Cómo Mikel Merino se convirtió en algo más que el delantero centro de emergencia del Arsenal

LONDRES — En un momento crucial de la temporada 2024-25, el Arsenal necesitaba a alguien, alguien que pudiera asumir el papel de delantero centro, tal vez intervenir en algún gol y simplemente darle a su equipo lesionado algún tipo de salida en la parte superior del campo. Las lesiones de Kai Havertz y Gabriel Jesús significaron que todos los delanteros centrales veteranos quedaron fuera y Mikel Merino se vio obligado a desempeñar un papel para el que no había sido fichado. Se ha adaptado bastante razonablemente, marcando goles en algunos de los partidos más importantes, lo que le ha permitido flotar en la periferia de los demás.

En un momento crucial de la temporada 2025-26, el Arsenal necesitaba más de lo mismo. Resulta que no importa cuán profundo sea el equipo de Mikel Arteta, él pasará por alto la condición física de tres o cuatro jugadores clave, muchos de los cuales serán delanteros. Pasó el verano preguntándose cómo iba a gestionar una fuerza de ataque formada por Viktor Gyokeres, Havertz y Jesús. Es diciembre y todavía le faltan unas semanas para este particular dolor de cabeza. En cambio, tiene otra que acompaña a las muchas, muchas preguntas sobre las lesiones. ¿Vale la pena robarle el puesto titular a Merino por una de sus otras opciones de ataque?

Después de todo, es una posición que él ha hecho suya. Si bien la temporada pasada el español ocupó un puesto, Merino hizo suyo el papel de delantero centro. El Arsenal ya no juega con un centrocampista cuadro por cuadro haciéndose pasar por un nueve. Ahora juegan con un mediocampista bajo de ocho toques, un atacante de último suspiro y un objetivo anticuado, todo en un paquete eminentemente cromulento. En otras palabras, obtienen todas las cualidades que les atrajeron del excentrocampista de la Real Sociedad en el verano de 2024, solo que en un lugar diferente en la plantilla del equipo (y tal vez no en el campo). En la segunda carrera de Merino como delantero centro, hizo que la posición le funcionara. El Arsenal es mucho mejor por eso.

Así que no es un jugador que necesariamente eliminarías de tu ofensiva sólo porque los muchachos que en realidad enumeraste como delanteros ahora están de vuelta en la escena.

Como dijo Arteta, este es un jugador cuya presencia en una posición en la que nunca había jugado antes de principios de este año hace que el Arsenal sea mejor. Esto se debe en gran medida al compromiso de mejora de Merino.

“Es su curiosidad y su voluntad de aprender y probablemente su voluntad de ayudar al equipo. Sabía que teníamos un problema importante desde el comienzo de la temporada. Perdimos a Viktor, Kai estaba fuera y Gabriel Jesús estaba fuera. Necesitábamos una solución”, dijo Arteta.

“Lo hizo muy bien el año pasado. Creo que esta temporada probablemente dará un paso más porque es capaz de hacer aún más cosas”.

¿Qué son estas cosas? Para empezar, Merino, el delantero centro, se encuentra con mayor frecuencia entre los mediocampistas que tan bien conoce. El tamaño de la muestra de los minutos que lideró la línea todavía es lo suficientemente pequeño como para estar abierto a un poco más de variación, pero la faceta más notable de las categorías de acción a continuación es cómo la proporción de toques en el área de penalti cayó del 9,5% al ​​5,4%.

Durante esta primera alianza con el delantero centro, Merino intentó ser un verdadero atacante. Esto significó esperar a que le llegara el balón y tal vez no ofrecer la fuerza y ​​las cualidades de desarrollo técnico que Havertz a menudo brindaba y que son parte del conjunto de habilidades de cualquier centrocampista internacional español.

El enlace del Arsenal

Ahora, Merino avanza hacia el balón, creando el mediocampo con el número 10 del Arsenal, algo recurrente en los últimos partidos. Siempre ha sido un éxito. El descenso del delantero centro al medio campo permite a Martin Zubimendi o Declan Rice dividir más fácilmente a los centrales y facilitar la preparación sin comprometer la situación numérica de sus compañeros en el medio campo. Por supuesto, esto también deja a la defensa contraria sin un punto de referencia fijo contra el cual defenderse. Los estiramientos detrás de Gyokeres mantienen una línea trasera de puntillas, el movimiento de Merino los hace cometer errores.

En ningún otro lugar esto fue más evidente que en la victoria contra el Tottenham. Una brillante asistencia inicial de Leandro Trossard fue lo más destacado, pero ¿con qué frecuencia la jugada de Merino abrió espacio para que otros lo explotaran? Tome el fotograma a continuación.

