Avance de las semifinales de la NWSL: Gotham, Pride, Sprit y Thorns chocan

Los cuatro campeones más recientes de la NWSL también serán semifinalistas en 2025. Si eso parece predecible, no lo es, al menos no del todo.

NJ/NY Gotham FC (campeones de 2023) ingresan a la semifinal del domingo contra el campeón defensor Orlando Pride (3 p.m. ET, ABC/ESPN Deportes/ESPN+) como el octavo sembrado luego de la mayor sorpresa en la historia de los playoffs de la NWSL. Gotham derrotó al sembrado No. 1 Kansas City Current 2-1 en tiempo extra, poniendo fin a la temporada récord de Current en puntos (65) y victorias (21). Kansas City ganó el NWSL Shield al terminar 21 puntos por delante del Washington Spirit, que ocupa el segundo lugar.

El Spirit, campeón en 2021, perdió la final del año pasado ante Orlando y volvió a terminar segundo en el campeonato esta temporada. El sábado recibirán a los Portland Thorns en la otra semifinal (12 p.m. ET). Los Thorns han sido el elemento básico de la NWSL desde su lanzamiento en 2013, ganando tres títulos de liga, el más reciente en 2022, y dos NWSL Shields.

Sin embargo, estos Thorns son semifinalistas sorprendentes. Entre los titulares de este campeonato NWSL 2022, solo el capitán Sam Coffey es actualmente titular tres años después. La plantilla se ha transformado debido a los intercambios y el retiro, y Portland ha sufrido una serie de lesiones a principios de temporada, además de la ausencia de la MVP de la NWSL 2022, Sophia Wilson, quien recientemente dio a luz a su primer hijo.

¿Quién se clasificará para el Campeonato NWSL 2025 en San José, California, el 22 de noviembre? Así podrían desarrollarse las semifinales.

(4) Orlando Pride vs. (8) NJ/NY Gotham FC
Domingo, 15 h. Este por ABC/ESPN Deportes/ESPN+

El año pasado, Orlando era invencible. The Pride ganó el doblete como campeón de la temporada regular y de los playoffs, comenzando la temporada 2024 con una racha récord de 23 juegos invictos antes de finalmente perder mientras daban descanso a los jugadores antes de los playoffs.

Marta, seis veces jugadora mundial del año, ahora de 39 años, jugaba como si hubiera retrocedido una década en el tiempo. La delantera Barbra Banda irrumpió en escena con 13 goles y marcó el gol de la victoria en el campeonato de la NWSL. El Orgullo sólo ha encajado 20 goles en 26 partidos.

Este año, sin embargo, ha sido una lucha. La temporada de Banda terminó en agosto por lesión. Marta sólo hizo cuatro goles y una asistencia. Y después de un comienzo de temporada espectacular, el Pride sufrió una miserable racha de nueve partidos sin ganar, que se extendió de junio a septiembre.

Esa racha terminó con una victoria por 2-1 sobre el San Diego Wave el 26 de septiembre, y Orlando no ha perdido desde entonces. The Pride, incluso sin Banda, lució como antes en una victoria por 2-0 en cuartos de final sobre Seattle Reign FC la semana pasada. La mediocampista Haley McCutcheon volvió a su forma de anotar en los playoffs, Emily Sams lideró una actuación defensiva tacaña y Marta volvió a pedir el reloj en una carrera épica de 70 yardas en el tiempo adicional para ganar un penal.

Una Marta apasionada habló tras el partido de la gente que le falta el respeto al Orgullo, que son “siempre los campeones”.

“Pero al mismo tiempo, me encanta cuando la gente habla tanto del orgullo y no se atribuye el mérito, porque me hace sentir bien”, dijo. “Me dan ganas de salir a jugar y demostrarles que están completamente equivocados”.

Gotham llega a estas semifinales con aún más resentimiento. El equipo de Nueva York/Nueva Jersey ganó el título de 2023 como el sembrado No. 6 (el sembrado más bajo en ese momento) y siguió compitiendo seriamente por tres trofeos el año pasado. Gotham ganó la Copa de Campeones W inaugural de la Concacaf en mayo en México para convertirse en el primer campeón de la región y asegurar un lugar para la Competición Mundial de Clubes de la FIFA inaugural en enero.

En este contexto, los comentarios posteriores al partido de la armadora Jaedyn Shaw tienen sentido: “Un desvalido, mi trasero”, dijo después de anotar y asistir al gol de la victoria contra Kansas City.

La llegada de Shaw en septiembre procedente del North Carolina Courage a través de una transferencia récord de la liga de 1,25 millones de dólares ayudó a Gotham a desbloquear algo de equipo ofensivo nuevo. Inmediatamente hizo clic con su colega mediocampista del USWNT Rose Lavelle, quien se ha mantenido saludable luego de una importante cirugía de tobillo durante la temporada baja.

