Cómo los Steelers forjaron la conexión Aaron Rodgers-Mike Tomlin

PITTSBURGH – Mientras el personal de los Steelers se apresuraba a repartir gorras y camisetas del campeonato de la AFC Norte y los operadores de cámara inundaban el campo, Aaron Rodgers y Mike Tomlin se encontraron en el césped del Acrisure Stadium.

Rodeado de micrófonos boom y cámaras haciendo clic, Tomlin se acercó a su mariscal de campo, lo abrazó y le dijo que lo amaba.

“Gracias por traerme aquí”, le dijo Rodgers a su entrenador en jefe.

“¿Me estás tomando el pelo?” Tomlin respondió. “Gracias por venir”.

Fue una manifestación de la visión que vio Tomlin, de 53 años, cuando persiguió a Rodgers hace 10 meses, que el mariscal de campo de 42 años todavía tenía el conocimiento, el brazo y la audacia para llevar a los Steelers a los playoffs. Y con una actuación clásica en el último cuarto (y, por supuesto, con la ayuda de un gol de campo fallido de los Baltimore Ravens), eso es exactamente lo que hizo Rodgers.

Tomlin ha estado buscando al próximo mariscal de campo de la franquicia desde que Ben Roethlisberger se retiró en 2022, examinando el Draft de la NFL y la agencia libre en busca de esta invaluable incorporación. Pero cada vez, los destellos de esperanza resultaron ser oro de tontos.

Pero en Rodgers, Tomlin encontró un espíritu afín poco común, un mariscal de campo que todavía tenía el impulso para ser grandioso y la habilidad física y aptitud para hacerlo realidad, al menos durante un año. Gracias a esa relación, los Steelers se recuperaron de una derrota de mitad de temporada por 6-6 para llegar a los playoffs y recibirán a los Houston Texans el lunes por la noche (8:20 p.m. ET, ESPN) en el primer partido de playoffs en casa de Pittsburgh desde la temporada 2020.

“Creo que necesitamos estar conectados”, dijo Tomlin el martes sobre la importancia de la relación entre el entrenador y el mariscal de campo. “Hay una soledad con el liderazgo. Hay una responsabilidad con el liderazgo. Y por eso he aprendido a lo largo de los años a aceptar ese elemento, que tenemos que pasar tiempo juntos. Tenemos que entendernos unos a otros.

“…Ha sido muy divertido porque tiene apetito por ello. Ama el proceso tanto como ama la competencia. Tiene una tremenda relación con el fútbol. Está en el punto de su carrera en el que está realmente reflexivo y emocionado por contribuir al juego y a los jóvenes que participan en él. Y por eso es divertido hacer esto con él”.

Rodgers también se está divirtiendo. Lanzó 24 touchdowns y siete intercepciones y registró su porcentaje de pases completos más alto (65,7%) desde 2021. El éxito fue diferente para Rodgers esta temporada, ya que promedió 5,9 yardas aéreas por intento, el mínimo de su carrera.

En la Semana 13, Rodgers completó sólo 7 de 28 intentos (25%) con dos touchdowns y dos intercepciones en pases de al menos 20 yardas campo abajo. Pero sus pases profundos se intensificaron durante las últimas cuatro semanas de la temporada, ya que completó 9 de 20 intentos (45%) con tres touchdowns en esos pases.

A medida que Rodgers continúa mejorando, encuentra la motivación para ganar en su entrenador en jefe, a quien aprecia en parte debido a sus experiencias similares.

“Amamos a Mike T, y Mike T tuvo una carrera increíble como entrenador en jefe para durar tanto tiempo y nunca tener una temporada perdedora. Es increíble”, dijo Rodgers esta semana, descartando las críticas externas al entrenador en jefe que aumentaron después de la derrota de la Semana 13 ante los Bills.

“Siempre habrá algo. Cuando era un jugador joven, decían que no podía ser considerado élite hasta que ganara un juego de playoffs. Después de eso, era hasta que ganaras un Super Bowl, y oh, aún no habías ganado el MVP. Y sea lo que sea para Mike T, lleva 19 temporadas consecutivas invicto, así que tienen que encontrar algo para intentar perseguirlo.

“Mike T probablemente sea como yo, aunque no le importan mucho estos comentarios, pero eso es bueno, todos lo amamos y queremos jugar para él. Queremos ganar para él”.

Fuera del edificio, había preocupación por la coexistencia de la personalidad de Rodgers con la cultura normativa general de Tomlin. Pero en lugar de una lucha de poder, hubo una simbiosis, dos alfas unidos por un objetivo común: eliminar el ruido exterior y lograr una carrera improbable.

“Es caos, incredulidad, gratitud, mucha emoción”, dijo Rodgers el domingo por la noche, describiendo el momento en que la canasta de Tyler Loop salió bien. “Estoy muy, muy agradecido. Y eso es lo que le dije (al propietario y presidente Art Rooney II) y (al asistente del gerente general Andy Weidl) y (al gerente general Omar Khan), simplemente por poder venir aquí y ser parte de este equipo, y la forma en que me uní a los muchachos y la forma en que me abrazaron y me permitieron ser yo mismo y escucharme y dejarme guiar e inspirarme de la manera en que lo hicieron. Es un buen grupo de muchachos”.

