Al contratar a Alex Bregman, los Cachorros se alejan del invierno sin relación con el círculo íntimo de ganadores de la temporada baja.

Apenas unos días después de hacer su primer gran movimiento esta temporada baja al adquirir al lanzador abridor Edward Cabrera de los Marlins de Miami, los Cachorros de Chicago actuaron para romper el estancamiento en la cima del mercado de agentes libres. Al final resultó que, el canje de Cabrera fue sólo el acto de apertura de Chicago para el evento principal: un acuerdo por cinco años y $175 millones con el antesalista Alex Bregman, un devoto absoluto de una firma que tiene implicaciones masivas en el lado norte y promete causar repercusiones mucho más allá de los muros del Wrigley Field.

Se informó que los Cachorros tenían serio interés en Bregman hace un año durante su primer viaje a la agencia libre, antes de que aceptara un contrato de tres años y $120 millones con los Medias Rojas de Boston que le permitió volver a probar el mercado inmediatamente a través de una opción de exclusión voluntaria. Efectivamente, después de una campaña llena de drama que incluyó el impactante cambio de la estrella de toda la vida, Rafael Devers, a San Francisco, esencialmente en deferencia a Bregman como una opción superior en la tercera base y el nuevo líder del equipo dentro y fuera del campo, Bregman ejerció su opción de no participar y reingresó al mercado en busca del acuerdo a largo plazo que no pudo asegurar el invierno anterior.

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No era ningún secreto que Bregman y su agente, Scott Boras, no tenían interés en hacer otro pacto con un plazo más corto y un valor promedio anual alto. Buscaban seguridad a largo plazo y una base sólida con una franquicia con la que sueñan todos los agentes libres premium. Por lo tanto, no sorprende que el contrato de cinco años de Chicago contenga una cláusula completa de no intercambio ni de exclusión voluntaria.

Bregman es un cachorro ahora y lo será por un tiempo.

Es un resultado que es aún más notable dada la vacilación de los Cachorros de apostar todo por Bregman el invierno pasado. Por supuesto, estaba la inminente llegada del mejor prospecto del cuadro Matt Shaw, quien parecía dispuesto a unirse a Dansby Swanson y Nico Hoerner como el pilar del formidable cuadro interior de Chicago. Pero quizás aún más relevante es que los Cachorros han perdido credibilidad en los últimos años como un club capaz de ganar cualquier tipo de guerra de ofertas por un agente libre de primer nivel.

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El invierno pasado, los Cachorros hicieron un movimiento inusual y ultra agresivo al renunciar a valiosos activos futuros para adquirir a Kyle Tucker entrando al último año de su contrato, pero aun así, el apetito de la franquicia por gastar en el mercado abierto parecía estar severamente limitado. A su vez, los fanáticos lamentaron que Chicago no estuviera dispuesto a llevar su nómina a las alturas ocupadas por la mayoría de los otros clubes de gran mercado y que el presidente de operaciones de béisbol, Jed Hoyer, con demasiada frecuencia jugaba a lo seguro con acuerdos, en lugar de hacer grandes negocios.

Tales sentimientos persistieron esta temporada baja, incluso después de que el club regresó a los playoffs por primera vez desde 2020 y obtuvo un triunfo en la primera ronda antes de perder en cinco juegos ante los Cerveceros rivales en la NLDS. Las primeras actividades de los Cachorros en la agencia libre se centraron estrictamente en agregar relevistas de bajo costo, y prácticamente no parecía haber interés en retener a Tucker, lo que generó preocupaciones sobre cómo le iría a la ofensiva sin su preciado bate zurdo en la cima del orden. Esas preguntas se amplificaron después de que los Cachorros se deshicieron de uno de los bateadores jóvenes que se proyectaba jugar un papel clave en la ausencia de Tucker, el jardinero Owen Caissie, de 23 años, en el canje de Cabrera.

Pero a medida que se acercaba el entrenamiento de primavera, un cuarteto de bateadores libres de primera línea (Bregman, Tucker, Bo Bichette y Cody Bellinger) no firmaron, dejando espacio para que otros contendientes emergieran al final del proceso y destruyeran cualquier noción preconcebida sobre qué equipos eran favoritos para conseguirlos. Para Chicago, significó una oportunidad de oro para disipar la noción de que no son un jugador importante en la agencia libre y embarcarse en una mejora ofensiva muy necesaria mientras otros equipos se sentaban y mantenían sus billeteras cerradas. Más concretamente, significó un mulligan para los Cachorros en su patio trasero con Bregman.

