Arizona sobrevivió a BYU y demostró por qué sigue siendo la norma en el baloncesto universitario

PROVO, Utah – Por segunda vez en una orgullosa historia que se remonta a más de 120 años, los Arizona Wildcats mejoraron a un récord de 21-0.

Y llegaron allí el lunes por la noche de forma casi catastrófica.

Durante casi 40 minutos, el equipo mejor clasificado en baloncesto universitario abrumó físicamente al No. 13 BYU. Los Wildcats fueron mejores en transición (18-6 en puntos de contraataque) y más eficientes en la pintura (34-26), mientras obtuvieron la mejor actuación conjunta esta temporada de su defensa titular de quinto año, Jaden Bradley, y el estudiante de primer año con cara de bebé, Brayden Burries. Los dos se combinaron para 55 puntos.

Arizona ganó 86-83.

Pero antes de que se resolviera el marcador, todo casi se vino abajo en los últimos 65 segundos.

Durante la mayor parte de la segunda mitad, Arizona había tenido el control, a menudo silenciando a una multitud agotada en el Marriott Center, ávida de pruebas para mantener el porro tan ruidoso como el motor de un avión. Burries no sólo eclipsó a sus talentosos compañeros de primer año Koa Peat e Ivan Kharchenkov; superó ampliamente al estudiante de primer año de BYU, AJ Dybantsa, quien terminó con 24 puntos en 24 tiros, el peor esfuerzo de tiro de su carrera universitaria, por lejos, a solo dos días de su mejor juego en un equipo universitario de BYU, 43 puntos en la victoria en casa de la Guerra Santa sobre Utah.

A pesar de la mala noche de Dybantsa y de la igualmente mediocre noche de 3 de 14 de Rob Wright III, BYU nunca se rindió. A los Cougs parece gustarles la mentalidad de retroceso. BYU casi destrozó el juego a su favor después de convertir un déficit de 11 puntos con 1:05 restantes en un juego de un punto, con Arizona liderando 84-83, después de una racha continua de posesiones que le dio vida a BYU y amenazó el impecable récord de los Wildcats a tres meses de iniciada la temporada.

¿Cuál fue el mensaje del entrenador Tommy Lloyd a su equipo de Arizona mientras BYU continuaba reduciendo esa ventaja en cada posesión? Se sentía como si un colapso de vómito en los zapatos fuera inminente.

“Espera, sólo tenemos que hacer una jugada más que ellos en la recta final”, dijo Lloyd a CBS Sports. “Supere los errores del pasado, las malas decisiones o lo que sea, supérelos y siga adelante”.

Entre los eventos que casi condenaron a Zona: una falta flagrante 1 contra Burries sobre Dybantsa, quien habría tenido una volcada fácil si no fuera por el derribo con dos brazos de Burries en el último minuto.

“Simplemente no quería que anotara el balón. No quería darle dos puntos gratis”, dijo Burries a CBS Sports. “Así que tuve que hacer que el error valiera la pena. No pensé que fuera un Flagrante 1, pero lo hicieron. Lo llamaron, así que solo tengo que vivir y aprender para la próxima vez”.

Burries compensó su error unas posesiones más tarde. Con el juego 84-83 y BYU recuperando el balón tras una pérdida de balón, los Cougars pudieron controlar el resultado.

O eso pensaban.

Sorprendentemente, Dybantsa nunca tocó el balón. En cambio, Wright optó por buscar el tiro que pudiera cambiar el partido. A medida que se acercaba al aro y eliminaba a Bradley, parecía que un cubo de conejo impulsaría a BYU a una ventaja de un punto en los últimos segundos.

Entonces Burries entró en acción e hizo su jugada más grande de la noche: un tiro de las manos de Wright, luego un arranque y un robo del bloqueo para asegurar la victoria. Le dio a su equipo la jugada de la que hablaba Lloyd.

Burries, ex prospecto de cinco estrellas, comenzó la temporada lentamente, pero últimamente ha sido otro estudiante de primer año destacado en una temporada sobrecargada de talento de primer año. Terminó con 29 puntos, cuatro asistencias, tres robos y un gran bloqueo, el máximo de su carrera.

Su surgimiento añadió credibilidad a la creciente reputación de Arizona como el mejor equipo de baloncesto universitario.

“Sé que tienes un trabajo que hacer, clasificar a estos muchachos y jugar con las clasificaciones cada semana. Yo no”, dijo Lloyd. “Puedo simplemente entrenar a un buen jugador y ayudarlo a adquirir un poco de experiencia y luego, honestamente, una gran parte de mi negocio es apartarme de su camino y cuando tenga suficiente experiencia, dejarlo hacer lo suyo. Y ahora está en el punto en el que tiene suficiente experiencia, es un niño inteligente, aprende bien y tiene mucha confianza en mí. Así que, quiero decir, no planeé que eso sucediera hoy. Él juega así. Él lo hice”.

