Avance de la temporada baja de los Cardinals: por qué las fichas comerciales de St. Louis podrían dictar el mercado

Los St. Louis Cardinals se encuentran en una situación desconocida esta temporada baja. Primero, alguien además de John Mozeliak está dirigiendo las operaciones de béisbol en St. Louis por primera vez desde 2007. Ese es Chaim Bloom, quien ahora es el presidente de operaciones de béisbol de los Cardinals. En segundo lugar, los Cardinals, no muy lejos de haber tenido dos décadas tremendamente exitosas para comenzar el siglo actual, se han perdido los playoffs durante tres años consecutivos y han registrado temporadas perdedoras en dos de los últimos tres años. Desde finales de los años 1990 la organización no había experimentado un punto tan bajo.

Estas dos circunstancias inusuales impulsan la próxima temporada baja de St. Louis. Si bien lo que está sucediendo con los Cardinals no puede describirse como una reconstrucción completa, al menos no todavía, la prioridad será un nuevo giro hacia una plantilla más joven y un énfasis en el largo plazo. Si el conflicto ocurre en 2026, será accidental en algún nivel. Bloom pasó su primer año liderando una auditoría de la organización mientras desempeñaba un papel de asesor y su segundo año lo pasó reconstruyendo un sistema de desarrollo de jugadores que estaba lamentablemente atrasado, todo con más inversión en personal y tecnología por parte de un grupo propietario que había descuidado este espacio crítico durante demasiado tiempo. Bloom ahora ocupa el sillón principal y dará forma a la plantilla para 2026 y más allá.

A diferencia de otros equipos que hemos visto en el corazón de la temporada baja, los Cardinals ciertamente no van a gastar mucho dinero en el mercado de agentes libres en las próximas semanas y meses. En cambio, Bloom probablemente apuntará a alguna ayuda para la rotación del mercado medio, tal vez incluso uno o dos draft de recuperación en un acuerdo a corto plazo que podría anularse en la fecha límite de cambios de 2025. Lo que contará la historia del invierno de los Cardinals son los intercambios que realizan, intercambios que involucran a grandes nombres.

En intercambios futuros, al menos aquellos que puedan generar un retorno significativo, Bloom probablemente apuntará a lanzadores jóvenes y controlables que tengan potencial para hacer swing y fallar y la capacidad de vencer a los bateadores en la zona de strike. Eso es algo que a los Cardinals les falta en gran medida, al menos en las mayores y en los escalones superiores del sistema, aparte del reciente recluta de primera ronda, Liam Doyle. Otros trabajos, más complicados, consistirán más en liberar espacio para los contribuyentes jóvenes y reducir sus salarios. Con ese contexto expuesto, echemos un vistazo a los nombres más notables que podrían dejar St. Louis esta temporada baja.

tokens de intercambio

Cambiar a Donovan, de 28 años, recién salido de su primera selección al Juego de Estrellas, liberaría espacio en el campo para el principal prospecto JJ Wetherholt, quien está en la contienda por formar parte del roster del Día Inaugural de 2026. Pero aún más importante es que Donovan es considerado la pieza comercial más atractiva de los Cardinals y por lo tanto debería generarles el mayor retorno. Esta es una fuerte motivación para Bloom.

La mejor posición de Donovan es la segunda base, donde es una ventaja y también es capaz de realizar tareas en múltiples posiciones. Puede jugar en primera, tercera y izquierda, y también es capaz de cubrir al campocorto en dosis limitadas. También es un bateador de calidad, ya que Donovan registró un OPS+ de 119 la temporada pasada, y ese número encaja perfectamente con la marca de su carrera de 117 en cuatro campañas de la MLB. Además, hay razones para creer que podría haber alcanzado un nivel más alto con el bate en 2025. Hasta finales de mayo, Donovan contaba con un wOBA (¿Qué es esto?) de .373 y lo guardé con xwOBA (¿Qué es esto?) de .370. Sin embargo, en junio, una resonancia magnética del enfermo dedo del pie izquierdo de Donovan reveló un esguince de cápsula en la articulación. Donovan se defendió, pero la lesión se extendió por toda su mitad inferior, afectó su mecánica de swing y socavó su producción. Sin esa lesión, Donovan podría haber estado en camino a un año de carrera en el plato, tanto en términos de resultados de primera línea como de las métricas subyacentes que sugerían que todo era sostenible. Esto no pasará desapercibido para los equipos interesados ​​en negociar por él.

Además, Donovan tiene dos años completos de control del equipo, lo que significa que no es elegible para la agencia libre hasta después de la temporada 2027, y los pretendientes que hacen tales acuerdos, por supuesto, codician varios años de control. Todo esto quiere decir que Donovan debería tener una gran demanda, y su capacidad para ser un habitual en la posición favorita de segunda base o desempeñar un papel de “navaja suiza” significa que, en teoría, encaja en casi cualquier equipo.

