Christian Burgess de Union Saint-Gilloise: “Definitivamente le pediré su camiseta a Harry Kane” | Unión Saint-Gilloise

BBajo las zigzagueantes estelas de condensación que pintan el cielo azul de Bruselas, Christian Burgess recuerda los últimos capítulos de su extraordinario viaje, los transcurridos desde su llegada a la Royale Union Saint-Gilloise hace casi seis años. En ese momento sintió que su carrera estaba en peligro de estancarse, pero después de buscar en Wikipedia para tener una idea del club y conocer sus grandes ambiciones, parecía que valía la pena dar un acto de fe.

A pesar de esto, existe una incredulidad detectable sobre cómo esa decisión lo llevó a la Liga de Campeones y a un improbable reencuentro con Harry Kane, con quien peleó por última vez cuando tenía 18 años durante su prueba en Tottenham hace más de 15 años. El miércoles, el Unión jugará contra el Bayern de Múnich en posiblemente el partido más importante de su historia, sabiendo que un resultado positivo mantendría sus posibilidades de clasificarse para la fase eliminatoria.

Un episodio de esta época en Luxborough Lane en Chigwell, entonces campo de entrenamiento de los Spurs, permanece grabado en la memoria de Burgess. Era un estudiante de sexto año que buscaba una ruta hacia el juego, y Kane era un estudiante de primer año que se preparaba para el primer equipo. “Estaba en el vestuario cuando el encargado del equipamiento entró y me preguntó: '¿Quieres mangas largas? ¿Under Armour? ¿Guantes?'”, dijo Burgess. “Vaya, es tan grande. Me faltaban clases de historia y matemáticas”.

Burgess, rechazado por Arsenal y West Ham cuando era niño, la temporada pasada capitaneó al Union en su primer título belga desde 1935. En su base de entrenamiento en las afueras del aeropuerto de Bruselas, está claro que el defensor está disfrutando de la vida en un club histórico, arraigado en su diversa comunidad, que jugó en la cuarta división en los años 1980.

El club es conocido por sus valores liberales y su cultura inclusiva, sustentados en cinco pilares: integridad, compromiso, coraje, pasión y humildad. En el encantador estadio Joseph Marien, tres de sus lados están rodeados por el parque Duden y el otro por una fachada de ladrillo protegida. Burgess vive cerca y va en bicicleta 10 minutos hasta el estadio cuando practica allí. Yves, chef del club desde hace cuatro años, prepara tortitas de manzana Burgess para el desayuno y se adapta a su dieta vegana. “Nuestra mejor transferencia, con diferencia”, dijo Burgess con una sonrisa.

Munich representa el siguiente paso en una historia inolvidable. En septiembre pasado, un mes antes de cumplir 34 años, Burgess hizo su debut en la Liga de Campeones en una victoria por 3-1 sobre el PSV, también el primer partido del Unión en la competición. “Fue un momento histórico para Union y un momento de orgullo para mí. Escuchar el himno me provocó un escalofrío. Y luego tuve que pensar: 'Está bien, vuelve a concentrarte, concéntrate en tu trabajo'. Este habría sido un escenario completamente irreal si hubieras pensado en mí hace cinco años, o incluso menos.

Hace diez años, Burgess estaba construyendo su carrera en la Liga Dos con Portsmouth, luego de una temporada en Peterborough y un período de préstamo en Hartlepool, durante el cual también completó una licenciatura en historia. Al comienzo de la temporada 2016-17, formó parte de un equipo de Pompeyo que perdió en Accrington, Morecambe y Yeovil, antes de que una mejora en su forma allanara el camino para el ascenso a la Liga Uno.

Como era de esperar, hubo algunos momentos “surrealistas”: la toma de posesión de Antoine Griezmann, marcando al marsellés Pierre-Emerick Aubameyang. La victoria ante el Galatasaray en noviembre también fue memorable, ya que el Unión puso fin a la racha invicta de 33 partidos del club turco. Las solicitudes de entradas se dispararon; En Múnich estarán 18 familiares y amigos.

Un viaje al Atlético de Madrid llevó a Burgess, que ha jugado todos los minutos de la competición esta temporada, a romper su carácter y buscar la camiseta del ganador de la Copa del Mundo, la Premier League y la Liga de Campeones, Julián Álvarez. “No soy realmente yo”, dijo. “Cuando juegas en clubes grandes con jugadores grandes, los jugadores más pequeños tienen que esperar fuera de su vestuario porque tienen seguridad, hay que rogar un poco, y eso no me gusta. No tenemos seguridad, cualquiera puede entrar a nuestro vestuario. Creo que si jugáis unos contra otros sois iguales en el campo”.

La Unión ahora pretende detener al que posiblemente sea el mejor equipo de Europa esta temporada; El Bayern ha ganado 25 de sus 28 partidos, su única derrota fue ante el Arsenal, y ha marcado 71 goles en 18 partidos de liga, impulsados ​​por el máximo goleador de la Bundesliga. “Y definitivamente le pediré a Harry Kane su camisa”, dice Burgess. “Qué carrera, capitán de Inglaterra. Mi país. Sí, será mental. Necesitamos al menos un punto allí para tener la oportunidad de clasificarnos”.

Antes de que Burgess se uniera a la Unión, el director deportivo Chris O'Loughlin, un irlandés que creció en Sudáfrica, entrenó en Charlton y dirigió en la República Democrática del Congo, compartió una presentación hecha a todos los nuevos reclutas. “Una pequeña mezcla de la historia de la Unión, videos en blanco y negro de la época, incluido el himno cantado por los fanáticos”, dice Burgess, lanzando el coro: “Bruselas, mi ciudad, te amo, llevo tu emblema… Simplemente tuve un buen presentimiento. Y luego fue: 'Hagámoslo, vámonos a la aventura'.