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(Obtenga más noticias de Chicago: feed del equipo de los Cachorros)

Al comenzar este invierno, la suposición generalizada era que Boston, habiendo comprendido y sentido plenamente el impacto positivo de Bregman dentro y fuera del campo, haría el compromiso necesario para retener a su tercera base, especialmente tras el exilio de Devers. Otros equipos, como Arizona y Toronto, surgieron brevemente como alternativas viables, con los Tigres en un segundo plano después de estar involucrados hace un año.

Pero como Bregman y Boston permanecieron distantes (y una vez que el canje de Cabrera volvió a centrar a Chicago como el personaje principal en esta temporada baja), los Cachorros se convirtieron en un lugar de aterrizaje intrigante. Si bien Shaw era la opción principal de Chicago en la esquina caliente como novato y mostró destellos de promesa, no fue el tipo de temporada de gran avance que impediría la búsqueda de Bregman. Todo lo que se necesitaría era el tipo de contrato que rara vez hemos visto a los Cachorros dispuestos a ceder en los últimos años, con la excepción del acuerdo por siete años y $177 millones con el campocorto Dansby Swanson hace tres años.

Claramente, Bregman ha sido considerado digno de un mega acuerdo de esta naturaleza, y ahora compartirá el lado izquierdo del cuadro con Swanson, otro jugador polifacético de gran talento y reconocido por su impacto en las victorias, incluso más allá de lo que puede hacer en el diamante. El acuerdo también marca un dúo notable de dos jugadores cuyos vínculos se remontan a más de una década, cuando fueron seleccionados con las dos primeras selecciones en el draft de 2015 después de jugar en la SEC durante tres años.

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Con Bregman y Swanson, junto con el segunda base Nico Hoerner y el primera base Michael Busch, ambos recién terminando sus carreras, Chicago ahora tiene un caso sólido como el mejor cuadro interior del deporte, especialmente si se tiene en cuenta la defensa. El factor que complica la situación –y una dinámica importante a observar en las próximas semanas e incluso meses– es que Hoerner entrará en la agencia libre el próximo invierno, mientras que los otros tres jugadores del cuadro están bajo contrato por al menos cuatro temporadas más.

Eso deja a Chicago con pocas opciones sobre cómo proceder. Los Cachorros podrían quedarse con Hoerner y arreglárselas con un cuadro interior de élite hasta que llegue a la agencia libre, usando a Shaw como un hombre utilitario listo para reemplazar a Hoerner en la segunda base en 2027. Podrían cambiar a Hoerner ahora en un esfuerzo por mejorar otra parte de la plantilla, como los jardines. O, si los Cachorros todavía están de humor para gastar, podrían buscar una extensión con Hoerner, lo cual sería costoso pero probablemente rentable, dada la solidez de la unidad para los próximos años. En este escenario, Shaw podría ser utilizado en un intercambio más temprano que tarde.

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Pero independientemente de cómo evolucione el cuadro de los Cachorros, con Bregman en el redil, parece ser la base sobre la cual se construye esta plantilla. Además, será fascinante ver cómo se refleja el impacto de Bregman en una plantilla rica en liderazgo veterano, encabezada por Swanson y el jugador con más antigüedad del equipo, Ian Happ. Por supuesto, los intangibles son el elemento extra en el currículum de Bregman como jugador de béisbol; el gran contrato fue el resultado de su enfoque avanzado en el plato y su defensa estelar, un conjunto equilibrado de habilidades no muy diferente a las que proporcionó Tucker, aunque diestro y unos años mayor.

Al igual que con cualquier contrato lucrativo de agente libre a largo plazo otorgado a un jugador que se acerca a los 30 años, es natural anticipar las enormes sumas garantizadas a Bregman en el futuro, cuando quizás no sea el jugador que es ahora, y hacer una pequeña mueca de dolor. Pero para una franquicia que debería centrarse en perseguir campeonatos, sin preocuparse por sus finanzas dentro de media década, hacer la oferta necesaria para fichar a un jugador importante y ganador certificado en Bregman es una victoria organizacional innegable para los Cachorros. En cuestión de días, Chicago pasó del grupo de contendientes que trabajaron duro durante el invierno al círculo interno de ganadores en esta temporada baja.

Y en el gran esquema de la agencia libre, Bregman a Chicago es un giro refrescante en una historia de temporada baja que estaba empezando a volverse obsoleta. La atención ahora se centra en Tucker, Bichette y Bellinger, y la cuestión de qué equipos estarán listos para dar un paso al frente y causar sensación como lo hicieron los Cachorros.