Arenado, de 34 años, parece estar en su declive con el bate, pero sigue siendo un defensor de calidad en la esquina caliente. Los Cardinals han estado buscando mover a Arenado durante algún tiempo (Arenado sorprendentemente bloqueó un acuerdo con los Astros la temporada baja pasada) y esos esfuerzos continuarán bajo la dirección de Bloom. Dos factores hacen más probable que esta vez se produzca un intercambio por Arenado. Primero, los propietarios, los DeWitt, parecen dispuestos a incluir más dinero esta vez, haciendo que el contrato de Arenado sea más aceptable. En segundo lugar, Arenado, que tiene una cláusula completa de no intercambio, ha indicado que está dispuesto a ampliar su lista de destinos aceptables para incluir más equipos.

Contractualmente, a Arenado se le deben $27 millones hasta 2026, con $5 millones cubiertos por su ex equipo, los Rockies. Para 2027, tiene un contrato por 15 millones de dólares. Ese es un saldo adeudado de $37 millones antes de que los Cardinals hicieran un movimiento, lo que debería ser una parte significativa (puede tomar más de la mitad de dicho saldo para que se lleve a cabo un intercambio). Para los Cardinals, la motivación no es sólo liberar algo de nómina en el intercambio, sino también abrir una tercera base para que, muy probablemente, Nolan Gorman complete sus deberes del día a día y se establezca en su posición natural. Esto, por supuesto, supone que Bloom ve a Gorman como un colaborador a largo plazo y no lo cambia durante el invierno.

Arenado, como se señaló, sigue siendo un activo defensivo, pero el bate está en declive. En la alineación correcta, es decir, una que por lo demás es fuerte, puede ser un bate pasable en la parte inferior de la alineación o, si está dispuesto a aceptar ese papel, la mitad ligera de un pelotón y un sustituto defensivo en las últimas entradas. En el transcurso de una temporada completa y generalmente saludable (no es algo que se pueda suponer, por supuesto), Arenado todavía puede liderar un WAR de dos hombres, y ese tipo de jugador es negociable dependiendo, nuevamente, de cuánto dinero estén dispuestos a incluir los Cardenales.

Gray, quien recientemente cumplió 36 años, también tiene una cláusula completa de no intercambio, pero más recientemente sugirió que estaba dispuesto a renunciar a ella si las circunstancias eran las adecuadas, lo cual no fue el caso el invierno pasado.

En términos de rendimiento, tendrá mercado. En 2024, fue uno de los pocos lanzadores abridores en ponchar a más del 30% de los bateadores contrarios, y la temporada pasada dominó 180 entradas con un FIP de 3.39 y una proporción K/BB de 5.29, líder en la Liga Nacional. En otras palabras, Gray proyecta una efectividad mejor que la de 4.28 que tiene en 2025. Se le debe una suma considerable: $35 millones para 2026 con una opción de equipo de $30 millones/rescisión de $5 millones para 2027, pero ese compromiso a corto plazo puede ser atractivo a la luz del posible cierre patronal implementado por los propietarios después de la próxima temporada. Los Cardinals también podrían estar dispuestos a incluir una modesta cantidad de efectivo para mejorar su desempeño en cualquier intercambio de Gray. Este es un tipo de cambio “sólo si el precio es correcto” para Bloom, ya que los Cardinals podrían usar sus ponches y entradas en la rotación incluso si la rivalidad no es el objetivo.

Esta no es una lista exhaustiva de acuerdos que Bloom y los Cardinals podrían hacer este invierno. El relevista zurdo JoJo Romero podría ser movido. El jardinero Lars Nootbaar todavía tiene buenas métricas de calidad de contacto, pero su inesperada cirugía en ambos pies durante la temporada baja podría complicar las aspiraciones comerciales de los Cardinals. El poder y las métricas de bateo de Willson Contreras (junto con su capacidad para convertirse en receptor a tiempo parcial, siempre que esté dispuesto a volver a ponerse las herramientas de la ignorancia) teóricamente lo pondrían en juego, pero hasta ahora no se ha mostrado dispuesto a renunciar a su protección anti-comercio. Quizás eso cambie si realmente se produce un derribo más profundo durante la primera mitad de la temporada baja. En otros lugares, hay mucha profundidad de receptores en St. Louis y los niveles superiores del sistema y ese estancamiento podría aliviarse mediante el intercambio. Iván Herrera y su bate especial no van a ninguna parte y la organización quiere ver si la cirugía de codo en invierno mejora la fuerza de su brazo y su capacidad para controlar el juego terrestre. El especialista defensivo Pedro Pagés parece ser un candidato con el que negociar y podrían tener lugar discusiones similares con Jimmy Crooks o Yohel Pozo, siempre que este último no esté sin licitación.

Hablando de todo eso, algo de acción podría suceder relativamente pronto, ya que Bloom y los Cardinals enfrentan una crisis de 40 hombres este invierno y tienen varios nombres que les gustaría proteger antes del draft de la Regla 5 en diciembre. Los intercambios que involucran a jugadores que ya tienen 40 años son una forma de resolver este problema. Pero sobre todo es una lectura metódica de los mercados y una evaluación de los rendimientos potenciales por parte de Bloom y el resto de su creciente grupo de asesores. Si los Cardinals intercambian o no este invierno afectará cómo se desarrollarán otros intercambios e incluso las firmas de agentes libres este invierno. Los Cardinals no aparecerán en la mayoría de los titulares en el futuro, pero informarán muchos de esos titulares con las decisiones que tomen.