El Arsenal tiene cuatro en las áreas centrales frente al máximo de tres mediocampistas de los Spurs, con Wilson Odobert teniendo que prestar atención a Jurrien Timber y Richarlison apenas en el panorama general. Mientras tanto, los cinco últimos equipos visitantes no tienen ni un solo delantero centro con quien lidiar. En cambio, debe ser sensible a las amenazas planteadas desde tantos ángulos, desde Bukayo Saka y Trossard acechando amenazadoramente en los flancos hasta la inevitable y loca carga en las entrañas de Riccardo Calafiori. En casos como éste, el Arsenal tiene control, amenaza e imprevisibilidad. No es de extrañar que Merino y los demás tengan muchos goles.

Profundizando, no es de extrañar que la participación del español en el juego se esté disparando. La temporada pasada, cuando jugaba como delantero centro, promedió 32,6 toques cada 90 minutos en la Premier League e intentó 19,1 pases. Hoy en día, esas cifras ascienden a 45,3 y 29 (a modo de comparación, Gyokeres promedia entre 26,1 y 12,1). Merino funciona como una especie de mediocampista agresivo en posesión, un poco más relajado con la posesión que Martin Odegaard, pero siempre buscando empujar al Arsenal hacia arriba en el campo. Lo que sigue es una jugada falsa de nueve, con Merino cayendo profundamente en el medio campo y trayendo un centro con él, abriendo espacio para una descarga rápida a Odegaard, quien termina en el espacio con corredores delante de él.

Esta no sería la única vez que Merino destacó en la construcción. Movimiento similar en el minuto 91 y logró pasar al ritmo de Saka, el delantero del Arsenal finalmente anotó el gol que aseguró una ventaja de cinco puntos en la cima de la tabla. Las cinco asistencias que ya ha dado esta temporada constituyen un total que el jugador de 29 años sólo ha superado dos veces en su dilatada carrera.

Sin embargo, este no es el pase en el que Arteta ha decidido centrarse. En cambio, le impresionó más un balón lanzado hacia un imaginario Odegaard y la carrera de Merino para recuperar la posesión que había perdido. “Corre 40 metros hasta la esquina y corre hacia atrás, recibe el balón”, dijo el técnico del Arsenal. “Está en todas partes… Hace que el equipo sea mucho mejor”.

Todos estos pequeños detalles dan como resultado un delantero centro convincente, sobre todo porque los cambios descritos anteriormente no han comprometido la portería de Merino. Realiza 1,8 tiros cada 90 minutos de la Premier League en comparación con los 2,3 de la temporada pasada, pero (advertencia sobre el pequeño tamaño de la muestra y todo) la calidad compensa la caída en la cantidad con un promedio de 0,34 xG por 90 en comparación con 0,3. Alrededor del área, podría tener los mejores instintos para tener una oportunidad de que cualquiera use una camiseta del Arsenal. “Tiene ese olor a gol”, dijo su capitán Odegaard. “Él siempre está en las áreas correctas y es muy bueno en eso, así que todo el crédito es para él”.

¿Merino vuelve a empezar en los Gyokeres?

Teniendo en cuenta todo eso, la respuesta al viaje temprano del sábado al Aston Villa es obvia, ¿no es así? No te preocupes demasiado por la falta de descanso y la disponibilidad de Gyokeres y Jesús, ¿dejar que esto del merino siga adelante? Bueno, tal vez no. Por un lado, está el hecho inmediato de que la agresiva línea defensiva de Unai Emery podría resultar atractiva para Gyokeres. Más que eso, incluso con todas las otras facetas que Merino aporta al juego, la línea del Arsenal probablemente no debería ser liderada por alguien que no está ni cerca de dos tiros por cada 90. Lo mismo es cierto para un jugador que promedia poco más de tres toques en el área.

Ciertamente, la versión idealizada de Gyokeres, un monstruo disparador capaz de intimidar a los centrales y ampliar las defensas más profundamente, es la mejor opción de las que Arteta tiene actualmente. Lo mejor que se puede decir sobre el fichaje estrella del verano es que el Arsenal vio esta versión idealizada en un instante: una poderosa exhibición contra el Burnley justo antes de su lesión, la intimidación de los centrales del Olympiacos en la Liga de Campeones. Sin embargo, incluso esta versión limitada de Gyokeres simplemente pretende hacer más que merino sin que la lente refleje eso.

Por cada 90 minutos de la Premier League, las estadísticas de Merino cuando juega como delantero

Para la mayoría de los otros equipos, vale la pena comprometer el material adicional que obtienen de un delantero centro por algunos tiros y un poco menos de xG. El Arsenal no es la mayoría de los otros equipos. Pueden darse el lujo de sacrificar un poco más de control en profundidad por el que les dará la mayor cantidad de oportunidades posibles en el área penal. Probablemente no sea merino.

Sin embargo, lo que es es mucho más que alguien que puede hacer un trabajo. Merino ya no es un atacante de vidrios rotos en caso de emergencia. Es una opción viable en un equipo que, dado que el mejor predictor de lesiones futuras son las lesiones pasadas, podría necesitar a alguien que se haga cargo de la carga.