Buffalo Bills y aficionados se alegran en su despedida del estadio

ORCHARD PARK, Nueva York – La música terminó y el Jumbotron mostró un mensaje singular: “Gracias Bills Mafia”.

Pero si simplemente miras hacia las gradas, no habrá indicios de que la victoria de los Buffalo Bills por 35-8 sobre los New York Jets en la Semana 18 el domingo haya terminado durante varios minutos. La mayoría de las filas, de arriba a abajo, permanecieron llenas de fanáticos de pie que probablemente disfrutaban de sus momentos finales mientras sus cánticos resonaban en todo el estadio.

La fanática de los Bills, Janet Gallo, de 86 años, que asistió a todos los partidos en casa menos a tres y quedó impactada por el emotivo día durante los calentamientos previos al juego, permaneció de pie en su fila. Incluso el entrenador Sean McDermott se tomó un momento para mirar a la multitud durante la advertencia de dos minutos.

“A veces me sentía un poco culpable cuando miraba las gradas. Se supone que debo ser entrenador”, dijo McDermott. “…Después de anotar y preparar nuestro equipo de saque inicial, simplemente nos tomamos uno o dos segundos para mirar en las gradas, la gente canta, Sr. Brightside.

“Quiero decir, vamos, ¿dónde más sucede esto en la NFL, verdad? Ese tipo de unidad, ese tipo de camaradería, comunidad, amor por su equipo y por los demás, y nunca lo olvidaré. Momento especial”.

Aún no hay garantía de que este sea el último partido que se juegue en el Highmark Stadium, un vecindario que ha recibido muchos nombres, pero que todavía se le conoce cariñosamente como “The Ralph”. Los Bills son el sembrado No. 6 en los playoffs de la AFC y todavía tienen la improbable posibilidad de recibir a los Chargers de Los Ángeles, sembrados No. 7 más adelante.

Pero para todos los efectos, fue solo eso. Una despedida del estadio que se inauguró en 1973 y albergó innumerables momentos y personas memorables antes de que el equipo cruce la calle hacia el nuevo Highmark Stadium para la temporada 2026.

La historia fue honrada en todo, desde los cascos rojos usados ​​por el equipo y vistos en los carteles alrededor del estadio hasta la diversidad de exjugadores presentados en el entretiempo, incluidas las estrellas del Salón de la Fama Jim Kelly y Andre Reed. El entrenador del Salón de la Fama, Marv Levy, de 100 años, grabó un mensaje reproducido durante la ceremonia. McDermott llevaba un sombrero especial con el logotipo de los Bills en cursiva que imitaba el que hacía famoso a Levy.

Fue reconocido con monedas distribuidas a todos los aficionados presentes, como en el primer partido, para conmemorar la presencia de cada participante, además de servilletas que parecían billetes con lugares para que los aficionados escribieran su número de asiento.

En un video posterior al juego que muestra los aspectos más destacados del estadio a lo largo de los años mientras tocaba “Iris”, de Goo Goo Dolls, una banda de Buffalo, Nueva York, varios jugadores actuales de los Bills permanecieron en el campo uniformados, incluido Tre'Davious White, quien estaba visiblemente emocionado.

“Solo piense en los muchachos que nos precedieron”, dijo White. “… Los muchachos que no pueden regresar y aumentar su legado, hombre, debes pensar en ellos, Thurman (Thomas), Jim y Bruce (Smith), Andre, Darryl Talley, muchos otros, Marshawn Lynch, Kyle Williams, Lorenzo Alexander, Jerry Hughes, solo por nombrar algunos… Pero se trata de las personas que sentaron las bases para nosotros. Podremos ir al lado y crear recuerdos. Muchos muchachos podrán hacerlo. pero estos muchachos no pueden volver atrás y agregar algo”.

El presente, por supuesto, también fue el centro de atención, con el mariscal de campo Josh Allen, apropiadamente, el último en ser anunciado fuera del túnel durante las presentaciones previas al juego.

El apoyador de los Bills, Joe Andreessen, quien comenzó principalmente con suplentes en el juego, es nativo del oeste de Nueva York y fue fanático del equipo mientras crecía. Ingresó al equipo en 2024 después de probar durante el minicampamento de novatos, se puso un poco nervioso antes del juego pero pudo poner las cosas en perspectiva.

“Acabo de recordar que se supone que ni siquiera debería estar aquí”, dijo Andreessen. “Se suponía que no pasaría el campo de entrenamiento el año pasado. Así que estar en el estadio para el último partido en casa en Highmark, quiero decir, es simplemente especial e iba a salir y disfrutar cada momento. Cuando entré al campo, me impactó. Todas las emociones, vi a los fanáticos allí”.

Los fanáticos pudieron ver a los Bills estrangular a un equipo de Jets que estableció varios de los peores récords de la NFL con su actuación y Allen tomó solo una jugada para mantener viva su racha inicial de 122 juegos, pero continúa curándose de su lesión en el pie derecho para los playoffs que comienzan en los Jacksonville Jaguars el domingo (1 p.m. EST, CBS). El corredor James Cook solidificó el récord terrestre en 1,621 yardas con solo dos acarreos en el juego antes de descansar por el día, uniéndose a OJ Simpson como el único Bill en hacerlo.

Sin embargo, el día previo a que comenzara esta andadura de playoffs será recordado por un tiempo.

“Es sólo en Buffalo, sólo en Buffalo, ¿entiendes?”, dijo White. “Por eso este lugar es tan especial y por eso mucha gente quiere venir aquí”.