Aston Villa, la espina clavada del Arsenal que Arteta debe quitarse para intentar ganar el título | Villa Aston

IPuede que hayan pasado más de seis años desde que Unai Emery dejó el Arsenal, pero es difícil escapar de la sensación de que el español todavía tiene un control inexorable sobre su antiguo club. Desde que Aston Villa puso fin a una racha de cuatro derrotas consecutivas contra ellos con una victoria en casa por 1-0 en diciembre de 2023, Emery ha demostrado ser una espina clavada en el costado de Mikel Arteta.

La victoria de Villa por 2-0 en el Emirates unos meses después finalmente le costó el título al Arsenal, mientras un implacable Manchester City aprovechó la ventaja ganando sus últimos ocho partidos. El Arsenal disfrutó de un impresionante triunfo por 2-0 en Birmingham al comienzo de la temporada pasada, pero la remontada de Villa de una ventaja de dos goles para empatar 2-2 en enero de este año fue sintomática del fracaso del Arsenal en perseguir al Liverpool en la carrera por el título que nunca sucedió.

Por lo tanto, a los seguidores de Arteta y del Arsenal no les habrá sorprendido que fuera Emery quien amenazara con desviarlos nuevamente. El español, que sólo estuvo 18 meses en el cargo después de recibir la poco envidiable tarea de suceder a Arsène Wenger en 2018, siempre ha insistido en que nunca tuvo en mente la venganza cuando se encontró cara a cara con sus antiguos empleadores. Pero como demostró Villa en su victoria final por 2-1 sobre el Arsenal hace unas semanas, ahora representan un obstáculo formidable que requerirá algo de tiempo.

Para el meticuloso Arteta, el desafío de derrotar a un equipo que acaba de igualar el récord del club de 11 victorias consecutivas en todas las competiciones es algo que disfrutará. Hay que reconocer que el Arsenal respondió a su última derrota contra Villa con cinco victorias consecutivas, aunque ninguna de ellas es particularmente convincente. Cuatro de sus últimos seis goles en todas las competiciones fueron en propia meta (tantos como los 182 goles anteriores combinados) mientras las lesiones seguían aumentando.

Al menos el influyente Gabriel Magalhães, que regresó como suplente contra el Brighton el sábado tras una ausencia de seis semanas por una lesión en la ingle, podría regresar para reforzar la defensa. Se espera que Declan Rice continúe como lateral derecho si Jurriën Timber sigue sin estar disponible, mientras que también persisten dudas sobre Riccardo Calafiori. La atmósfera nerviosa que envolvió a los Emirates después de que Brighton anotara un gol en un partido que el Arsenal tenía el control total quizás sea natural en un club que ha terminado segundo durante las últimas tres temporadas, aunque Arteta lo describió como “una voluntad de ganar”.

“Todos tenemos tantas ganas de ganar”, dijo. “Ahora no quiero perder lo que tengo y tenemos que jugar para seguir marcando y mostrar esa compostura y esa habilidad y deberíamos haber marcado el tercero. Tuvimos dos grandes oportunidades de poner el 3-1 y luego hubiera sido diferente. No lo hicimos, así que tenemos que sufrir un poco más”.

Es esta incapacidad para poner fin a los partidos en las últimas semanas lo que más le preocupará, ya que el Arsenal cayó a 21 puntos de posiciones ganadoras la temporada pasada. Hasta ahora, han conseguido evitar el mismo problema esta vez, aunque un indicio de sus problemas actuales es el hecho de que Viktor Gyökeres es su máximo goleador de la Premier League con sólo cinco goles, gracias al penalti de £64 millones del delantero contra el Everton el 20 de diciembre. Otros tres (Bukayo Saka, Leandro Trossard y Eberechi Eze) anotaron cuatro.

El inminente regreso de Kai Havertz y la disponibilidad de Gabriel Jesus tras una larga lesión deberían ayudar a aumentar su productividad en ataque. Pero sigue existiendo una excesiva dependencia de las jugadas a balón parado que sólo se verá alentada por el regreso de Gabriel.

Dado que el Manchester City no estará en acción hasta el día de Año Nuevo contra el Sunderland, detener a un equipo de Villa que ha ganado nueve partidos consecutivos de la Premier League por un margen de un gol será la tarea final del Arsenal en un 2025 finalmente decepcionante que todavía parece probable que termine en la cima, salvo una derrota muy dura. Pero con el Liverpool próximo en los Emirates después de un viaje a Bournemouth antes de viajar al Etihad Stadium en abril para enfrentar al City, Arteta sabe que 2026 podría ser un año decisivo para él, ya que el Arsenal busca coronarse campeón por primera vez desde los Invincibles bajo Wenger en 2004.

Arteta celebró su sexto aniversario al mando antes de Navidad después de reemplazar a Emery en 2019 y reconoció que su futuro dependerá de si puede sumar algo a la Copa FA que ganó en su primera temporada al mando. Vengarse de Emery, su compañero vasco, y Villa sería la manera perfecta no solo de volver a presionar al City, sino también de subrayar que esta vez realmente van en serio.