Cómo Candace Parker y Dawn Staley honraron una vez más el legado de Pat Summitt

No había mejor manera de terminar esta velada llena de estrellas que llenar el Tennessee Theatre con el sonido de una multitud cantando “Rocky Top”, encabezada nada menos que por la propia entrenadora de Lady Vols, Pat Summitt.

El famoso vídeo de Summitt vestido como una animadora de Tennessee cantando durante un partido de baloncesto masculino en 2007 se mostró en la pantalla detrás de un equipo de leyendas por derecho propio. Tres exjugadoras: Candace Parker, Nikki Fargas y Andraya Carter, la entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley, y Holly Rowe de ESPN cantaron en el escenario, y eventualmente se abrazaron para escuchar la frase “Good ol' Rocky Top” y terminar con un enfático “Woo” para cerrar.

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Y sí, Staley se unió a cantar en las últimas líneas. Estaba llena de entusiasmo y gritaba: “¡Woo!” Para un evento como este, lo cantó con toda sinceridad.

Las cinco mujeres pasaron dos horas contando historias de Summitt para un programa de reunión en vivo de Omaha Productions el 11 de diciembre. Recordaron a viejos amigos frente a una audiencia en vivo, compartiendo risas y algunas lágrimas en memoria de la leyenda del entrenador que falleció en 2016. Algunas de las historias eran nuevas y otras eran las que se cuentan con frecuencia y que nunca pasan de moda.

Fue un entorno íntimo que brindó una ventana poco común al legado de Summitt en su forma más verdadera: las relaciones que construyó con quienes la rodean y las relaciones que sus exjugadores tienen entre sí.

Carter bromeó antes del programa diciendo que no era culpa de la producción que les diera a todos habitaciones separadas para prepararse, pero rápidamente las abandonaron y todos se dirigieron a Parker's.

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“Es algo especial ponerse el uniforme de Lady Vol y eres parte de un equipo realmente especial”, dijo Parker. “Todos hicimos nuestro trabajo para mantenernos conectados y ser para los demás lo que necesitábamos y lo que Coach fue para nosotros durante tanto tiempo. Cuando Coach falleció… porque aguantó, se trató un poco de encontrarnos a nosotros mismos, encontrar nuestros pies. Pero lo logramos al continuar en contacto, continuar manteniendo nuestros teléfonos abiertos y nuestras puertas abiertas, y es una gran reunión cada vez que podemos volver a estar juntos”.

El panel estuvo flanqueado por los ocho trofeos de campeonato nacional de Summitt en el escenario, con las redes extendidas sobre cada uno, mientras hablaban de haber sido reclutados por Summitt, de ver su competitividad y el cuidado de ellos y cómo se vieron afectados por su batalla contra la enfermedad de Alzheimer.

Carter recordó la forma en que Summitt podía desarmar a la gente e inmediatamente tranquilizarla en su presencia, algo que ella sabía muy intimidante para la mayoría. Carter, que formó parte de la última clase de reclutamiento de Summitt, estaba tan nerviosa la primera vez que llamó a su futuro entrenador en noveno grado que se puso a llorar. Abrió la llamada con un tono vacilante: “Hola, entrenador Summitt”.

“Hola, jugador Andraya”, respondió Summitt. “Puedes llamarme Pat”.

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“Era casi como si me estuviera abrazando mientras hablaba por teléfono”, dijo Carter.

Cuando Parker descubrió que estaba embarazada de su hija, Lailaa, en 2008, estaba nerviosa por decírselo a Summitt. Y nerviosa por lo que significaría para su carrera, después de un año en el que nadie volvería a ganar un campeonato de la NCAA, una medalla de oro olímpica, la Novata del Año de la WNBA y el primero de dos MVP de la WNBA.

Pero una vez que Parker le dijo a Summitt que estaba esperando una niña, ella respondió felizmente. Summitt le recordó cuánto siempre había deseado ser madre, dijo Parker, y al día siguiente se despertó con un cochecito Tennessee y un traje de porrista en su puerta.

“Creo que de alguna manera ella todavía me da lecciones hoy”, dijo Parker. “Todos estamos tratando de enorgullecer a Pat, y creo que lo estamos haciendo hoy. Continuamos haciéndolo con las lecciones que estamos aprendiendo, no tan difíciles como las de los jóvenes de 18 a 22 años, pero el producto final, ahora tengo casi 40. Así que es especial”.

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Staley fue la única panelista que no jugó para Summitt, pero sus carreras como jugadora y entrenadora, e incluso su vida personal, estaban estrechamente entrelazadas con Summitt. La propia madre de Staley padecía la enfermedad de Alzheimer y, como joven entrenador, Staley se sintió asesorado por Summitt.

“Todos fuimos guiados por ella”, dijo Staley. “Ella era el estándar. No era el baloncesto, eso era parte de ello, sino la forma en que te trataba”.

Como jugadora, fue el equipo de Virginia de Staley el que eliminó a las Lady Vols del Torneo de la NCAA de 1990 en tiempo extra, negándole a Tennessee la oportunidad de jugar una Final Four en su cancha local. Las Lady Vols lograron la redención la temporada siguiente, ganando el campeonato nacional de 1991 sobre Virginia en tiempo extra, algo que a Fargas, que era una estudiante de primer año, le encantaba contar con Staley a su derecha.

“Estoy orgulloso de estar aquí y ser parte de la historia del entrenador Summitt”, dijo Staley. “Incluso en la derrota”.

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Cora Hall es la reportera de atletismo femenino de la Universidad de Tennessee para Knox News. Correo electrónico: cora.hall@knoxnews.com; INCÓGNITA: @corahall; Cielo azul: @corahall.bsky.social. Apoye un periodismo local sólido y obtenga beneficios premium:knoxnews.com/subscribe

Este artículo apareció originalmente en Knoxville News Sentinel: Cómo Candace Parker y Dawn Staley honraron el legado de Pat Summitt.