¿CERO fiebre del oro o colapso total? El deporte universitario en una encrucijada

Como dice el viejo refrán, el dinero hace girar al mundo. En el atletismo universitario, es un negocio multimillonario que crea miles de empleos y entretiene a millones de fanáticos. Con todo el dinero circulando, los propios atletas eran un grupo en gran medida excluido legalmente de esta economía.

NIL no inventó esta realidad. Esto trastocó la ilusión que lo sostenía.

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Al permitir que los atletas sacaran provecho de su propio nombre, imagen y semejanza, los deportes universitarios no se volvieron profesionales de repente. Esto reveló un sistema que ya había estado funcionando de esta manera durante décadas. Lo que siguió no fue una transición clara, sino un paisaje que aún definía sus límites, inestable, desigual y cada vez más difícil de gestionar.

La empresa ya existía.

Los deportes universitarios, en particular el fútbol y el baloncesto, han sido durante mucho tiempo grandes generadores de ingresos. En muchos casos, estos dos deportes por sí solos financian departamentos deportivos completos. Si a eso le sumamos los lucrativos acuerdos televisivos, el aumento de los salarios de los entrenadores y las constantes mejoras de las instalaciones, queda claro cuánto dinero se genera y se gasta en los atletas que acaban de terminar la escuela secundaria.

Inicialmente, las reglas NIL permitían a los atletas universitarios ganar dinero a través de patrocinios, apariciones y marcas personales, independientemente de los pagos institucionales directos. Desde entonces, la NCAA ha tomado medidas para permitir que las escuelas distribuyan hasta unos 20 millones de dólares al año en ingresos compartidos con los atletas, lo que subraya lo rápido que está cambiando el modelo. Sin embargo, lo que NIL ha cambiado más no es la estructura de incentivos de los deportes universitarios, sino su visibilidad. El dinero, el apalancamiento y la ventaja competitiva han dado forma a las decisiones mucho antes de que existiera NIL. La diferencia ahora es que estas fuerzas se reconocen abiertamente en lugar de gestionarse silenciosamente.

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Cómo cayó el status quo

El camino hacia la NIL estuvo allanado por años de presión legal. Demandas que se remontan a décadas atrás han desafiado las restricciones de la NCAA sobre la compensación de los atletas, incluido el caso Ed O'Bannon, que destrozó los cimientos del amateurismo. Esta presión culminó cuando la Corte Suprema falló unánimemente contra la NCAA en el caso Alston, señalando que el modelo existente ya no era legalmente defendible.

Desde entonces, la NCAA ha reaccionado en lugar de liderar. A medida que los estados adoptan diferentes leyes NIL y su aplicación carece de uniformidad, los directores deportivos se enfrentan a un sistema dispar. Incluso el límite propuesto de $20 millones para el reparto de ingresos ya está en duda, y algunas escuelas dicen que se agotó casi de inmediato. El resultado es un panorama que muchos administradores, en privado y a veces en público, describen como caótico. El atletismo universitario se lleva a cabo en tiempo real y las reglas aún se están escribiendo.

Lo que NIL revela

Una de las partes más reveladoras de la conversación NIL no es lo nuevo, sino lo que se reconoce abiertamente. El ex mariscal de campo de Texas A&M, Johnny Manziel, habló con franqueza en un podcast sobre la realidad de los “sack men” durante sus días como jugador, describiendo un sistema en el que el dinero fluía silenciosamente hacia casi todos los contendientes al título nacional.

“Así funcionaba el negocio en aquel entonces, había un hombre de bolsas. Había un hombre de bolsas en LSU. Había un hombre de bolsas en 'Bama. Había un hombre de bolsas en cada escuela del país si competías por un título nacional. Así era, y siempre fue así hasta que ahora estuvimos en la parte NIL de todo, como debería ser”.

Lo que Manziel planteó no se refería a la corrupción, sino a la honestidad. NIL no creó un mercado. Reconoció uno que ya existía.

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Este cambio cambió el lenguaje de los deportes universitarios. Los equipos ahora hablan en términos de “gerentes generales”, los jugadores no solo regresan, sino que “firman acuerdos”. Combinado con un portal de transferencias no regulado, cada temporada baja ahora se siente como agencia libre. La estabilidad de la membresía es más difícil de mantener, particularmente para los programas del Grupo de los Cinco, donde el éxito a menudo resulta en una pérdida inmediata de talento.

Atletas en el medio

Ninguna de estas discusiones importa sin el reconocimiento de los propios atletas. Se espera que los jugadores universitarios mantengan horarios exigentes, protejan su salud, tengan éxito académico y se desempeñen en escenarios nacionales, a menudo bajo presiones que la mayoría de los adultos nunca experimentan. Para muchos, la ventana de obtención de ingresos es corta. Las carreras duran cuatro o cinco años como máximo, sin garantía de oportunidades profesionales más allá de eso.

Esta realidad es particularmente significativa para los deportes femeninos, donde las ligas profesionales a menudo pagan mucho menos de lo que algunas oportunidades universitarias NIL pueden ofrecer. Para muchos atletas, la universidad representa su mejor, y a veces la única, oportunidad de capitalizar su valor.

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Puede que NIL aún no tenga respuestas claras, pero ha dejado una cosa clara: el atletismo universitario está cambiando. Puede que a los fanáticos no les guste ver a los jugadores irse en busca de mejores oportunidades, y las críticas a las estrellas bien pagadas se han intensificado. Sin embargo, las rivalidades aún persisten, las puertas traseras aún llenan los estacionamientos y el día del juego sigue siendo importante. Lo que resulta cada vez más difícil de negar es que el sistema actual era insostenible y que la estabilidad aún está lejos.

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Este artículo se publicó originalmente en Aggies Wire: El dinero NIL habla… pero ¿está acabando con el atletismo universitario?