Cómo la gran temporada de Donovyn Hunter impulsa el comienzo invicto del TCU

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Quizás ningún entrenador del país sea mejor en esto que Mark Campbell. Después de llevar a TCU a su torneo de la NCAA más profundo en la historia del programa la temporada pasada (con un equipo construido a base de transferencias), Campbell hizo su magia nuevamente durante el verano y trajo a Olivia Miles, Marta Suárez, Clara Silva, Kennedy Basham, Veronica Sheffey y Taliyah Parker para remodelar la plantilla de Horned Frogs.

A pesar de nueve caras nuevas (incluidos tres estudiantes de primer año), el equipo parece haber estado jugando junto durante años. TCU tiene marca de 12-0, ha ganado todos los juegos por dos dígitos y ocupa el puesto número 9 en el país de cara al juego Big 12, que comienza este fin de semana cuando los Horned Frogs reciban a Kansas State. En la dominante victoria por 55 puntos del martes por la noche sobre Arkansas-Pine Bluff, Miles y Suárez se convirtieron en el primer par de compañeros de equipo de la División I en registrar cada uno un triple-doble de 20 puntos en el mismo juego. Para Miles, fue su tercer triple-doble consecutivo.

Pero a pesar de que las transferencias han tenido un gran impacto, el techo de TCU no sería tan alto sin el enorme salto realizado por el junior Donovyn Hunter, el único titular que regresó de TCU la temporada pasada.

“Definitivamente se puede reconocer el altruismo”

Hunter dijo que la “cultura” del programa es la razón por la que el equipo ha podido solidificarse tan rápidamente. Campbell y el cuerpo técnico “no te reclutarán si saben que eres egoísta o que tienes un ego elevado o que, en última instancia, no lo estás haciendo por el equipo”, añadió Hunter. “Todos nos reunimos y nos damos cuenta de que, para ser grandes, tenemos que encajar unos con otros”.

Hunter describió al grupo como una “unidad fuerte” y dijo que habían hecho “todo lo posible para entenderse unos a otros fuera del baloncesto”. Su compañerismo es evidente en el campo, donde su potente ataque basado en el espaciado y el movimiento del balón ha arrollado a los rivales.

El índice ofensivo de 123,7 de TCU lo ubica en el noveno lugar del país, y el 65,1 por ciento de sus tiros de campo esta temporada han sido asistidos, lo que lo ubica en el puesto 29, según CBB Analytics. Como equipo, ocupan el puesto 17 a nivel nacional en intentos de triples por partido (27,6) y el 15 en porcentaje de triples (38,4%). La única otra escuela entre las 20 mejores en ambas categorías es Fairfield.

Si bien Miles es el motor de su ataque ofensivo, los Horned Frogs tienen seis jugadores que anotan al menos siete puntos por partido, y en 12 partidos, han tenido cinco máximos anotadores diferentes. Todos los titulares, excepto Silva, un pívot de 6 pies 7 pulgadas, promedian al menos 2,5 asistencias y 3,8 intentos de triples por partido.

“Definitivamente se puede ver el desinterés”, dijo Hunter. “Escuchas a muchos equipos decir: 'Oh, es familia', y suena muy cliché, pero con lo mucho que queremos mover el balón, dice mucho sobre cómo somos también fuera del campo”.

“Mucho trabajo interno”

Hunter, una ex transferida, dejó Oregon State para ir a TCU antes de la temporada pasada después del colapso del Pac-12, y dijo que la libertad que tienen los atletas para ingresar al portal en estos días es “increíble”. Irónicamente, sin embargo, atribuyó el hecho de que permaneció en Fort Worth como un factor importante en su campaña de ruptura. “Este año finalmente es el año en el que no estoy en un sistema nuevo, no soy el chico nuevo”, dijo Hunter. “No necesito entender un millón de juegos para aprender en x meses y luego ejecutar un juego”.

Hunter promedia 14 puntos, 3,5 rebotes, 2,7 asistencias y 1,8 robos por partido con una división de tiros de 52,4/41,4/77,8. Tiene los máximos de su carrera en todas las categorías estadísticas importantes excepto en asistencias, y es tercera en el equipo en goles, cuarta en asistencias, segunda en robos y segunda en triples anotados.

Liberada de aprender un nuevo libro de jugadas o una nueva ciudad, Hunter tuvo conversaciones “crudas” con el cuerpo técnico e incluso una conversación “de corazón a corazón” consigo misma sobre cómo necesitaba crecer y qué quería para su viaje en el baloncesto. Sufrió dos roturas del ligamento anterior cruzado en la escuela secundaria e incluso años después de esas lesiones, admitió que finalmente “carecía de la confianza” necesaria para ser la mejor versión de sí misma. “Se requirió mucho trabajo interno”, dijo Hunter. “Llegas al nivel universitario DI y te das cuenta de que en realidad mucho de eso es simplemente mental”.

