Cómo el casi insustituible Casemiro expone la nueva vulnerabilidad del Man United

El cancionero de Stretford End se centró en dos mediocampistas defensivos. La canción que celebra a Michael Carrick fue, como el hombre mismo, traída del pasado. Sin embargo, tras el pitido final, tras el gol de la victoria en el tiempo de descuento, el nombre que se cantó durante más tiempo y con más fuerza fue el de Casemiro.

Comenzó su larga despedida en Old Trafford. Era un talismán y una presencia transformadora, un hazmerreír y una fuerza que se desvanecía. Ahora parece que el brasileño se convertirá en un héroe de culto y en un hombre que dejará un vacío importante en el mediocampo.

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La victoria del domingo por 3-2 sobre el Fulham proporcionó dos razones para ello. Esta temporada ya hubo evidencia de por qué el United se había vuelto demasiado dependiente de un jugador que cumplirá 34 años este mes. Y si bien parte de eso radica en la brecha entre él y Manuel Ugarte, y la decisión del club de no reforzar al mediocampista el verano pasado es un factor contribuyente, su importancia es tal que el United puede parecer a una lesión de Casemiro de ver desaparecer su emocionante apuesta por la Liga de Campeones.

Benjamin Sesko salvó la victoria ante el equipo de Marco Silva; Parecía un trámite cuando salió Casemiro, que rara vez juega los 90 minutos. Pero Fulham devolvió el marcador a 2-2. Era la tercera vez esta temporada que el United concedía dos goles tras la sustitución de Casemiro en la segunda parte, contra Brighton, Tottenham y ahora Fulham; A esto se suma el hecho de que jugó al menos 70 minutos en cada uno de esos partidos. Tiene menos movilidad que antes, pero pueden perder el control cuando sale: tal vez ese sea el aura o la experiencia de un ganador en serie de la Liga de Campeones. O tal vez estos sean sólo los defectos de Ugarte.

Pero la ventaja de 2-0 del United también vino de la mano de Casemiro. Marcó el primer gol y, gracias a un pase disimulado, marcó el segundo. Para ser un mediocampista defensivo, es un mediocampista ofensivo notablemente eficaz. Y aunque la búsqueda veraniega del United de refuerzos en el mediocampo se centrará en otros atributos, Casemiro es en ese sentido casi insustituible.

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Si bien fue reclutado para sobresalir justo afuera de su propio área de 18 yardas, demostró una presencia potente en el área de penalti en el otro extremo: un buen rematador que puede aparentar tener la habilidad de un delantero para olfatear una abertura y un magnetismo que hace que el balón gravite hacia él.

El gol de Casemiro fue el número 22 en 148 partidos con el United. A modo de comparación, este es el número que obtuvo Marouane Fellaini, frecuentemente utilizado como el número 10, en 29 partidos adicionales. Entre los centrocampistas, Casemiro está a sólo dos de Carrick: pero el actual entrenador ha jugado 316 partidos más con el United. Darren Fletcher, el anterior portero, también marcó 24 goles, pero participó en 194 partidos más.

Casemiro promedia un gol en 6,72 partidos con el United. Eso es significativamente mejor que Paul Ince (uno cada 9,68) y Roy Keane (9,41), aunque cada uno comenzó su viaje en Old Trafford como mediocampista de área a área. Y si esto refleja la forma en que Casemiro puede anotar en jugadas a balón parado (como lo hizo contra el Fulham, cabeceando un tiro libre de Bruno Fernandes), existe la sensación de que puede hacer una contribución crucial.

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El más importante de los 22 goles de Casemiro llegó en la final de la Copa Carabao de 2023, en una actuación de jugador del partido ante el Newcastle. El primero de ellos fue el empate en el minuto 94 contra el Chelsea en Stamford Bridge. Ya no termina los partidos con frecuencia: cuando lo hizo en 2023, marcó un doblete al final contra el Bayern de Múnich en el Allianz Arena.

Su última gran actuación europea con el United llegó en una de las más destacables de su historia, la victoria por 5-4 sobre el Lyon. Casemiro ganó el penalti de Bruno Fernandes en el minuto 114 y asistió tanto al empate de Kobbie Mainoo en el minuto 120 como al gol de la victoria de Harry Maguire en el minuto 121.

Llegó en un tercer acto de su carrera en el United que parece garantizar que recibirá una cariñosa despedida por parte de los fanáticos. Un fichaje de £63 millones que se marchará con una transferencia gratuita, después de haberle costado al club más de £300.000 semanales en salarios, tras una estancia de cuatro temporadas con, hasta ahora, sólo un año decente, podría representar un mal negocio.

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Pero Casemiro fue un catalizador en su primera campaña, un jugador que dio confianza y carisma al United. Luego vino un período de 18 meses que rozó la humillación: cuando las tácticas de Erik ten Hag parecían dejar una figura más lenta como centrocampista individual, expuesta y avergonzada por sus oponentes, cuando fue sustituido en el descanso contra el Liverpool después de regalarles dos goles, cuando él y Christian Eriksen fueron elegidos en un doble acto contra el centrocampista más rápido y fuerte del Newcastle, cuando Jamie Carragher le dijo que “deje el fútbol antes de que el fútbol le deje a usted”, cuando inicialmente Rubén Amorim lo relegó por debajo de Toby Collyer en el orden jerárquico.

Sin embargo, el último año ha sido restaurador; prueba del carácter y el espíritu de lucha de Casemiro mientras se restablecía al estatus de elección automática. Ya no es el jugador que era en el Real Madrid pero, como demuestran los cánticos en Old Trafford, dejará un gran vacío. La tarea es encontrar a alguien que pueda destacar en el mediocampo. Lo más probable es que, sea quien sea, no suponga una amenaza tan grande como Casemiro.