Cómo el LB Jacob Rodríguez, All-American de Texas Tech, dominó el balón suelto

En los segundos posteriores a intentar un golpe sin balón, el apoyador All-American del Texas Tech, Jacob Rodríguez, a veces tendrá un pensamiento preocupante: “Creo que me rompí la mano”.

A veces fallaba y golpeaba una mascarilla o una hombrera.

A veces tocaba el balón, pero este no se movía. Aunque su muñeca…

A veces no puede decir exactamente qué le pasa porque su mano está demasiado ocupada palpitando de dolor.

Ha sucedido al menos cinco veces esta temporada. También provocó siete balones sueltos forzados, la cifra más alta de FBS. Así que puedes apostar que Rodríguez seguirá haciendo swing.

“Es sólo riesgo y recompensa”, dijo Rodríguez a CBS Sports. “Prefiero golpear tan fuerte como pueda y fallar que golpear suavemente y no sacar la pelota. Se trata de gestionar ese riesgo”.

En ese sentido, Rodríguez es una encarnación perfecta de lo que el entrenador de Texas Tech, Joey McGuire, llama una defensa de “tres intentos”. Los Red Raiders No. 4, que se enfrentarán al No. 5 Oregon en los cuartos de final del College Football Playoff el jueves en el Orange Bowl, quieren crear tres comidas para llevar cada semana. Tuvieron un gran éxito, liderando la FBS con 31 pérdidas de balón forzadas en 13 partidos. Rodríguez representó a 11 solos, o más de 22 equipos de FBS durante todo el año.

Cuatro intercepciones. Siete balones sueltos forzados, muchos de los cuales fueron causados ​​por ponches.

“Nunca he estado cerca de un tipo que tuviera ese instinto, esa habilidad, ese talento para hacerlo”, dijo el coordinador defensivo de Texas Tech, Shiel Wood.

Un bonito elogio para un jugador que solo juega en defensa desde 2022.

Rodríguez es mariscal de campo de oficio. Eso es lo que fue a hacer a Virginia después de la escuela secundaria como un prospecto al borde de las cuatro estrellas en la generación de 2021. No fue hasta que se unió a Texas Tech después de su primera temporada que la defensa se convirtió en parte de su realidad.

Tomó una o dos temporadas para que el ponche se convirtiera en parte del repertorio de Rodríguez. Esto fue algo que apareció en la película mientras Rodríguez observaba a los grandes apoyadores y cómo creaban jugadas que cambiaban el juego. Los apoyadores ya están entrenados para arrancar el balón como el segundo jugador en realizar una entrada. Rodríguez quería hacer más.

“Pensé: '¿Por qué no?'”, dijo Rodríguez. “¿Por qué esperar a ser el segundo cuando puedes hacerlo todo en uno?”

Probablemente no haya mejor ejemplo de la capacidad de Rodríguez para completar una tacleada y un puñetazo al mismo tiempo que un balón suelto que forzó esta temporada contra el ala cerrada Garrett Oakley, All-Big 12 de Kansas State.

Rodríguez se levantó para realizar la entrada, antes de plantarse con el pie derecho y patear el balón. Se conectó y voló. Rodríguez no lo vio. Estaba demasiado ocupado tirando a Oakley al suelo con un solo movimiento, dándole cuerda con el mismo brazo que había golpeado la pelota.

Cuando Rodríguez piensa en esa jugada, que convirtió un juego 12-7 al comienzo del tercer cuarto, la divide en dos áreas:

• 1. A Rodríguez le gusta golpear con su mano derecha dominante. Mismo pie. Mismo hombro. Así se golpea. De aquí proviene el poder.
• 2. No puedes tener miedo. Cualquier vacilación resultará en una entrada fallida. Tienes que confiar en tus compañeros de equipo para limpiar, y Rodríguez sabe que las otras 10 personas en la cancha con él están haciendo todo lo posible para volar hacia la pelota.

“Eso salió bastante claro”, dijo Rodríguez.

Golpear puede parecer fuerza bruta en este momento, pero es tanto ciencia como instinto. Texas Tech pasa un período cada semana practicando diferentes formas de ponches y capturas. Hay balones de fútbol ponderados montados en las instalaciones de Texas Tech que se supone que los defensores deben golpear al pasar. Hay que darles duro. Como te diría Rodríguez, golpear una pelota de fútbol densa de 10 libras duele si no la golpeas con suficiente fuerza.

Incluso parte del entrenamiento de temporada baja de Texas Tech se basa en los golpes.

Todos los sábados por la mañana, los Red Raiders participan en el “Fight Club”, un entrenamiento de boxeo en el que unos 40 jugadores, divididos en dos oleadas, se mueven por estaciones que entrenan todo, desde juego de pies hasta golpes con bolsas de velocidad. Los Red Raiders no intentan ser boxeadores. Es simplemente un buen cardio. Pero no se le ha escapado a Rodríguez que estas sesiones aumentaron la fuerza en sus manos y muñecas y prepararon sus manos para el contacto.

También se requiere conciencia situacional incluso para intentar dar el puñetazo.

Rodríguez es un apoyador All-American por algo más que su capacidad para forzar pérdidas de balón. Es la pieza central de la defensa número uno del país. Texas Tech lleva a los jugadores a la cancha una y otra vez.

Cuando Rodríguez piensa en golpear, sólo tiene sentido en determinadas situaciones. Si es un tercer intento, Rodríguez probablemente no esté intentando forzar un balón suelto. ¿Por qué molestarse si simplemente van a despejar con una parada y una o dos yardas extra por parte de la ofensiva pueden extender una serie? En el primer y segundo intento, es mucho más probable que lo intente. ¿En la línea de gol? Rodríguez atacará siempre. Eso es todo en lo que piensa. Este es el juego que puede cambiar las cosas.

Dar puñetazos es una búsqueda de riesgo y recompensa. Rodríguez es tan bueno en esto porque hizo los cálculos para mitigar este riesgo.

“Juega con mucha confianza porque hace el trabajo”, dijo Wood.

Sólo cinco jugadores de FBS en los últimos 20 años han forzado más balones sueltos en su carrera que Rodríguez, incluidos 13 en las últimas tres temporadas. No todo esto se produjo a través del golpe, pero se convirtió en el movimiento característico de Rodríguez, muy parecido a lo que sucedió con Charles “Peanut” Tillman en los Chicago Bears.

Al reflexionar sobre el origen de su técnica de balón suelto forzado, Rodríguez no recuerda el momento exacto en que lo hizo por primera vez. ¿El sentimiento? Esa es otra historia.

Lo compara con el béisbol cuando golpeas una pelota justo en el punto óptimo del bate y ésta vuela sin esfuerzo. Lo mismo ocurre con el puñetazo. Muchas veces Rodríguez golpea la pelota y su mano se detiene. Golpea la pelota. Golpea una hombrera.

A veces golpea la pelota justo y su mano se desliza hacia donde estaba la pelota momentos antes.

“Es como euforia”, dijo Rodríguez. “Es una sensación tan genial”.

Esto es lo que persigue Rodríguez cada sábado. El momento que le llega más que a cualquier otro jugador del fútbol universitario en la memoria reciente.

¿Cómo podrían el miedo o el dolor anular esto?