Carrera por los playoffs de la NFL: Seahawks y 49ers se enfrentan al puesto número 1 de la NFC en juego

Juego de la semana

Seattle Seahawks (13-3) contra San Francisco 49ers (12-4)

La última ronda de la temporada regular arrojó resultados y más, con dos partidos eliminatorios que decidieron los últimos puestos en los playoffs. ¿Se vengarán los Ravens de los Steelers? ¿Podrán los Panthers resistir a los Buccaneers? ¿Alguno de los ganadores avanzará a la primera ronda la próxima semana? Quién sabe.

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De lo que podemos estar más seguros es de esto: una vez que el polvo se asiente en Tampa, la flor y nata de la NFC competirá en la costa oeste. Seattle se dirige al Área de la Bahía para un enfrentamiento el sábado por la noche con San Francisco, con el puesto número uno en juego. Los dos rivales vienen con fuerza tras una racha de seis victorias consecutivas, desesperados por evitar una derrota que les costaría una semana de descanso y les obligaría a realizar un viaje comodín. La tensión estará en su punto máximo.

Lo que deben hacer los Seahawks para ganar

Nada. Absolutamente nada. Ni siquiera consideres modificar una defensa que juega tan bien. Seattle ha permitido 18,1 puntos por partido esta temporada, la segunda menor cantidad en la NFL, y sus 44 capturas ocupan el octavo lugar en general. Brock Purdy tendrá mucho trabajo por delante contra una feroz presión sobre los mariscales y puede que tenga que hacerlo sin el futuro tackle izquierdo del Salón de la Fama, Trent Williams, quien se lesionó el tendón de la corva contra los Bears. Sin su principal protector, Purdy podría distribuir pases listos para atrapar por todo el campo.

Mientras tanto, la ofensiva necesita relajarse. Los 49ers tienen la costumbre de hacer que los mariscales de campo parezcan campeones mundiales, sin esfuerzo. Recuerde a Sam Darnold que el oficial de los Cardinals, Jacoby Brissett, estableció un récord de pases completos de la NFL contra San Francisco esta temporada. Llévale el balón a Jaxson Smith-Njigba y deja que fluyan los puntos. Las intercepciones no deberían ser una preocupación importante: aunque Darnold lidera la liga con 20, los 49ers sólo han lanzado seis en toda la temporada. Es fácil.

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Lo que deben hacer los 49ers para ganar

Detén la carrera. Seattle ha prosperado gracias a Kenneth Walker y Zach Charbonnet mientras las defensas siguen cautelosas ante la profunda amenaza de Smith-Njigba. La defensa terrestre es la única faceta consistentemente sólida de la unidad de San Francisco. En el primer partido de temporada entre estos equipos, los 49ers limitaron a Charbonnet a 47 yardas en 12 acarreos y a Walker a 20 yardas en 10 intentos. Seattle se estancó y San Francisco escapó con una victoria de 17-13.

La última captura de Nick Bosa ese día acabó con una remontada tardía en Lumen Field. Sin él, sin embargo, la presión sobre los mariscales fue abismal, produciendo 18 capturas, la peor cifra de la liga. Para ponerlo en contexto, los Jets tienen ocho más en el puesto 31, mientras que los Broncos tienen 46 más en la cima. Sin presión sobre el a veces frágil Darnold, los 49ers deben venderse para poner fin a la racha. Obligar a Seattle a colocar el puesto número 1 sobre los hombros de Darnold, una gran petición para un mariscal de campo con el hábito de retirarse a su caparazón cuando es el centro de atención, como se vio en la derrota de la temporada pasada ante los Rams.

En ascenso: los Houston Texans

Houston permanece extrañamente fuera del radar de los contendientes al Super Bowl, a pesar de ser el equipo más popular de la NFL, con una racha de ocho victorias consecutivas, la mejor de la liga. ¿Cómo lo hacen los 11-5 Texans? Una mezcla de factores. Ser segundo detrás de Jacksonville en la AFC Sur ayuda, aunque aún pueden ganar la división al vencer a los Colts si los Jaguars pierden ante los Titans. Su inicio de 3-5, arruinado por un ataque titubeante, también persiste en la percepción.

