Cómo los Patriots desperdiciaron una oportunidad muy inusual en el Super Bowl LX contra los Seahawks

SANTA CLARA, California – Durante todo el año, la gente ha mirado un poco de reojo a los New England Patriots. A pesar de tener marca de 14-3 durante la temporada regular y ganar la AFC Este, fue difícil tomar ese récord al pie de la letra y ver a Nueva Inglaterra como una nueva potencia que llega firmemente al bloque de la NFL.

Estos patriotas habían la fuerza más simple del calendario desde los St. Louis Rams de 1999 (es decir, en toda la NFL, no sólo en los equipos que llegarán al Super Bowl), ya que los oponentes de New England han registrado un porcentaje de victorias de .391. Luego los mares se separaron para ellos en los playoffs, enfrentándose a equipos imperfectos y plagados de lesiones. Entonces, cuando llegamos al Super Bowl LX, no fue una sorpresa encontrar un consenso abrumador del lado de los Seattle Seahawks, un equipo más probado que había superado el desafío de la NFC Oeste.

Y los analistas tenían razón.

Seattle obtuvo una victoria de campeonato por 29-13 en el Levi's Stadium. Ese marcador final ni siquiera refleja cuán unilateral fue esta pelea por el título, ya que los Seahawks blanquearon a Nueva Inglaterra durante los primeros tres cuartos, forzando tres pérdidas de balón y capturando a Drake Maye seis veces. Especialmente cuando se trataba de que la defensa de Seattle se enfrentara a la ofensiva de los Patriots, era como si el equipo universitario estuviera venciendo a JV.

“Obviamente son el mejor equipo al que nos hemos enfrentado este año”, dijo abatido el entrenador de los Patriots, Mike Vrabel, después del partido. “Sólo tiene valor si entendemos lo que hay que hacer y lo que vamos a tener que hacer para mejorar. Si no lo hiciéramos, no habría sido de mucha ayuda. Tuvimos un año muy, muy bueno y uno del que estoy orgulloso, y este juego no es un reflejo de nuestro año. Perdimos, nos ganaron, nos superaron y nos superaron una y otra vez. Y hay que darles crédito”.

Aunque los Seahawks son dignos campeones y ganaron el Trofeo Lombardi de manera convincente, es difícil no pensar que los Patriots dejaron escapar una oportunidad de oro, como nunca volverán a ver, entre sus dedos.

Este calendario notablemente simple será un recuerdo lejano en poco tiempo, ya que Nueva Inglaterra ahora jugará un calendario de primer lugar en 2026, a diferencia del calendario de último lugar que disfrutó este año.

Entonces, además de las divisiones NFC Norte y AFC Oeste que se espera que jueguen la próxima temporada, los Patriots también atraerán a otros equipos de primer lugar a partir de 2025 en los Jaguars, Steelers y Seahawks. Los oponentes de New England en 2026 tienen un porcentaje de victorias combinado de .531, lo que lo convierte en el sexto calendario más difícil la próxima temporada.

Ahora hablemos de esa carrera en los playoffs. Desde la perspectiva de un mariscal de campo, pasar de Justin Herbert a CJ Stroud, a Jarrett Stidham y a Sam Darnold en el Super Bowl es el camino más ventajoso hacia un campeonato que un equipo podría aspirar, y los Patriots no han podido aprovecharlo.

El año que viene, alguna combinación (o todos) de Patrick Mahomes, Joe Burrow y Lamar Jackson deberían volver al redil después de estar afuera mirando hacia adentro este año. Si a esto le sumamos a Josh Allen, a quien los Patriots no han enfrentado en los playoffs, estamos hablando de un camino mucho más competitivo para que New England vuelva a jugar por un campeonato.

Por supuesto, sólo porque el camino no se volverá más difícil no significa que los Patriots no puedan o no quieran regresar al Super Bowl. Maye es un mariscal de campo en ascensoy Vrabel es uno de los mejores entrenadores de la liga, lo que los convierte en un dúo letal a medida que continúan construyendo. Sin embargo, rápidamente se darán cuenta de que oportunidades como la que se les acaba de presentar no se presentan muy a menudo y que un regreso al Super Bowl está lejos de estar garantizado.