¿Baylor acaba de revelar el código de trampa para frenar a los Audi Crooks del estado de Iowa?

Al propinarle al No. 10 Iowa State su primera derrota de la temporada el domingo por la tarde, el No. 22 Baylor y el entrenador de los Bears, Nicki Collen, pueden haberle dado al resto del país un plan sobre cómo frenar al candidato a Jugador del Año de Naismith, Audi Crooks.

El registro del juego mostrará que Taliah Scott de Baylor, quien anotó todos sus 21 puntos en la segunda mitad, anotó un tiro en salto en el último segundo para impulsar la sorprendente victoria de los Bears por 72-70 sobre los Cyclones (14-1) en Ames, Iowa, pero el plan y la ejecución con respecto a cómo lidiar con los cazamariscales es lo que preparó el escenario para esta sorprendente sorpresa.

Antes del partido, Collen bromeó diciendo que Baylor (13-3) necesitaría ayuda sobrenatural para defender a Crooks, quien llegó el domingo como máximo anotador del país con 29,4 puntos por partido y un histórico 72,5 por ciento de tiros. En la historia del baloncesto femenino de la División I de la NCAA (que oficialmente se remonta a 1981-82), ha habido 24 casos anteriores en los que una jugadora promedió al menos 29 puntos por partido, según Stathead. Ninguno de ellos superó el 60,1%.

Crooks ha sido en gran medida imparable esta temporada gracias a su lista de movimientos en el poste, su hábil juego de pies y su estructura única. Ya tiene tres salidas de 40 puntos, incluyendo 47 puntos, la mayor cantidad de su carrera, contra Indiana, y no ha lanzado peor que el 57,1 por ciento en ningún juego.

Al principio contra Baylor, fue más o menos lo mismo. Crooks, a quien se le permitió jugar uno contra uno, anotó los primeros nueve puntos de Iowa State con facilidad y anotó 14 puntos en una carrera perfecta de 6-6 desde el campo en el primer cuarto. Al final de la primera mitad, anotó 22 puntos con 9 de 11 tiros, y uno de esos fallos fue un raro triple justo antes del timbre del medio tiempo.

El productivo segundo cuarto de Crooks eclipsó el hecho de que Baylor había comenzado a cambiar su plan de juego defensivo. A mitad del marco, hubo varias posesiones en las que la defensora Jada Williams entró en la pintura para enfrentar a Crooks y evitar que los Cyclones le pasaran el balón.

Esto presagió el enfoque aún más drástico de los Bears en el último cuarto, cuando se negaron a permitir que los Crooks tuvieran algún impacto en el juego. Una vez más, los Bears ignoraron a Williams (Reese Beaty recibió brevemente el mismo trato cuando estaba en el juego para Williams) para poder tener dos defensores intercalando a Crooks en el poste. Si bien Williams es una creadora de juego sólida (7,2 asistencias por partido, la mayor cantidad del equipo), entró el domingo disparando solo el 39,7 por ciento desde el campo, incluido el 26,7 por ciento desde el rango de 3 puntos.

“Uno de los guardias estuvo sentado frente a mí todo el tiempo y la otra chica que me custodiaba estaba detrás de mí”, dijo Crooks. “A los guardias les resultó muy, muy difícil hacer pases después de la entrada porque creo que ambos tenían al menos 6 pies de altura, lo que dificulta su entrada. Fue un buen plan defensivo de Baylor”.

Incluso al final del último cuarto, los Bears se contentaron con dejar que Williams entrara dentro del tiro de 15 pies en lugar de dejar que Crooks se involucrara.

Crooks se quedó sin goles en el último cuarto, y sus dos intentos de tiro fueron fallidos apresuradamente la única vez que tocó el poste y un retroceso luego de un rebote ofensivo que fue bloqueado. Como equipo, los Cyclones lograron sólo 14 puntos en 6 de 17 tiros de campo, mientras los Bears completaron la remontada.

“Obviamente fue difícil darle el balón a Audi”, dijo el entrenador de Iowa State, Bill Fennelly, después del partido. “Al final del día, es difícil vencer a un equipo realmente bueno jugando dos contra cinco, y eso es básicamente lo que pasó hoy”.

Los Rogues terminaron con 26 puntos en 11 de 20 tiros de campo, pero sólo cuatro de ellos llegaron en la segunda mitad. Williams, mientras tanto, anotó 28 puntos en 11 de 28 tiros, incluidos 6 de 17 desde el rango de 3 puntos; todas las marcas fueron las máximas de la carrera del escolta junior. Todos los demás jugadores de Iowa State se combinaron para 16 puntos con 5 de 23 tiros.

A lo largo del dominante comienzo de temporada de Crooks, ha habido mucha discusión sobre por qué los oponentes no le han lanzado más equipos dobles. La respuesta obvia fue el tiro de tres puntos de élite del estado de Iowa. Los Cyclones comenzaron el domingo disparando un 38,2 por ciento desde detrás del arco como equipo, que ocupó el puesto 14 en la nación, y tres de sus titulares, Mackenzie Hare, Arianna Jackson y Addy Brown, estaban disparando un 43,2 por ciento o mejor.

El espaciamiento de los Cyclones en su ofensiva de cuatro outs hace que sea difícil ejecutar correctamente un doble sin permitir un tiro abierto, pero sigue siendo sorprendente que los entrenadores contrarios no hayan intentado quitarle el balón de las manos a Crooks con más frecuencia.

Collen y los Bears llevaron esta idea aún más lejos. No tienes que preocuparte por cómo quitarle la pelota de las manos si ella nunca la tuvo en primer lugar. Además, al ignorar a Williams y proteger la cara de las amenazas de triples de élite de los Cyclones, los Bears ejercieron más control sobre quién tenía el balón y se vieron obligados a disparar en lugar de Crooks.

“Tuvimos que encontrar una manera de eliminar a Crooks, por lo que obviamente tomamos la decisión de dejar que Jada Williams disparara”, dijo Collen después del partido. “A veces parece una locura, porque obviamente lo hizo, pero al final del día, cuando miras los análisis, y Crooks dispara al 70 por ciento, y Jackson y Hare disparan al 50 por ciento desde 3, tuvimos que elegir nuestro veneno. Pensé que lo ejecutamos a un alto nivel”.

La estrategia audaz y atrevida de Collen ayudó a su equipo a obtener su mayor victoria de la temporada y demostró que es posible frenar a los Crooks, incluso sin ayuda sobrenatural. ¿Fue un éxito único que tomó por sorpresa a Iowa State, o sus próximos oponentes seguirán una página del libro de Baylor? Y si lo hacen, ¿cómo responderán los ciclones?

Connelly no espera esperar mucho para descubrirlo.

“Probablemente lo veremos el miércoles”, dijo cuando su equipo viaje a Ohio para enfrentar a Cincinnati.