Cinco años después: jugadores de rugby con lesiones cerebrales esperan y esperan la ayuda que necesitan | Federación de rugby

tLos tribunales reales de justicia son un auténtico laberinto. Se construyeron poco a poco durante 125 años de construcción intermitente, se agregaron alas, se ampliaron los bloques y luego se conectaron mediante una red de escaleras de caracol y largos pasillos. Te diriges a la esquina donde tienes los casos, revisando la letra pequeña de las largas listas diarias de casos que se publican en el vestíbulo temprano cada mañana, mientras el edificio siempre parece estar lleno de gente corriendo en la otra dirección. En los últimos tres años, tres series distintas de demandas por lesiones cerebrales relacionadas con el deporte han llegado lentamente hasta aquí, perdidas en los pasillos.

Uno está en el fútbol, ​​otro en el rugby y el otro en la liga de rugby. La misma pequeña empresa, Rylands Garth, está detrás de los tres. A veces, estas audiencias se llevan a cabo en las salas modernas del Edificio Este, donde la alfombra se está despegando y los techos están desdentados y faltan paneles, y a veces se llevan a cabo en las viejas y frías salas de piedra al lado del Gran Salón, que están revestidas de madera y contienen filas y filas de pesados ​​libros encuadernados en cuero. El progreso es lento. Los acontecimientos a menudo no se denuncian.

Los tres casos son distintos pero paralelos. Los dos jugadores de rugby tienen tantos problemas superpuestos que decidieron abordarlos juntos. Con ello se pretendía agilizar los trámites, pero acabó enredándolos aún más. El caso de la liga tiene un demandado, la Rugby Football League, el caso del sindicato tiene tres, World Rugby, Rugby Football Union y Welsh Rugby Union, lo que significa que todo, incluso los horarios, deben discutirse y acordarse por cuadruplicado.

El lunes se cumplirán cinco años desde que mi colega Michael Aylwin y yo anunciamos por primera vez que todo esto iba a suceder. En los días y semanas que siguieron a la historia, cada vez más exjugadores vinieron a nosotros para hablar sobre lo que estaban pasando. El ganador de la Copa del Mundo de 2003, Steve Thompson, Alix Popham, Michael Lipman, Dan Scarbrough y Alex Abbey han hablado con The Guardian sobre sus diagnósticos. Y en los días y semanas siguientes, cada vez más exjugadores se unieron a ellos en la demanda. Cuando el caso llegó al plazo acordado, más de 1.000 personas se habían sumado a ambas acciones, 313 en la liga y 787 en el sindicato.

Incluyen una variedad de profesionales y aficionados, internacionales, jugadores de clubes, hombres y mujeres, algunos diagnosticados con una probable encefalopatía traumática crónica (ETC), otros con la enfermedad de Parkinson o una enfermedad de la neurona motora. Algunos casos son leves, otros más graves. Todos ellos son neurodegenerativos. Muchos de estos hombres y mujeres comenzaron a contar sus días tan pronto como llegaron los resultados de sus pruebas. La mayoría de ellos todavía aman el deporte que creen que les causó todo esto, lo que quieren de él es un acuerdo que garantice su cuidado futuro y cierta seguridad para las familias que tendrán que cuidarlos.

Los casos aún no han sido juzgados. La verdad es que ni siquiera están tan cerca.

Un abogado me dice que cree que el caso sindical podría ir a juicio en 2027. Dice que es optimista. Otros dicen que es demasiado. Todo está estancado en lo que se llama la fase de gestión del caso, en la que todos los demandantes y demandados deben acordar exactamente cómo estructurar los juicios que, sólo en el rugby, involucrarán a tres acusados ​​diferentes, varios cientos de demandantes y varios cientos de miles de páginas de documentos. En el peor de los casos, el proceso se reduce a largos vaivenes durante los cuales los abogados intentan indicarle al juez, Senior Master Cook, la referencia correcta en el conjunto de pruebas adecuado, como hombres discutiendo sobre las mejores instrucciones que se le deben dar a un automovilista.

Al principio, todos los medios de comunicación importantes tenían un representante en los tribunales. Hoy en día, a menudo somos solo nosotros dos en los medios nacionales y, más recientemente, soy solo yo. El interés se ha visto frenado por interminables demoras y argumentos complejos. El juicio coincidió con una serie de cambios en la situación. Se han introducido protectores bucales inteligentes, se ha reducido el entrenamiento de contacto, se han endurecido las sanciones por entradas peligrosas, se ha desarrollado un servicio de salud cerebral, World Rugby acaba de recomendar un nuevo cambio en la ley sobre la altura de los tackles en el juego comunitario, para proteger mejor las cabezas de los jugadores. World Rugby dice que haría todo esto independientemente de que hubiera acciones legales o no. El efecto es que fuera de la cancha muchas cosas han cambiado. No hay mucho en ello.

