Cal pone fin a los sueños de título de ACC/CFP de SMU con una derrota de 38-35

Gana y participa. Los SMU Mustangs comprendieron la tarea que tenían entre manos en su viaje de negocios por la costa oeste a Berkeley, California, para el final de la temporada regular.

SMU estaba acostumbrado a ganar juegos de conferencia desde que se unió al ACC, con marca de 14-1 en sus primeros 15, perdiendo 1 punto ante Wake Forest en un gol de campo de último segundo en octubre. Los Mustangs estaban listos para hacer su segunda aparición consecutiva en el Juego de Campeonato de la ACC, firmemente en control de su propio destino para una segunda participación consecutiva en los playoffs de fútbol universitario.

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Pero un equipo de California recién salido del entrenador en jefe de nueve años, Justin Wilcox, tenía otros planes para el juego por el título de la conferencia. Los Golden Bears sorprendieron a los Mustangs 38-35 en el Senior Day en Berkeley, eliminando a SMU (8-4, 6-2 ACC) de la carrera por el campeonato de la ACC y catapultando a Duke (7-5, 6-2) al juego por el título contra Virginia (10-2, 6-2 ACC).

SMU enfrentó un ascenso cuesta arriba en el segundo y tercer cuarto, siendo superado 21-7 por los Golden Bears desvalidos durante ese tramo. Cal anotó en la primera jugada del último cuarto, ampliando su ventaja a tres posesiones en 31-14 y poniendo las esperanzas de título de la ACC de los Mustangs en una posición desesperada. Sin embargo, el equipo de Rhett Lashlee mostró una tremenda resistencia, encadenando tres touchdowns consecutivos en el último cuarto para tomar una ventaja de 35-31.

TJ Harden anotó el gol de la ventaja faltando 2:22 y todo lo que los Mustangs tuvieron que hacer fue realizar una tercera parada defensiva consecutiva. En cambio, Cal voló por el campo con facilidad, haciendo ocho jugadas positivas consecutivas, incluido un pase de interferencia en 99 segundos. Después de que el verdadero mariscal de campo novato Jaron-Keawe Sagapolutele (330 yardas aéreas, 4 touchdowns, 0 intercepciones) completara un pase de 23 yardas a Cole Boscia para posicionar a los Golden Bears alrededor de la yarda 5 de SMU, Kendrick Raphael realizó una carrera corta de touchdown con 43 segundos restantes, reescribiendo el marcador en 38-35.

SMU hizo algunas jugadas importantes en ese tiempo limitado, mientras el mariscal de campo Kevin Jennings guiaba a los Mustangs hasta la yarda 33 de Cal con 16 segundos restantes. Una secuencia crítica descarriló el impulso de SMU cuando el tackle izquierdo Savion Byrd fue acusado de una salida en falso, lo que obligó a los Mustangs a retroceder cinco yardas y agotó el tiempo muerto final del equipo para evitar una segunda vuelta de 10 segundos. Dos pases rápidos después (uno completo corto y otro fallido), SMU se preparó para un gol de campo de 52 yardas, que habría sido el récord personal del estudiante de primer año Sam Keltner. El disparo de Keltner se fue desviado hacia la izquierda de los postes y finalmente selló el destino del SMU en el partido por el campeonato de la ACC y la CFP.

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Tres de las derrotas de los Mustangs este año estuvieron relacionadas con patadas, incluida la del sábado por la noche en Berkeley. En la Semana 2 contra Baylor, SMU falló un gol de la victoria al final del tiempo reglamentario y otro gol de campo en doble tiempo extra, lo que le permitió a Baylor ganar con su propio tiro. Durante la Semana 9 en Wake Forest, SMU falló un punto extra en el último cuarto y Wake Forest capitalizó con un gol de campo de 50 yardas en una victoria 13-12.

California celebró el fallo de último segundo de los Mustangs con una violenta tormenta en el campo, celebrando la segunda victoria del programa del mes de noviembre, sólo dos semanas después de derrotar a Louisville en la carretera en tiempo extra.

California (7-5, 4-4 ACC) registró su primera temporada ganadora desde 2019 y la primera como miembro de la ACC. Los Golden Bears lograron la sorpresa bajo el entrenador en jefe interino Nick Rolovich, quien entrenará al equipo en su próximo juego de tazón.

SMU (8-4, 6-2 ACC) cayó a 14-2 en la competencia de la temporada regular de la ACC, perdiéndose gravemente una segunda aparición consecutiva en el Campeonato ACC en el segundo año de la liga. Esta es la primera vez que los Mustangs no participarán en el fin de semana del campeonato de conferencia desde 2022 y pone fin a la racha ganadora de 12 juegos de Lashlee en noviembre. SMU todavía tiene la oportunidad de obtener su primera victoria en un tazón desde 2013 y organizará su próximo juego el domingo 7 de diciembre.