Gotham ahora se dirige a Orlando, aprovechando su impulso para acabar con el mejor equipo de la liga. Jugador por jugador, Gotham tiene tanto talento como cualquier equipo que permanezca en los playoffs, desde Shaw y Lavelle hasta Midge Purce y la intrépida portera alemana Ann-Katrin Berger.

La gran incógnita vuelve a ser la salud de la delantera española y campeona del mundo 2023 Esther González, que lleva un mes sin jugar por una lesión en la cadera y vio los cuartos de final desde el banquillo con un plumífero.

Esther ha marcado 13 goles esta temporada, dos menos que el ganador de la Bota de Oro de la NWSL, Temwa Chawinga de Kansas City. Esther prácticamente entrenó a Gotham durante la primera mitad de la temporada mientras el equipo sufría períodos de inconsistencia. Marcó en las cinco victorias de Gotham antes de las vacaciones de verano, registrando cuatro dobles. Gotham ha perdido cuatro de los seis partidos en los que Esther no ha marcado durante este tramo.

Su presencia –o su continua ausencia– podría marcar la diferencia el domingo.

(2) Espíritu de Washington contra (3) Espinas de Portland
Sábado al mediodía hora del Este

Hablando de heridas, hablemos del Espíritu. La saga de lesiones más sonada en la NWSL y posiblemente en el fútbol femenino durante el año pasado involucró a la delantera estrella del USWNT Trinity Rodman.

Después de brillar en los Juegos Olímpicos de 2024 y ayudar a Estados Unidos a ganar una medalla de oro, Rodman luchó contra el dolor de espalda durante los playoffs del año pasado y hasta 2025. Apareció solo una vez para Estados Unidos en los 15 meses transcurridos desde ese torneo, y se perdió la mayor parte de la primera mitad de la temporada debido a la lesión.

Rodman dejó el Spirit en la primavera para recibir tratamiento en Londres, y ella regresó en agosto con una espalda sana y una mente rejuvenecida, anotando un impresionante gol ganador en el tiempo adicional 15 minutos después de su regreso (contra nada menos que el oponente del sábado, Portland). Rodman derramó lágrimas de alegría y resistencia después de ese partido, pero el mes pasado siguió otro revés cuando se torció un ligamento colateral medial.

No ha jugado desde entonces, ni siquiera en los cuartos de final de la semana pasada, y los problemas de lesiones del Spirit sólo han empeorado. La defensa central Tara McKeown abandonó los cuartos de final en la prórroga por una lesión en el tobillo, y la defensa Gabby Carle se retiró después de media hora por una lesión en el tendón de la corva.

Estos jugadores son cruciales para la defensa de Washington, y no es ninguna exageración decir que el juego eléctrico y valiente de Rodman cambia cualquier juego que juegue.

Portland sabe un par de cosas sobre lesiones. Los Thorns perdieron a las defensoras titulares Marie Müller, Nicole Payne y al dinámico delantero Morgan Weaver por lesiones de rodilla que pusieron fin a la temporada incluso antes de que comenzara la campaña en marzo. Las lesiones de Portland fueron tan graves que incluso perdieron a la delantera Julie Dufour por un desgarro del ligamento anterior cruzado menos de un mes después de adquirirla mediante un intercambio.

Combinado con la ausencia de Wilson, uno de los mejores delanteros de la liga, parecía un año perdido para los Thorns. En los últimos años, Wilson se ha puesto los Thorns en la espalda y los ha llevado a victorias que de otro modo parecían improbables. Marcó el gol de la victoria a los cuatro minutos de la final de 2022 y lo celebró con un encogimiento de hombros que recuerda a una de las famosas celebraciones de Michael Jordan.

En su ausencia, Coffey y su compañera de equipo del USWNT Olivia Moultrie dieron un paso al frente para llevar la carga. Junto con el internacional canadiense Jessie Fleming, proporcionaron a los Thorns una base sólida en el mediocampo incluso cuando, en varios momentos, los goles no fluían o se concedían con demasiada facilidad en el otro extremo.

Coffey es, en opinión de muchos miembros del cuerpo técnico de la liga, uno de los mejores centrocampistas del mundo (inexplicablemente quedó fuera de todas las listas de finalistas a los premios 2025 de la NWSL). Es una mediocampista defensiva valiente que también genera ataques desde zonas profundas.

Moultrie realizó su mejor temporada como profesional, con ocho goles y una asistencia. Siete de ellos tuvieron lugar después de las vacaciones de verano de la liga, y ella ayudó al gol de la victoria de Reilyn Turner en la prórroga de los cuartos de final. Moultrie tiene sólo 20 años, pero está jugando su quinta temporada en la NWSL después de demandar a la NWSL para firmar un contrato profesional cuando tenía 15 años.

Coffey y Moultrie son los pilares de esta nueva era en Portland, sin la delantera Christine Sinclair y la defensora Becky Sauerbrunn, quienes se retiraron la temporada baja pasada. Si los Thorns quieren ganar un cuarto campeonato, un récord de liga, probablemente lo harán gracias al juego estelar de su mediocampo.