Apuntando a la luna: el ascenso de la pelota más lenta del cricket, de Stephenson a Curran | Cricket

FLa risa ronca de Ranklyn Stephenson resonó por la línea telefónica. “¿Sabes lo más difícil de jugar a los bolos con esta bola? ¡No pude evitar reírme cuando vi cómo los bateadores intentaban jugarla! Estaban rematando aquí o agachándose allá, ¡la mayoría de ellos no tenía idea!”

Desde los primeros días del cricket, los jugadores de bolos han engañado a los bateadores con cambios de ritmo engañosos. Uno puede imaginarse a estos viejos delincuentes ahora, vestidos con franelas y bigotes, desplegando una variedad de globos y derrapes vertiginosos, huyendo de las entregas con un brillo en los ojos, causando estragos en las tierras altas y bajas del sur de Inglaterra.

Unos cientos de años más tarde, a principios del siglo XX, el jugador de bolos de Surrey e Inglaterra, Bill Lockwood, poseía una bola más lenta que era “casi culpablemente engañosa”. Lockwood fue aclamado por Almanack de Wisden como “uno de los primeros grandes jugadores de bolos rápidos del juego”, pero podía desplegar su bola más lenta sin ningún cambio perceptible en su acción. Este es un factor crucial en la engañosa alquimia del nacimiento más lento, como atestigua Stephenson.

“No cambias tu acción. Entro con mi gran cabeza enojada, mi brazo se balancea a la misma velocidad pero la pelota sale de mis dedos, liviana como una pluma, y ​​luego se zambulle, se zambulle, se zambulle”.

Ahora con 60 años y dirigiendo una exitosa academia de cricket en su Barbados natal, el ex todoterreno de Nottinghamshire y Sussex tiene su lugar en la historia como pionero moderno de la pelota más lenta. Desarrolló su 'moonball' por primera vez mientras jugaba como profesional en el extranjero para Rawtenstall en la Liga de Lancashire en la década de 1980.

Sintiéndose cansado al final de una larga sesión en la red, volvió a jugar a los bolos, pero se disgustó cuando los bateadores del club comenzaron a golpearlo. Esto lo llevó a deslizar ocasionalmente una pelota más rápida con una acción sin efecto. Su “bola lunar” surgió como una inversión de esto.

“Podría colocarlo justo en el agujero o girarlo bastante bruscamente durante un largo”, recordó Stephenson. “Muchas veces los bateadores pensaron que les estaba centrando la atención y que terminaría en todas estas posiciones incómodas. Realmente lucharon. Sabía que estaba en el camino correcto”.

Después de perfeccionar la entrega durante algunos años en el cricket de clubes, Stephenson decidió que estaba listo para usar en el juego del condado. En 1988 tomó 125 ventanillas para Nottinghamshire y afirma con orgullo que “al menos 25” de ellas fueron atrapadas por su lento. La llegada del cricket de formato más corto, particularmente el Twenty20, impulsó a los jugadores a construir un arsenal de lanzamientos más lentos para competir con bates hinchados, bateadores esculpidos en el gimnasio, límites cortos y seises que caían como confeti en todo el mundo.

Recientemente, Sam Curran se ha destacado por su uso de balones más lentos para Inglaterra y franquicias de todo el mundo. En declaraciones a Stuart Broad en el podcast For The Love of Cricket, Curran explicó la lógica detrás de sus variedades. “Hay que ser creativo… Creo que si un baterista sabe que puedo hacer algo único, es un poco como jugar a una ruleta misteriosa, tiene un poco más de dudas”.

Curran puede efectivamente reducir su ritmo a la mitad, flotando en entregas de helicópteros de arce a 40 mph, en contraste con su velocidad promedio de 80 mph. Cuando todo va bien, la bola lunar de Curran se corta y se comparte en las redes sociales. “No se equivoque, le pueden golpear”, admitió también ante Broad.

En particular, Curran no intentó una bola más lenta cuando se le asignó la tarea de lanzar la final de la victoria de cuatro carreras de Inglaterra sobre Nepal en su primer partido de la Copa Mundial T20 en Mumbai el domingo. En cambio, lanzó una serie de lanzamientos completos en el muñón de la pierna con el tono ajustado en consecuencia. Logró detener el flujo cuando más importaba después de que sus compañeros de equipo fueron enviados al parque, con el bateador nepalí de orden medio Lokesh Bam abrazando plenamente el determinismo nominativo al enviar la pelota a varias secciones del estadio Wankhede.

Decidir cuándo y cuándo no reproducir la entrega más lenta es clave. Tres de los seis de Bam surgieron de un trío de bolas más lentas de Jofra Archer en el 18. Jeremy Snape, ex jugador de Inglaterra y Leicestershire convertido en psicólogo deportivo, conoce bien el acto físico y mental de desplegar la pelota más lenta.

“Una vez saqué a Virender Sehwag con el mío en un ODI en 2002. Quedó atrapado en lo profundo, se alejó y aparentemente gritó después: '¡No puedo creer que me haya comido una de las paletas de Rogue!'

“Siempre es una pelota arriesgada. Puede salir mal fácilmente y luce particularmente mal en un juego de altas apuestas jugado por un jugador profesional. 'Espera un momento, ¿por qué este jugador de críquet de élite juega como el tipo de Dog and Duck CC?'”

La bola lunar de Curran ha sido comparada con la de Snape. Casualmente, Snape solía acostarse con el padre de Curran, Kevin, durante las giras de pretemporada cuando ambos jugaban para Northamptonshire. “De hecho, le envié un mensaje de texto a Sammy hace unos meses para decirle que parecía que le estaba yendo muy bien.

“En última instancia, no solo estás tratando de alterar la claridad de pensamiento y el compromiso del bateador, también estás tratando de alterar su base de poder y su fuerza fundamental. El cricket T20 tiene que ver con la predicción para los bateadores, ellos quieren poder predecir el ritmo de tu lanzamiento y tu entrega, ba-dum-ba-dum-ba-dum – ¡aplasta! Si puedes alterar eso, romper sus patrones y sus predicciones, entonces podrás tener éxito, sin importar qué tan lento juegues”.

Stephenson ofrece un último elogio a la pelota más lenta de la que es sinónimo todos estos años después. “No hay nada mejor que burlar a un bateador, especialmente cuando lo haces en cámara lenta para que su humillación parezca durar para siempre”.

Hay una fracción de segundo de silencio en la línea telefónica antes de que vuelva a surgir una risa lenta y profunda.