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¿Retrocederán CJ Stroud y sus colegas cuando aumenten las apuestas? Tal vez. Pero si Jacksonville y Houston ganan el domingo, les espera un viaje relativamente indulgente a Baltimore o Pittsburgh. La feroz defensa de los Texans debería abrumar a cualquiera de los oponentes, preparando a Stroud para una tercera aparición consecutiva en la Ronda Divisional de la AFC. Con la experiencia de dos fracasos previos – y un posible enfrentamiento en Denver, donde las defensas sacudieron a Bo Nix – Houston podría estar listo para una primera aparición en un campeonato de conferencia en la historia de la franquicia.

Otoño: Los Ángeles Rams

La temporada navideña de los Rams fue brutal. Las derrotas consecutivas los han impulsado desde la cima de la NFC Oeste hasta el sexto puesto. Su única manera de evitar un temido viaje a Filadelfia en la ronda de comodines es vencer a los Cardinals y esperar que Seattle se encargue de San Francisco.

Antes de la desastrosa derrota del lunes ante Atlanta, Matthew Stafford era el gran favorito para el premio MVP. Después de lanzar tres intercepciones, el premio ahora parece seguro en manos de Drake Maye.

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Entonces, ¿qué salió mal para los Rams de Sean McVay? La ofensiva fracasó. El receptor abierto Davante Adams ha sido una ausencia flagrante en la zona roja. El caso de Stafford para el Jugador Más Valioso se basó en el dominio de Adams en el uno contra uno. Una ráfaga de 11 touchdowns en seis juegos impulsó una racha de 5-1 a mitad de temporada. Su regreso no puede llegar lo suficientemente pronto. Ni la del tackle izquierdo Alaric Jackson y el guardia derecho Kevin Dotson. Los constantes cambios en la delantera han dejado a los Rams desarticulados, culminando con apenas la tercera blanqueada en la primera mitad en la era McVay desde 2017. A menos que lleguen refuerzos rápidamente, esta caída podría continuar inmediatamente después de los playoffs.

Carrera por la elección número 1

Los Raiders casi lo logran. Colocar a sus dos jugadores estrella en la reserva de lesionados produjo el resultado catastrófico deseado contra los Giants, dejando a Las Vegas con el peor récord de la liga con 2-14. Una derrota ante otro equipo roto, los Chiefs, garantizaría la primera selección, pero ¿Andy Reid realmente será frustrado por un equipo que intenta activamente perder en lo que podría ser el último juego de Travis Kelce? Improbable.

La carrera por el número 2 es aún más complicada. Cuatro equipos tienen marca de 3-13: los Jets, Giants, Titans y Cardinals. Sus oponentes (los Bills, Cowboys, Jaguars y Rams) incluyen tres equipos de playoffs y un enojado equipo de Dallas. Es poco probable que se produzca alivio, ya que ninguno de los dos desea descansar. Si los cuatro pierden, el draft irá a los Giants en segundo lugar, a los Jets en tercero, a los Titans en cuarto y a los Cardinals en quinto debido a la programación.

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Si la temporada terminara hoy…

FCA 1) Denver 13-3; 2) Nueva Inglaterra 13-3; 3) Jacksonville 12-4; 4) Pittsburgh 9-7; 5) Houston 11-5; 6) cargadores LA 11-5; 7) Búfalo 11-5. Burbuja: Baltimore 8-8

NFC 1) Seattle 13-3; 2) Chicago 11-5; 3) Filadelfia 11-5; 4) Carolina 8-8; 5) San Francisco 12-4; 6) Los Ángeles Rams 11-5; 7) Baya Verde 9-6-1. Burbuja: Tampa Bay 7-9