Ha sido una aventura para Burgess, que fichó por Unión en Segunda División. Consiguieron el ascenso en su primera temporada, regresaron a la máxima categoría por primera vez desde 1973 y desde entonces han llegado a las últimas fases de la Europa League y la Conference League. Parte del argumento de venta inicial se centró en la posibilidad de jugar en Europa. “Pensé que era una quimera”, dice el defensa central.

“Después del ascenso tuvimos una reunión de equipo para discutir las bonificaciones para el final de la próxima temporada y nuestro entonces capitán (Teddy Teuma) vino después de hablar con los directores y dijo: 'Si terminamos entre los seis primeros, eso es todo'. Terminó su discurso y dije: “¿Y si sobrevivimos?” » Dijo que no había ningún bono para evitar el descenso. “¿Qué quieres decir?” El objetivo era estar en primera división. Y luego empezamos a ganar juegos y pensé: “Está bien, olvídalo, ¿cuál es el bono de los seis primeros?” Pasamos momentos increíbles y fue un viaje increíble.

Para Burgess, la decisión resultó ser más importante que el fútbol. “Construí mi vida aquí”, dice, refiriéndose a su esposa belga-estadounidense Jessica y su hija Mia Rose, de 18 meses. “Ahí es casi donde vivo ahora y probablemente será nuestro futuro”.

Burgess, que solicitó la ciudadanía belga, abrazó su entorno tan pronto como salió del Eurotúnel, con el coche lleno de equipaje, y se matriculó en un curso de francés. “Todos se reían de la forma en que dije 'GRACIAS', porque dirían que estaba diciendo Messi. Entonces decían: '¡Messi, Messi, Messi!' » Hoy en día conversa como un local, aunque continúa sus lecciones semanales con un tutor.

En Portsmouth, Burgess participó en iniciativas comunitarias. En una ocasión, para celebrar el Día VE, ayudó a entregar recetas médicas en un tanque militar a Hayling Island. Continuó siendo voluntario a su llegada a Europa continental, ayudando a refugiados en Bruselas y Francia a través de la organización benéfica Care4Calais. Este mes lideró una campaña en la que todos los jugadores del Union y miembros del cuerpo técnico donaron a la organización benéfica para personas sin hogar L'Îlot por cada gol que marcó el equipo en enero. “Queremos poner fin a esta injusticia de personas que no disfrutan de un derecho humano básico”, dice Burgess.

El propietario de Brighton, Tony Bloom, compró Union en 2018, pero renunció a su participación mayoritaria hace tres años para cumplir con las reglas de múltiples clubes de la UEFA, entregando las riendas a Alex Muzio, un viejo amigo y socio comercial que ascendió en las filas de la consultora de juegos de azar Starlizard de Bloom. Muzio volvió a hipotecar su casa para comprar acciones mayoritarias de Bloom, que asistió a algunos partidos de la Union Champions League.

Los 65,5 millones de libras que el Bayern pagó para fichar a Luis Díaz el verano pasado eclipsan cómodamente el presupuesto anual del Unión de casi 50 millones de libras. Pero la recuperación del título del Union como mejor equipo de Bélgica (son líderes y persiguen títulos consecutivos) ha llevado a un cambio de percepción. “Cuando llegamos, creo que la mayoría de los belgas querían que tuviéramos éxito: 'Guau, es una gran historia de los desamparados, es como una historia del Leicester City'. Y ahora todos están un poco enojados porque todavía estamos aquí, esa es la verdad. Ahora somos los malos: 'Está bien, fue una buena historia durante un tiempo, pero ahora deja de interrumpir el fútbol belga'”.

Union, al igual que Brighton, tiene reputación de ser un maestro en el reclutamiento basado en datos, impulsado por Jamestown Analytics (una rama de Starlizard). Ross Sykes se unió a Accrington, para quien jugó contra Burgess en 2019.

Más recientemente, recorrieron Escandinavia para fichar a Besfort Zeneli (Elfsborg), Mamadou Barry (Tromsø) y Massiré Sylla (Lyn) y ficharon a Mateo Biondic procedente del Eintracht Trier de la cuarta división alemana. Noah Sadiki, comprado por 1,4 millones de euros a su rival Anderlecht en 2023, se unió al Sunderland en un acuerdo de 20 millones de euros el verano pasado. También obtuvieron enormes beneficios con Victor Boniface y Franjo Ivanovic, ahora en el Bayer Leverkusen (aunque cedidos al Werder Bremen) y el Benfica respectivamente.

Se espera que Promise David, un delantero canadiense de 6 pies 5 pulgadas nacido de padres nigerianos, sea la próxima gran exportación. Apodado Tobi, un guiño a su nombre completo, el jugador de 24 años es el máximo goleador de la liga belga esta temporada, aunque el personal del Union sigue desafiando a un jugador fichado por 400.000 euros procedente del club estonio Nömme Kalju hace 18 meses; hay divertidos carteles de “desaparecidos” que muestran su rostro, diseñados para mantenerlo con los pies en la tierra, repartidos por todo el campo de entrenamiento: “¡Por ​​favor, si lo ves, llévalo al gimnasio lo antes posible!”

La rápida rotación de talentos emergentes es parte del modelo. El fin de semana pasado, con Burgess suspendido por una victoria sobre Mechelen, la edad promedio del once inicial del Union era de 23,6 años y el defensa Kevin Mac Allister, de 28 años, hermano del mediocampista del Liverpool Alexis, era el mayor en su once. “Soy una anomalía”, dice Burgess con una amplia sonrisa. “Todavía estoy esperando mi gran movimiento… tal vez si juego el partido de mi vida contra el Bayern, el Barcelona me llamará”.