Arizona ganó de diversas formas, la mayoría de ellas por la fuerza. La victoria del lunes fue muy similar a la derrota de la apertura de la temporada por 93-87 ante Florida, uno de los cinco primeros de la pretemporada. Un baloncesto ganador revelador que casi explota en el tramo final. Pero 21-0 equivale a 21-0 y cualquier victoria, independientemente del estilo, es aceptable para Lloyd.

“La historia revisionista es algo hermoso”, dijo Lloyd sobre este escape por los pelos. “Seguramente vamos a hacer que sea algo bueno. ¿Habría sido genial ganar a los 20? Sí. Sabes, realmente podríamos aprovechar eso también”.

El desempeño de Burries ilustra cuán sólido es Arizona en el gran esquema. Lloyd's ha tenido un muy buen equipo todos los años desde que llegó a Tucson, pero este es el mejor por su talento, tamaño, físico, experiencia y juego sólido y confiable.

Que Burries se convierta en una D mayúscula es enorme para las expectativas del torneo nacional de los Wildcats.

Lloyd profundizó un poco más conmigo después del partido para explicarme por qué esto funciona y por qué Burries estaba en Arizona después de un completo esfuerzo de reclutamiento.

“Les daré crédito en el proceso de reclutamiento”, dijo Lloyd sobre la familia Burries. “Todo el mundo se vuelve muy sensible. 'Quieren ser el líder. Quieren serlo'. El padre de Brayden dijo desde el primer día: “Quiero que juegue con un base experimentado”. Puede jugar un punto determinado, puede jugar 2. No me importa. Pero quiero que juegue con un base experimentado. Bueno, teníamos un base armador bastante experimentado. Le doy mucho crédito a su padre, Bobby, por tener esa previsión y no tener un ego enorme, donde tenía que hacer todo por su hijo. Y creo que, porque piensan así, este chico va a tener una carrera increíble”.

Bradley es un compañero ideal en la defensa para Burries. Es imperturbable, un defensor de élite, un líder silencioso que es el corazón del equipo de Arizona. Es por estas dos razones que Arizona ganó en este ambiente ruidoso. Es por eso que Arizona es el mejor equipo del baloncesto universitario, y todavía está a una etapa o dos de alcanzar el estado completamente formado.

“Honestamente, podemos mejorar en todo”, dijo Burries.

Quizás la victoria, aunque obtenida de una manera poco envidiable, le da a Arizona una dosis de realidad que los beneficia. El próximo calendario de los 12 grandes es una bestia. Incluso si se produce una derrota o dos pronto, Arizona aún podría ser el mejor equipo. Considere: el lunes fue la primera vez en 15 años que un equipo mejor clasificado con un récord de 20-0 o mejor jugó como visitante contra un oponente de los 15 mejores. El ejemplo más reciente fue el entonces No. 1 Ohio State perdió 71-67 ante el No. 13 Wisconsin en 2011.

Arizona mejoró a 20-5 de todos los tiempos como el equipo visitante número uno. Y en general, U of A tiene marca de 66-11 cuando ocupa el puesto número 1. Pero podría haber sido 65-12 sin la penúltima posesión descuidada de BYU. Cuando Arizona lideraba 64-45 con 10:53 por jugar, una derrota parecía inevitable. Le damos crédito a BYU (17-3) por nunca darse por vencido, pero no podemos evitar sentir que la semana se arruinó por la forma en que terminó el juego.

Dybantsa simplemente nunca se puso en marcha. Once de sus 24 puntos fueron por tiros libres. No todos los disparos que podrían haber ayudado a BYU a detener la marea cayeron. A un juego de acertar 4 de 5 en tiros de 3 puntos, Dybantsa anotó 1 de 8. A principios de esta temporada, BYU estableció un récord del programa al remontar una desventaja de 22 puntos en el entretiempo para vencer a Clemson en el Madison Square Garden.

Pero no se puede encontrar un equipo tan bueno como Arizona con una ventaja de 19 puntos, ni siquiera en casa. Con la derrota, BYU tiene marca de 0-3 en casa contra los cabezas de serie No. 1, los otros dos se enfrentan a Gonzaga durante su residencia compartida en el WCC en la década de 2010.

Con un récord de 21-0, Arizona igualó su mejor inicio con el equipo 2013-14. Ese equipo tuvo marca de 33-5 y perdió como sembrado No. 1 en tiempo extra ante Wisconsin en el Elite Eight. Estaban Aaron Gordon, Nick Johnson, TJ McConnell y Brandon Ashley. Era un equipo excepcional.

Este es mejor y mejorará aún más, incluso si pronto se producirán una o dos derrotas. Esperaremos a ver cómo se materializa esto exactamente, porque nadie ha podido descubrir Arizona todavía.