Entonces los solicitantes esperan. Algunos están desilusionados, otros enojados. “La otra parte sigue el patrón del acusado de negar, negar, negar, retrasar, retrasar, retrasar”, dice Popham, “simplemente llegan tan lejos como pueden”. Popham es uno de los más enojados. Piensa que los acusados ​​están “jugando al ajedrez”. World Rugby lo niega. Desde los bancos de prensa, parecía como si ambos lados estuvieran compitiendo por una posición, cada uno tratando de convencer al otro para que revelara una debilidad que pudiera explotar.

Desde el principio se acordó que un pequeño número de casos de prueba serían juzgados en nombre del conjunto. En unión, esto significa que ambas partes elegirán 28 casos de prueba, y este grupo de 56 luego se reducirá nuevamente a un grupo de aproximadamente 20 que serán juzgados como representantes de todos los diferentes personajes, carreras y condiciones médicas involucradas. Este enfoque requiere un grado de cooperación que no ha sido fácil para ninguna de las partes, a pesar de la audacia de Cook. Durante los debates, a menudo parece un hombre hambriento a quien un camarero le explica el concepto del restaurante que su yerno ha elegido para una cena familiar.

A pesar de lo que dice Popham, no todos los retrasos fueron causados ​​por los acusados. De hecho, los demandados afirman que los retrasos no fueron culpa suya en absoluto. Culpan a Rylands Garth y Cook simpatiza con su argumento. Ha habido un largo debate sobre si Rylands Garth había cumplido o no con su obligación de revelar todos los registros médicos disponibles. Esta disputa dura más de un año y, en sus momentos más surrealistas, se reduce a discusiones sobre el significado exacto de la palabra “todo”, que Cook finalmente intentó aclarar sin éxito explicando en voz alta que “todo significa todo”.

Los demandantes argumentan que “todo” es una carga imposible, porque les exigiría proporcionar todos los registros médicos desde el nacimiento de cada jugador, y señalan la ironía de que los propios demandados conservan el acceso a muchos de esos mismos registros, que están en manos de los clubes en los que jugaron los hombres y mujeres. Se quejan de que los envían a una búsqueda inútil de documentos en hospitales extranjeros que detallan enfermedades de transmisión sexual pasadas. Los demandados replican que es imposible pedirles que seleccionen sus 28 expedientes si no tienen acceso a toda la información. Si, por ejemplo, un demandante se golpeó la cabeza al caer de su bicicleta mientras estaba de vacaciones en España hace 30 años, los demandados argumentan con razón que se trata de un factor relevante.

Rylands Garth es una empresa pequeña y ha asumido una gran cantidad de trabajo. Su KC Susan Rodway lo comparó con rodar una roca cuesta arriba, sólo para que el otro lado la empujara hacia abajo. Pero también es cierto que a menudo teníamos la impresión de que Rylands Garth intentaba recuperar la posición que debería haber ocupado al principio del asunto. Entró en este caso con la esperanza de llegar a un acuerdo. Con el tiempo, creó lo que, según ella, era uno de los equipos médicos legales más grandes de Europa y obtuvo un importante apoyo financiero del financiador Asertis para cubrir el costo de £ 3,5 millones de todas las pruebas neurológicas que realizó. Pero parece que colocó las vías frente a él cuando subió al tren.

Pero lo mismo podría decirse de las políticas sociales de World Rugby.

Los métodos de Rylands Garth quedaron bajo escrutinio público cuando presentó una demanda por incumplimiento de contrato contra un ex jugador, el pilar inglés Will Green, después de que este último se retirara de la disputa y fuera considerado responsable del coste de las pruebas realizadas en su nombre. Ambas partes cuentan con equipos de relaciones públicas, y no es coincidencia que el caso Green, que dio lugar a que Rylands Garth fuera remitido a la Autoridad Reguladora de Abogados, haya atraído tanta cobertura mediática. En sus comunicados de prensa, los acusados ​​suelen explicar que ellos y los jugadores son todos parte de la “familia del rugby” e insinúan que Rylands Garth no lo es. A menudo tenemos la impresión de que les gustaría dividir a los demandantes y a los abogados que los representan.

En el tribunal, Cook finalmente perdió la paciencia con Rylands Garth y emitió lo que se conoce como una orden a menos que. Esto significaba que la empresa tenía que cumplir plenamente con la divulgación o muchos de sus registros podrían ser eliminados. El plazo para hacerlo ya pasó, pero la decisión se encuentra actualmente bajo apelación. Esto requirió una nueva ronda de audiencias y un nuevo juez, que se espera que emita su veredicto dentro de los próximos quince días. Es el tercer juez involucrado en solitario en audiencias de rugby. El cuarto, que supervisará el ensayo, se incorporará el próximo año. Un portavoz de Rylands Garth dijo: “Los demandantes esperan que el juez de primera instancia se haga cargo de la gestión del caso a principios de 2026, allanando el camino para la siguiente fase del procedimiento”.

Mientras tanto, los demandantes, Thompson, Popham, Lipman y todos los demás, esperan y esperan y claman por la ayuda que necesitan.