Cómo el Arsenal podría haber fichado a Szoboszlai, de 19 años

Si algún oponente podía saber lo que iba a pasar cuando Dominik Szoboszlai lanzó ese tiro libre en Anfield este verano, ese era el Arsenal. Durante casi media década antes de su traslado al Liverpool, los Gunners habían seguido de cerca el progreso de un joven considerado el mejor prospecto que Hungría había producido en generaciones.

Antes del verano de 2020, en el departamento de contratación del Arsenal se escuchaban voces a favor de una transferencia para el entonces centrocampista del Red Bull Salzburg, según fuentes de CBS Sports. Szoboszlai había estado previamente en la lista de deseos de los Gunners (12 meses antes se había propuesto llenar el vacío dejado por la partida de Aaron Ramsey) y se estaba desarrollando rápidamente con 12 goles y 18 asistencias en lo que resultaría ser su última temporada completa en Austria. A finales de año se marchó al club hermano RB Leipzig, pero en verano los cazatalentos habían creado una vacante. Parece que Szoboszlai quedó intrigado por esta decisión.

Por qué el Arsenal quería a Szoboszlai, de 19 años

Aunque se aceptaba que no se podía esperar que el joven de 19 años se estableciera inmediatamente en el primer equipo, la dirección estaba fascinada por las materias primas de un jugador que podía convertirse en extremo izquierdo, número 10 o centrocampista de campo a campo. Necesitaría tiempo para adaptarse a la Premier League, pero los informes de ojeadores del Arsenal lo han respaldado en esa dirección. Elogiaron su habilidad en el pase, su habilidad en el tiro y la aceleración que le permitía cruzar los centrocampistas.

Lo más notable es que hubo gran admiración por la voluntad de Szoboszlai de dar un paso al frente en momentos de presión. Incluso cuando era adolescente, señala el informe final de exploración del Arsenal, dio un paso al frente para tomar jugadas a balón parado y cumplir con las expectativas de su equipo cuando lo necesitaban. Y fue excepcional en su campo.

Cinco años después, ¿no lo sabía el Arsenal? Luego, ese verano, aquel en el que el director técnico Edu reformó radicalmente el departamento de contratación que recomendaba al joven húngaro, compraron a Willian. Claramente fue uno de esos pasos en falso en el reclutamiento que ocurren en todos los clubes mucho antes de que Szoboszlai le pegara un gol a la esquina superior de David Raya desde 32 yardas.

Este momento de brillantez ha sido poco común para el Liverpool esta temporada, pero cuando sucedió fue brindado por Szoboszlai, uno de los jugadores más notables de la liga. Si bien algunos de sus compañeros parecen haberse aflojado después de escalar la montaña, él parece un jugador totalmente decidido a lograr más. Cuando Sky Sports le preguntó si el partido del jueves enfrentaría a los actuales campeones contra los futuros campeones, su respuesta fue picante. “No creo que estemos jugando contra los campeones. Ellos están jugando contra los campeones”.

Esta ventaja, una creencia en su propia calidad que puede rayar en la arrogancia, es otra faceta que los reclutadores del Arsenal apreciaron en el húngaro. En este caso, podría servir como material adicional para un marcador del Emirates Stadium que Mikel Arteta podría llenar cinco veces para preparar a su equipo de cara a la visita del Liverpool.

Ha pasado media temporada larga desde la última vez que el Liverpool se enfrentó al Arsenal.

Cuatro meses después, el encuentro final entre los campeones y el club favorito para derrocarlos parece una curiosidad de una temporada pasada. Apenas tres partidos después de iniciada la campaña, algunos vieron signos de ascendencia en Liverpool, un equipo que bien podría haber flaqueado desde el principio, pero que seguramente sería irresistible si ganara puntos jugando mal.

La deslucida actuación ofensiva del Arsenal sin Bukayo Saka y, durante la mayor parte del partido, Martin Odegaard y Eberechi Eze, se hizo añicos en una historia familiar de un equipo que careció del coraje para atacar a sus rivales y ofrecer la actuación de los campeones. Fue un empate en el Etihad una vez más en 2023-24, ignorando el hecho de que fue un partido en el que el Arsenal se mantuvo por delante del Manchester City en el tiempo completo.

Arteta no estaba muy contento con esta narrativa en ese momento. Todavía no lo es. “La gente tiene derecho a tener su opinión”, dijo. “El mío era diferente, pero esa es la belleza del fútbol”. Exactamente cuál era su opinión no era algo que le apeteciera compartir. Está claro, sin embargo, que el técnico del Arsenal tenía algo en mente.

Su primera respuesta en la rueda de prensa previa al partido marcó la pauta de las treinta horas previas al Arsenal. “Es un partido enorme contra los campeones de la última Premier League y tenemos algo que demostrar”, dijo. Cuando se le preguntó cuál era ese punto, añadió: “Podemos ir allí una y otra vez, cada semana tenemos algo que demostrar. Lo conseguimos hace unos días contra Bournemouth después de una gran victoria contra Villa y seguirá así hasta mayo”.

“Lo sabemos porque una vez que estemos en la posición en la que estamos, queremos mantener y ampliar la ventaja que tenemos. Para lograrlo, nuestro nivel de determinación y deseo tiene que estar en esa mentalidad”.

Fue difícil deshacerse de esa sensación, incluso cuando Arteta regresaba, buscando restar importancia a lo que quizás fue el único partido de esta temporada en el que su equipo fue genuinamente criticado. No es que el Arsenal necesite demostrar que puede llegar allí una y otra vez. En los tres meses transcurridos desde su derrota en Anfield, su balance es de 18 partidos jugados, 15 victorias y tres empates. La coherencia no es lo que se le escapa al Arsenal.

No hay mucho que realmente exista. Pero cómo les encantaría un toque de magia szoboszliana para afirmarse en la carrera por el título el jueves por la noche, incluso si el hombre mismo hace tiempo que se les escapó de las manos.

Pantalla informativa: Arsenal vs Liverpool

• Fecha: Jueves 7 de enero | Tiempo: 3 p.m. hora del este
• Ubicación: Estadio Vitality – Londres
• TELEVISOR: NBC SN | Transmisión en vivo: Pavo real
• Impares: Arsenal-175; Disparar +300; Liverpool +400