Cómo la victoria de Duke en Louisville mostró el potencial de campeonato nacional de los Blue Devils

LOUISVILLE, Ky. – Mientras el disputado triple de Isaac McKneeley rebotó en el aro derecho hacia Dame Sarr de Duke con poco menos de 14 minutos restantes en la victoria de los Blue Devils por 84-73 sobre Louisville el martes, el entrenador de los Cardinals, Pat Kelsey, se giró y golpeó con ambas manos la mesa de la cancha detrás de él.

Kelsey pudo ver que una posible victoria importante se le escapaba a los Cardinals y tuvo que dejar salir algo de frustración. Duke había superado a Louisville 14-6 en la segunda mitad y metódicamente estaba tomando el control en una batalla crítica de ACC que los Cardinals una vez lideraron por 12.

Sólo 15 segundos después, los Blue Devils, que resurgieron defensivamente, tomaron su primera ventaja en el camino hacia una victoria que estableció al No. 6 Duke firmemente en la cima del orden jerárquico de la conferencia.

Los Cardinals No. 20, que iniciaron 7 de 10 desde el rango de 3 puntos para encender una multitud de 17,656 personas, se enfriaron en la segunda mitad. Después de dos minutos, los fanáticos de Louisville acudieron en masa a las salidas, resignados a que Duke extendiera su racha ganadora de la serie a ocho.

El estudiante de primer año Cameron Boozer tuvo otra actuación dominante con 27 puntos y ocho rebotes para liderar a los Blue Devils, y el entrenador Jon Scheyer se apresuró a señalar que “lo que está haciendo es increíble”.

Pero a pesar de lo grandioso que fue Boozer, y a pesar de lo grandiosos que fueron los 43 puntos del dúo de apoyo formado por Isaiah Evans y Caleb Foster, el resultado del martes se destacó como algo completamente diferente.

La defensa de Duke, sumida en su peor racha desde los días de jugador de Scheyer, redescubrió su identidad.

“Fueron tan explosivos como cualquier ofensiva que hayamos jugado esta temporada”, dijo Scheyer. “No hay duda al respecto. El partido realmente llegó hasta el final, pensé que nuestra defensa en la segunda mitad fue excelente”.

El regreso de Duke a lo básico

Durante su inicio de 11-0, Duke ocupó el puesto número 6 en eficiencia defensiva. Pero algo cambió en la segunda mitad de una derrota por 82-81 ante Texas Tech el 20 de diciembre, cuando los Red Raiders dispararon un sorprendente 62,1 por ciento mientras borraban un déficit de 17 puntos.

La mala defensa continuó con victorias incómodamente cerradas sobre Georgia Tech y Florida State, los últimos devoradores de ACC, durante la semana pasada. Esos tres juegos marcaron la primera vez desde febrero de 2009 que Duke permitió que tres oponentes consecutivos dispararan al 53 por ciento o mejor.

“Lo vivimos”, dijo Scheyer, y agregó que los Blue Devils pasaron el lunes trabajando en “ejercicios defensivos básicos” en un esfuerzo por reconstruir buenos hábitos.

“Mantén la pelota, muévete cuando la pelota se mueve y mantente en posición”, dijo Scheyer, refiriéndose a principios que también podrían enseñarse en los campamentos de verano para jóvenes de Scheyer.

Incluso después de ese regreso a casa, fue más o menos lo mismo en la primera mitad en Louisville, cuando el francotirador Ryan Conwell anotó sus primeros tres triples. Luego, el centro reserva Aly Khalifa se divirtió un poco, acertando sus primeros tres triples mientras los Cardinals abrían una ventaja de 26-14.

Fue entonces cuando Boozer se puso firme. El fenómeno novato de Duke respondió con un rápido triple y anotó 10 puntos en 8 minutos para ayudar a mantener a los Blue Devils en contacto.

“En esa primera mitad, nos tranquilizó”, dijo Scheyer. “Si no lo hubiera hecho, podría haberse salido de control”.

Los recién creados Blue Devils se reagruparon en el entretiempo y demostraron por qué deben ser considerados una amenaza de Nivel 1 para ganar el campeonato nacional.

Héroes anónimos

Colectivamente, el trío de Boozer, Evans y Foster llevaron a Duke a un excelente rendimiento de tiro del 70,8% en la segunda mitad. Pero la brillantez ofensiva no es nada nuevo para los Blue Devils, y la susceptibilidad defensiva de Louisville tampoco ha sido una gran revelación.

Por eso, aunque elogió a su trío estelar por su producción, Scheyer también dio crédito a Dame Sarr y Maliq Brown. El dúo solo anotó seis puntos desde el banquillo, pero jugaron un papel fundamental a la hora de frenar el ataque ofensivo de Louisville.

Un equipo de los Cardinals que acertó 10 de 21 desde el rango de 3 puntos en la primera mitad acertó sólo 2 de 17 después del medio tiempo, y no fue porque de repente olvidaron cómo disparar. Las miradas agudas que abundaron en la primera mitad se disiparon para Louisville cuando Duke extendió su defensa, se volvió más activa y desafió a los Cardinals orientados al perímetro a intentar anotar dentro del arco. Sarr y Brown ayudaron a lanzar la carga.

“Son dos de los mejores defensores que he conocido”, dijo Boozer. “Lo que hacen por nuestro equipo puede que no aparezca en el marcador, pero se nota durante todo el partido”.

El fuerte esfuerzo defensivo llegó con una advertencia, ya que la estrella de primer año de Louisville y maestro ofensivo Mikel Brown Jr. se perdió su quinto juego consecutivo por una lesión en la espalda. Pero dado lo fuerte que fue Louisville en la primera mitad sin Brown, hubo mucho que sacar del esfuerzo defensivo de Duke en la segunda mitad.

Conwell, que consiguió su lugar a voluntad en la primera mitad, terminó 0 de 4 desde lo profundo en la segunda mitad.

“Con un tipo como él, quieres que trabaje para lograrlo”, dijo Scheyer. “Creo que los primeros dos triples que anotó fueron claros. Así que no fue bueno. Fue mi culpa, no la de nuestros muchachos. Fue mi culpa. Pero solo estaba pensando en la pelea, la disciplina para hacerlo anotar por encima… Creo que fue más sobre la pelea y el esfuerzo de Dame, Caleb e Isaiah en la segunda mitad para realmente defender”.

Más pruebas esperan en un ACC que tiene más dientes en 2026 que la temporada pasada, cuando Duke tuvo marca de 19-1 en la liga. Aunque los Blue Devils cumplieron lo que podría ser su misión más difícil en la conferencia al vencer a los Cardinals, no pueden dormirse en los laureles. El próximo desafío es el sábado contra SMU, que es el equipo ofensivo mejor calificado de la liga, sin nombrar ni a Duke ni a Louisville. Los Mustangs lograron 97 en Carolina del Norte el fin de semana pasado.

Pero Duke dio un gran paso atrás en la dirección correcta contra Louisville. Boozer jugó un juego increíble. Eso es de esperarse a estas alturas.

Lo que era menos seguro, especialmente después de la primera mitad, era si la defensa regresaría por primera vez en semanas. Esto es lo que sucedió y los Blue Devils demostraron su potencial a nivel de campeonato.

“Hicimos algunas cosas en la segunda mitad que pensé que eran la defensa de Duke”, dijo Scheyer. “¿Cómo podemos construir a partir de eso y ser fieles a quiénes somos y a lo que nos ha hecho realmente buenos hasta ahora?”