Aunque Hunter sabía que podía desempeñar un papel más importante esta temporada debido a la reestructuración del plantel, no quería dejar ninguna duda en la mente de Campbell. “Hay muchos factores en los que puedes desempeñar el papel de víctima, pero al final me dije a mí mismo que quería trabajar tan duro que fuera difícil salir de un juego”, dijo Hunter. Su misión fue asistir a todas las prácticas de verano, terminar siempre primera en los sprints y concentrarse en la defensa.

Los resultados hablan por sí solos. Los 29 minutos por partido de Hunter son lo máximo que ha jugado, sus puntos por partido aumentaron de 5,9 a 14, sus intentos de tiro son el doble que la temporada pasada y está anotando casi tantos triples por partido como cuando era estudiante de segundo año. Hasta el miércoles, cuando sus intentos de triples cayeron a 5,8 por partido, era una de las 40 jugadoras de la División I que acertaban el 40 por ciento o más en al menos seis triples por partido.

“Debe haber cámaras o algo así en tus gafas”.

Aún siendo una sólida lanzadora de triples (tenía un 33,3 por ciento en su primer año y un 34 por ciento en su segundo año), Hunter es ahora una amenaza de derribo desde detrás del arco, especialmente en la esquina, donde acertó 19 de 38 (50 por ciento). “Por alguna razón, extrañamente me gustan los tiros de esquina”, dijo Hunter, y agregó que se ha sentido cómoda con ellos desde que era joven porque en su cabeza le resulta más fácil alinear su tiro. Esto lo convierte en la opción perfecta para el sistema pick-and-roll de TCU. Los Horned Frogs están acertando el 14,9 por ciento de sus intentos de tiros de campo en triples de esquina, casi el doble del promedio nacional del 8,3 por ciento, según CBB Analytics.

Hunter también formó una conexión inmediata con Miles, uno de los mejores bases del país y una selección de lotería proyectada en el draft de la WNBA de 2026. Durante todo el verano, Hunter practicó correr desde la mitad de la cancha hasta la esquina y lanzar triples. Ahora, cuando el balón proviene de Miles, quien contribuyó a 16 de los 29 triples de Hunter, es una segunda naturaleza levantarse y disparar. El único pequeño problema es que Hunter no siempre sabe cuándo llegará la pelota.

“Es una locura”, dijo Hunter sobre la vista de Miles en la sala del tribunal. “Estamos bromeando y yo digo: 'Debe haber cámaras o algo así en tus gafas. No sé cómo ves la mitad de las cosas que haces'”.

Hunter y sus compañeros de equipo recurrieron al monitoreo inverso de los gestos de Miles para tener una mejor idea de cuándo realmente lanzará un pase. Funcionó hasta cierto punto (Hunter, comprensiblemente, se negó a divulgar lo que recuperaron), pero por si acaso permanecieron listos para disparar en cualquier momento cuando Miles tuviera el balón.

“Estableciendo el estándar”

Si bien la ofensiva del TCU recibe con razón la mayor parte de la atención, los Horned Frogs son discretamente primeros en la nación en índice defensivo (68,5) y porcentaje de tiros de campo del oponente (29,4%). Su calendario fuera de conferencias bastante flexible influyó en ese número, pero no se puede fingir para llegar a la defensa mejor clasificada.

La presión 1-2-2 de los Horned Frogs en toda la cancha es la clave de su éxito, y Hunter es la punta de lanza. Ella es responsable de forzar el balón hacia un lado u otro de la cancha, saltar a las líneas de pase y, en general, dificultar que los oponentes crucen la mitad de la cancha y comiencen su ofensiva.

Hunter perfeccionó su perspicacia defensiva a través de agotadoras sesiones individuales con su hermano mayor mientras crecía. (Sus padres tenían un centro de práctica de baloncesto en su ciudad natal de Medford, Oregon). Ella no estaba recibiendo posesiones ofensivas y tenía que descubrir cómo detenerlo una y otra vez, a pesar de que él era más alto y más atlético que ella. A través de esta experiencia, Hunter se volvió experto en usar ángulos para aislar a los oponentes y captar sus tendencias.

Hasta el día de hoy, Hunter está “orgullosa” de su juego en ese lado del balón (prefiere robar que disparar un triple) y sabe que tiene que “establecer el estándar” para sus compañeros de equipo. “Si me relajo y pasan junto a mí, todos se encuentran en una situación de estampida”, dijo.

“Sabemos que tenemos objetivos más grandes”

Hunter dijo que al comenzar la temporada, su objetivo era “encontrar mucha alegría en el juego” y “maximizar” todo su tiempo. “Si puedo controlar todo lo que puedo controlar, estaré contenta con lo que suceda”, dijo.

Hasta ahora, todo ha ido según lo previsto. Hunter está jugando el mejor baloncesto de su vida y TCU está invicto. Los Horned Frogs están en camino de otra carrera en el Torneo de la NCAA, y la primera aparición en la Final Four en la historia de la escuela no está fuera de discusión. Pero ahora mismo, nadie en Fort Worth quiere adelantarse.

“Es una gran sensación empezar fuerte, pero la mentalidad de nuestro equipo se centra en un juego a la vez porque sabemos que tenemos objetivos más grandes”, dijo Hunter. “Sabemos lo que se necesita para avanzar más en la temporada”.