Beth Mead todavía tiene un gran valor para el Arsenal, a pesar de las dudas sobre su futuro

Uno de los entrenadores del Arsenal dijo una vez algo interesante sobre el valor de Beth Mead para el club, en un momento en el que estaban centrados en aumentar su asistencia: ella es la única jugadora que celebra sus goles con la afición, en lugar de con sus compañeros.

La mayoría de las demás jugadoras del Arsenal (y de la Superliga femenina en general) están acostumbradas a darse la vuelta instantáneamente y abrazar a sus compañeras. Su compañera de equipo Stina Blackstenius siempre parece casi avergonzada de ser el centro de atención y quiere esconder su cabeza entre los demás jugadores.

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Pero Mead, que hizo su debut en la WSL hace más de una década, cuando la multitud promedio en la división era de solo 1.000 personas, y por eso tal vez aprecia una multitud de 30.000 más que la mayoría, todavía mira ante todo a los fanáticos. Esto les hace sentirse parte de la acción, no sólo un observador.

Me vino a la mente cuando Mead anotó el primer gol aquí en Stamford Bridge y luego corrió a celebrar frente a los aficionados visitantes, colocándose el escudo del Arsenal en su camiseta.

Se sintió como un gran momento. El apoyo visitante del Arsenal es sin duda el mayor y más ruidoso de la liga, y este sigue siendo su partido fuera de casa más importante de la temporada. La sección visitante de Stamford Bridge, junto a la portería, empinada y casi por encima del campo, es la más impactante visualmente de la liga.

Los fanáticos del Arsenal pasaron la mayor parte del partido burlándose del Chelsea por su falta de victorias en la Copa de Europa. Es 2-0 en este marcador. Y aquí llegó el 2-0 al final, después de que Mead ayudara al cuidadoso y mesurado remate de Mariona Caldentey.

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No fue solo la primera victoria del Arsenal en Chelsea desde 2018 y la primera en Stamford Bridge. También es que el primer gol fue, algo sorprendente, el primer gol de la temporada en la WSL de Mead.

Y eso es Mead, aportaciones decisivas en los grandes momentos. Mead a veces se siente anticuada en comparación con sus equivalentes en su puesto. A nivel internacional, no tiene la habilidad de cruzar de Chloe Kelly, la velocidad máxima de Lauren Hemp o el estilo de Lauren James. Cuando tu equipo es malo, a veces quieres a alguien que ofrezca una gama más amplia de cualidades.

Pero promedia un gol cada dos partidos con Inglaterra y también tiende a marcar grandes goles. Incluso en su apogeo, la Eurocopa 2022, no fue una de las mejores jugadoras de Inglaterra durante todo el torneo. Millie Bright, Leah Williamson y Keira Walsh fueron más consistentes e Inglaterra anotó sus goles cruciales en los cuartos de final y en la final después de que Mead fuera reemplazado.

Pero Mead terminó el torneo con seis goles y cinco asistencias en seis partidos, e inevitablemente fue coronado héroe. El hidromiel no siempre funciona bien. Pero marca goles y da asistencias. Ocupa el segundo lugar en la lista de contribuciones de goles de todos los tiempos de la WSL, y la única jugadora por encima de ella en la lista (la ex compañera y socia del Arsenal, Vivianne Miedema) ha sido ayudada más por Mead que cualquier otro jugador.

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Aquí en Stamford Bridge, su papel no era realmente el de extremo derecho, sino más bien el de interior derecho. La fullback Emily Fox jugó extraordinariamente arriba en el campo, ocupando al lateral izquierdo del Chelsea, Sandy Baltimore. Esto significó que Mead entró y arrastró a Bright hacia ella, lo que abrió un espacio en la defensa del Chelsea.

“La posición de Mead nos perjudica un poco”, dijo la entrenadora del Chelsea, Sonia Bompastor. “Hablamos de ello de antemano y no lo manejamos como queríamos”.

Después del tiempo completo, incluso los jugadores contrarios parecían contentos con Mead. Hubo una larga charla con Bright y cálidos abrazos con otros amigos del servicio inglés, Walsh y Niamh Charles.

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El equipo de medios del Arsenal la acosó y la dirigió a la entrevista posterior al partido, donde recibió el premio a la jugadora del partido, lo que significó que ella fue, irónicamente, la única jugadora que se perdió las celebraciones posteriores al partido con los fanáticos. La fiesta realmente no comenzó hasta que ella corrió y los fanáticos corearon su nombre.

“Cuando llega el momento para este equipo, cuando realmente tiene que suceder, lo cumplen en todo momento”, dijo el técnico del Arsenal, Renee Slegers, después del partido. Mead encarna esto. Pero también resalta el problema del Arsenal: acude a los partidos importantes, pero no todas las semanas. Son un equipo campeón de Europa, pero han ganado solo uno de los últimos 13 títulos de la WSL y han terminado con mayor regularidad en tercer lugar que en segundo lugar durante la última década.

Existe la sensación de que este verano podría llevarse a cabo una importante renovación del equipo del Arsenal y podrían deshacerse de algunos de los favoritos de los fanáticos. Se ha relacionado a Mead con un traslado a los London City Lionesses, que seguirán reclutando a los mejores jugadores. Pero sea lo que sea que depare el futuro, pocas jugadoras han hecho tanto como Mead para convertir al Arsenal en el equipo femenino más apoyado del país.

Este artículo fue publicado originalmente en The Athletic.

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