Durante sus casi dos décadas al frente de los Steelers, Tomlin se ganó una reputación como entrenador de jugadores gracias a su transparencia en el vestuario y su voluntad de dejar que los jugadores sean ellos mismos. Si bien esto último no siempre ha dado resultados positivos, este rasgo fue un factor importante en la decisión de Rodgers de jugar en Pittsburgh.

“Simplemente creo que si quieres sacar lo mejor de alguien, especialmente alguien en una posición de liderazgo, tiene que hacerlo de forma natural, con su voz”, dijo Tomlin. “Les cortas las piernas del liderazgo cuando les pides que sean alguien que no son o que no hagan las cosas de una manera realmente natural y orgánica. Por eso creo que es negligente pedirle que sea algo más que él mismo”.

Eso es exactamente lo que ha sido Rodgers desde que llegó a Pittsburgh en junio. No solo firmó el contrato por un año y $13.65 millones según su propio calendario, llegando justo antes del minicampamento obligatorio, sino que también trajo consigo su idiosincrasia, y el equipo lo asimiló todo.

Rodgers comenzó el proceso de vincularse con sus receptores de pases incluso antes de firmar, entrenando con DK Metcalf en Los Ángeles a fines de marzo. Una vez que se convirtió en Pittsburgh Steeler, Rodgers recibió a un grupo de jugadores ofensivos durante varios días en Malibú, California, llevándolos a cenar a Nobu, lanzando al aro con la estrella de los Houston Rockets, Kevin Durant, en su exclusivo gimnasio y haciendo ejercicio en una cancha rodeada de palmeras.

Uno de los primeros en formar una relación cercana con el mariscal de campo fue Ben Skowronek, un receptor abierto que ingresa a su segundo año con el equipo. Los dos se unieron por su afinidad por los auriculares con cable y el agua de manantial Mountain Valley embotellada de vidrio, y en Nobu, Rodgers le presentó el affogato, un postre con espresso servido sobre helado de vainilla.

“Él dijo, tienes que probar esto, y yo lo intenté”, dijo Skowronek. “Increíble. Luego, cuando regresé a Arizona para terminar mi temporada baja, salí a cenar con mi esposa y pensé, tenemos que probar el affogato… Tenemos mucho en común en cuanto al estilo de vida”.

De vuelta en Pittsburgh, Rodgers organizó estudios cinematográficos en su casa el martes. La reunión del 2 de diciembre coincidió con el cumpleaños de Rodgers. Skowronek trajo el pastel.

Rodgers también estableció una rápida relación con otros en el vestuario. Sus compañeros de equipo aprendieron rápidamente que Rodgers se sentía tan cómodo aceptando una broma como él contándola.

“Es viejo”, dijo el capitán defensivo Cameron Heyward, inexpresivo, cuando en noviembre se le preguntó qué había aprendido sobre Rodgers. “Creo que siempre ha sido el corazón del equipo y no importa lo que se haya malinterpretado fuera de allí, ha sido divertido conocerlo realmente.

“Ha estado integrado desde que llegó aquí, pero bromeamos fuera del campo. Pero nos desafiamos unos a otros y tratamos de asegurarnos de que tenemos el pulso correcto del equipo, y creo que se trata sólo de comunicarnos y asegurarnos de que podemos seguir adelante”.

Heyward se mostró abiertamente escéptico con respecto a Rodgers antes de firmar con Pittsburgh, y dijo en su podcast durante el prolongado proceso de toma de decisiones de Rodgers: “O quieres ser un Pittsburgh Steeler o no”.

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Pero después de abrazar a su entrenador en jefe el domingo por la noche, Rodgers se dio vuelta y encontró a Heyward esperándolo.

“Gracias”, le dijo Heyward a Rodgers mientras el mariscal de campo acercaba al tackle defensivo para darle un abrazo de oso.

En Rodgers, los Steelers han encontrado un líder veterano para la ofensiva que puede oscilar entre ser accesible y exigente, urgente pero relajado y asertivo pero colaborativo.

“Es un gran líder y un gran comandante”, dijo el tackle izquierdo de los Steelers, Dylan Cook. “Nunca lo ves entrar en pánico, por lo que es fácil jugar cuando tu líder está relajado en todo momento”.

Rodgers no resuelve el enigma del mariscal de campo a largo plazo de los Steelers. Puede que ni siquiera lo resuelva más allá del próximo mes, aunque recientemente el jugador de 42 años admitió que aún tiene que tomar una decisión con respecto a la temporada 2026.

Pero hizo exactamente lo que los Steelers necesitaban (y esperaban) que hiciera esta temporada. Estabilizó la ofensiva y mantuvo el equilibrio en el vestuario.

La aventura de los Steelers, que ya son ajenos a los tres puntos contra los Texans, podría terminar el lunes por la noche. O podría atacar con Rodgers liderando la pelea.

“Ahora es borrón y cuenta nueva”, dijo Rodgers. “Cualquiera puede triunfar. Es el equipo más caliente. Hemos ganado cuatro de cinco. Estamos jugando un fútbol mucho mejor que al principio de la temporada. Me gustan nuestras posibilidades”.