Cómo el equipo y la infraestructura de Ole Miss se fortalecieron después del lanzamiento de 'Portal King' Lane Kiffin

Momentos después de la emocionante victoria de Ole Miss en el Sugar Bowl sobre Georgia, la primera persona que Walker Jones encontró en el campo fue el nuevo héroe de los Rebels, Lucas Carneiro.

Carneiro acababa de patear el gol de campo de 47 yardas ganador del juego para enviar a Ole Miss a una semifinal nacional y una victoria en el juego del campeonato nacional.

Cuando Carneiro vio a Jones, el director ejecutivo del Grove Collective, una gran sonrisa apareció en su rostro en medio de la exuberante celebración en el campo.

“Te llamaré mañana”, dijo Carneiro con una sonrisa.

“Será mejor”, respondió Jones.

“Nunca me había sentido tan feliz de recibir esa llamada al día siguiente”, dijo Jones a CBS Sports esta semana.

Mantener un pateador estrella es sólo una pieza del rompecabezas para Ole Miss, pero en muchos sentidos ha sido representativo de lo que ha sucedido en las últimas semanas para los Rebels. Ha sido una serie de éxitos, preocupaciones sobre posibles manipulaciones y robos fuera del campo y un esfuerzo concertado para hacer todo lo posible para mantener el impulso.

Es difícil encontrar un programa que haya manejado circunstancias particularmente difíciles mejor que Ole Miss.

Considere lo que el entrenador en jefe de Ole Miss, Pete Golding, el director atlético Keith Carter y otros han tenido que enfrentar en las últimas semanas. Todo el drama en torno a si a los entrenadores que siguieron a Lane Kiffin en LSU se les permitiría terminar los playoffs. Una narrativa de que era sólo cuestión de tiempo antes de que los mejores jugadores de Ole Miss huyeran de Oxford para unirse a Kiffin en LSU. Todo esto mientras se prepara para la semifinal del jueves contra Miami y navega por un portal de transferencias particularmente salvaje y activo.

Y, sin embargo, Ole Miss volvió a contratar al mariscal de campo Trinidad Chambliss (pendiente de waivers), al corredor Kewan Lacy, a Carneiro y a otros contribuyentes clave.

“Ninguno de esos tipos se fue”, dijo a CBS Sports Matt Bowers, un destacado promotor de Ole Miss que posee 14 concesionarios de automóviles. “No tenemos que adivinar lo que eso significa. Puedes decir lo que quieras si eres de LSU. Puedes decir: 'Bueno, gastaron de más'. Está bien, repítelo a ti mismo. La verdad puede ser más difícil de aceptar. »

Esto es un mérito para un grupo talentoso y privado de sueño. Todos, desde Golding y su personal hasta Jones y su equipo en Grove Collective, incluido el nuevo presidente de fútbol Austin Thomas, el subgerente general Kelvin Bolden y el director atlético asociado senior para la gestión de límites salariales Matt McLaughlin, ayudaron a mantener el tren en las vías.

“Estamos en una posición realmente buena”, dijo Carter a CBS Sports. “La marca es realmente fuerte. Obviamente estamos demostrando que podemos ganar a un alto nivel y llegar lejos en los playoffs. Entonces, ¿por qué estos muchachos querrían irse? Creo que eso es lo que necesitamos seguir construyendo aquí en Oxford”.

Invertir en oro

La gran apuesta de Carter a que Golding reemplace a Kiffin ya ha dado sus frutos. En muchos sentidos, fue un movimiento audaz y práctico elevar al simpático coordinador defensivo y confiarle a un entrenador en jefe novato la tarea de navegar una situación sin precedentes.

Lo que Carter y otros alrededor del programa entendieron fue que Golding había formado conexiones reales con jugadores, impulsores y otras figuras clave. Durante mucho tiempo había sido un importante reclutador por una buena razón. Si Ole Miss quisiera mantener intacta su plantilla para los playoffs, Golding podría haber sido la única opción.

El manejo por parte de Golding de las consecuencias de la partida de Kiffin ha sido lo más cercano a lo ideal que uno podría haber esperado. Y aunque esta historia no trata sobre Lane Kiffin, no hay duda de que ha tenido un impacto, intencional o no, en lo que está sucediendo en Oxford.

Doblar

La forma en que Kiffin dejó Ole Miss por LSU y los sentimientos heridos que creó entre los fanáticos energizaron la base. Hay un sentimiento de determinación para demostrar que el programa puede mantener su éxito en un mundo post-Kiffin, que el autoproclamado “Rey del Portal” no fue la única fuerza impulsora detrás del éxito de Ole Miss en la era NIL y del portal de transferencias.

Como bromeó Jones: “Es sorprendente lo que puede hacer un enemigo común”.

“Creo que sabían que era un punto de encuentro”, dijo Jones. “Nuestra gente nos ama contra todo el mundo, la pequeña Ole Miss no puede competir, la pequeña Ole Miss fue construida por casualidad. Querían, con nosotros, mostrarles a todos que estamos hechos para durar y que somos más grandes que cualquier hombre o cualquier variable.

“Tenemos muchos recursos disponibles, un compromiso de nuestra administración, nuestros entrenadores y nuestro colectivo, y eso ha alineado a nuestra base de fanáticos. Ellos saben qué hacer”.

El dinero fluyó. Carter dijo que Ole Miss Athletics ya estableció un récord de donaciones anuales apenas seis meses después del año fiscal. Después de la victoria de Ole Miss en casa sobre Tulane en los playoffs, entre 30 y 40 personas se unieron a la Sociedad Vaught, que viene con una promesa de 25.000 dólares.

“Ha sido una tormenta perfecta en el buen sentido”, dijo Carter. “Nuestros fanáticos están más entusiasmados ahora que nunca”.

Bowers, un contribuyente financiero clave, dijo: “Estas personas tienen dinero y están motivadas. En la era del nombre, la imagen y la semejanza, somos uno de los programas más exitosos del país. Eso es un hecho”.

Todo lo que Ole Miss hace ahora tiene como objetivo la sostenibilidad. Más allá de retener a los mejores talentos, Golding y su equipo los agregaron activamente. Los rebeldes actualmente tienen Clase de transferencia No. 6 en el país.encabezado por el liniero defensivo de Florida Micai Boireau, el liniero ofensivo de LSU Carius Curne y el back defensivo de Auburn Jay Crawford. Si no se aprueba la renuncia de Chambliss, es una apuesta segura que Ole Miss también agregará un mariscal de campo de transferencia de impacto.

Con las nuevas incorporaciones, hay un mundo en el que Ole Miss podría ser aún mejor la próxima temporada. Después de todo, se suponía que este sería el año de reconstrucción después de perder a los mejores talentos como Jaxson Dart y Walter Nolen del equipo del año pasado. Si Chambliss es elegible para un año más, y eso es un gran problema en este momento, puede que no haya un mejor doblete ofensivo en el país que él y Lacy.

Como mínimo, los fanáticos de Ole Miss podrán ver a ambas estrellas vestidas para al menos un juego más el jueves en Arizona. Una victoria agregaría otro capítulo a lo que ya ha sido una temporada notable e histórica para los Rebels. Una victoria más y Ole Miss jugará por un campeonato nacional sin el hombre que comenzó la temporada como entrenador en jefe. Dos victorias más y Golding y este grupo especial de rebeldes se convertirán en leyendas.

A pesar de todo el ruido exterior y las locas circunstancias, el fútbol de Ole Miss nunca ha estado en un lugar mejor. Y todos los asociados con el programa trabajan arduamente para mantenerlo.

“Lo probaron”, dijo Carter, “y quieren conservarlo”.