Atraer a Salah sería un golpe para la liga saudí en busca de identidad | Liga Profesional Saudita

METROOhamed Salah causó impacto en Marruecos con un gol de la victoria en el tiempo de descuento para evitarle a Egipto cualquier sonrojo en su primer partido de la Copa Africana de Naciones contra Zimbabwe, pero su próxima intervención en Arabia Saudita podría ser más significativa. La Saudi Pro League (SPL), que había dejado de reclutar veteranos de renombre, está siendo tentada por un jugador que cumplirá 34 años al final de esta temporada.

Aunque jugadores como Cristiano Ronaldo y Karim Benzema han disfrutado del éxito dentro y fuera de la cancha, incluso si han sido increíblemente costosos, los poderes fácticos no quieren que la SPL sea vista como una liga de retiro bajo el sol para estrellas cuyos poderes están menguando. Pero Salah es diferente: su atractivo se intensifica por el hecho de que es el actor más conocido del mundo árabe.

Es una dirección en la que muchos en la liga quieren avanzar mientras busca una identidad duradera en el escenario mundial. ¿El objetivo es convertirse en un rival de la Premier League, o quizás intentar ocupar el segundo lugar detrás de la máxima categoría de Inglaterra en el mercado? ¿O hay una dirección diferente ahora que la ola inicial de entusiasmo e interés se ha desvanecido?

China descubrió hace una década que contratar repentinamente a jugadores famosos garantizaba noticias a corto plazo, pero el auge de Beijing no duró lo suficiente como para considerar lo que vendría después. Jugadores como Nicolas Anelka y Didier Drogba regresaron a Europa unos meses después.

Sin embargo, en Arabia Saudita, a pesar de los titulares que anunciaban un desastre inminente tras la partida de Jordan Henderson al principio de su etapa en Al-Ettifaq y la lesión de Neymar en Al-Hilal, las estrellas en gran medida se han quedado. Benzema, N'Golo Kanté, Sadio Mané, Riyad Mahrez y otros están en su tercera temporada; Ronaldo, la cara de todo, está en la cuarta. El tiempo es esencial para muchos de ellos en términos de contratos, bueno, tiempo.

Ha habido un alejamiento notable de las contrataciones de veteranos, con clubes que todavía buscan en Europa, pero generalmente para aquellos que están en su mejor momento, como los fichajes del verano pasado de Mateo Retegui, Darwin Núñez y Theo Hernández. También se reclutó a muchos jóvenes, como Nathan Zézé y Enzo Millot. Si estos pueden desarrollarse y revenderse con fines de lucro, mucho mejor. Ser visto como una alternativa decente a Europa para los jóvenes talentos globales puede no parecer particularmente glamoroso o emocionante, pero es algo que ninguna otra liga ha logrado hacer.

Sin embargo, Salah sería un gran impulso. La SPL es popular en el mundo árabe, pero la llegada del delantero del Liverpool la llevaría a un nuevo nivel. Jugadores como Mahrez y Yassine Bounou están allí y la reciente Copa Árabe de la FIFA (el torneo de 16 equipos en Qatar pasó casi desapercibido a nivel internacional pero atrajo una impresionante asistencia promedio de más de 38.000 personas) demostró que había mucha pasión y no poco talento. Habrá al menos siete equipos árabes (ocho si Irak gana sus eliminatorias) en la Copa del Mundo de 2026. Convertirse en una liga que África debe ganar, lo que ha sucedido hasta cierto punto, y Asia, que no, también es un paso obvio. Contratar a un jugador indonesio, por ejemplo, añade millones a las cuentas de redes sociales, y siempre existe la tentadora perspectiva de encontrar la primera estrella india o china.

Esto sería bienvenido en Riad. Mantener el interés internacional desde el principio siempre ha sido un desafío, pero esta temporada ha sido particularmente difícil. Aunque la temporada 2025-26 comenzó en agosto, los equipos han disputado nueve partidos de liga, frente a los 17 de los equipos ingleses. Las ventanas internacionales fueron asuntos más importantes para Arabia Saudita, ya que la selección nacional disputó un repechaje para clasificarse para el Mundial, que ganó por poco. Luego vino una etapa más larga por la Copa Árabe. La liga se reanuda el jueves, la primera acción en más de un mes.

Las emisoras globales (la liga dijo que ha cerrado 37 acuerdos de derechos de medios para esta temporada, con partidos disponibles en más de 180 mercados) están cada vez más frustradas, tratando de construir una audiencia leal para un producto que llega a trompicones, tratando de construir una narrativa para clubes y jugadores que apenas han logrado abrirse paso. Uno le dijo a The Guardian que esta temporada fue casi un desperdicio, ya que los espectadores tenían muchas otras opciones disponibles.

Los dirigentes de la liga en Riad tendrán que encontrar una manera de garantizar que la competición nacional no desempeñe un papel tan obvio detrás del equipo nacional. De lo contrario, convertirse en una competición de talla mundial será casi imposible, diga lo que diga Gianni Infantino. El presidente de la FIFA dijo a los medios sauditas esta semana que creía que la liga estaba en camino de convertirse en una de las tres mejores del mundo.

Salah añadiría brillo inmediato, pero su mayor valor reside en lo que podría aportar al mundo árabe a largo plazo. Eso supone, por supuesto, que quiere dejar el Liverpool, que el club quiere vender y que quiere ir a Arabia Saudita: todos ellos son grandes “si”. Si sucede, será más significativo como captura de una leyenda árabe aún brillante que de una leyenda envejecida de la Premier League inglesa.