Cómo Mohamed Salah, Arne Slot y Anfield se unieron en la reconfortante victoria del Liverpool sobre Brighton

Primero fue la serenata de Mohamed Salah, luego, unos segundos después, el coro en nombre de Arne Slot. Anfield no tuvo que elegir entre el mejor jugador del Liverpool de la última década y el entrenador ganador del título. Podrían tener ambos. Por una tarde más. Quizás por mucho más tiempo.

Siete días después de que Salah afirmara que ya no tenían una relación, ésta se reparó lo suficiente como para permitir su regreso. Slot sugirió que sus problemas pertenecen al pasado. “Para mí no hay ningún problema que resolver”, afirmó. “Para mí es como cualquier otro jugador”. Lo cual no era así cuando era un hombre separado, excluido del grupo que iba a Milán. Pero una unión permitiría al Liverpool celebrar un final feliz a una semana ocupada.

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Brighton fue derrotado y la racha invicta del Liverpool sin Salah como titular se extendió a cinco partidos. Hugo Ekitike anotó un doblete por segundo sábado consecutivo, pero parece que su suerte en la vida quedará eclipsada para siempre. Así estaba de nuevo; no por las palabras de Salah tras el partido sino por su presencia. Unos días después de que parecía haber jugado su último partido con el Liverpool, disputó el siguiente. Esto adquirió un significado mucho mayor que el de ser el último antes de dirigirse a la Copa Africana de Naciones. “Fue una decisión fácil ponerlo en el equipo”, dijo Slot. “Las acciones hablan más que lo que se dijo y él estaba nuevamente en el equipo y cuando tuve que hacer mi primera sustitución lo saqué”.

Entonces hubo un sentimiento reparador. Es posible que Anfield se haya visto envuelto en el perdón. Había un aire de unidad cuando el Kop saludó primero a Salah y luego a Slot. También hubo una razón inmediata: Salah había ayudado a llevar el juego más allá de Brighton, con los fanáticos coreando su nombre antes de sacar el córner encabezado por Ekitike.

“Representó una amenaza y eso es importante”, dijo Slot. “Es agradable verlo, pero no es una sorpresa”. Salah vio un disparo rechazado por Bart Verbruggen y, en el tiempo añadido, esquivó un intento de Federico Chiesa. Por momentos parecía que sus compañeros se esforzaban demasiado en prepararle el gol, pero tal vez fue apropiado que fuera con una asistencia pero sin gol.

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Se costó golpes con la voluntad de pasar cada oportunidad obvia; Asimismo, su compromiso fue evidente cuando corrió hacia atrás cuando Brighton contraatacó desde un córner del Liverpool. Estaba constantemente apurado (esas sesiones de gimnasio en solitario mientras sus compañeros estaban en Italia pueden haber funcionado) y un jugador acusado de egoísmo después de su arrebato en Elland Road parecía decidido a responder a las críticas.

Puede decir que siempre ha sido un jugador de equipo, pero a su manera. Sus 421 partidos con el Liverpool incluyen 250 goles pero también, ahora, unas 114 asistencias. “Hemos estado en el lado equivocado de la batalla muchas veces esta temporada”, dijo Slot. Esta era otra situación que Salah buscaba mejorar.

Y, después de que sus conversaciones con Slot el viernes allanaron el camino para su regreso, el técnico demostró que se toma en serio el regreso de Salah. El hombre que afirmó haber sido arrojado debajo del autobús fue reemplazado antes de lo esperado, con Joe Gomez lesionado al minuto 25 y Dominik Szoboszlai, que había asumido nuevamente el rol habitual de Salah, regresando al lateral derecho.

Salah fue recibido con grandes aplausos y su canción. Los actos pasados ​​que parecía pensar que deberían garantizarle la selección le valieron una cálida bienvenida. Fue devuelto en el pitido final, con Salah aplaudiendo a la afición, que le devolvió el favor. El egipcio dice “gracias” al Kop, tocando la insignia de su camisa; tal vez intentaba recuperar un lugar en ciertos afectos, pero no sentía que estuviera diciendo adiós. “No fue el único jugador que caminó por el campo para agradecer a los aficionados”, dijo Slot.

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Por muy significativa que haya sido la reaparición de Salah, el Liverpool ya había avanzado un poco hacia la victoria antes de su presentación. Ekitike había marcado dos goles en tres minutos durante una rápida ráfaga en Leeds la semana pasada. Añadió el gol más rápido de la temporada de la Premier League y el más temprano del Liverpool en la competición desde 2019. Marcó de media volea, con un remate brillante. Esto vino de un extraño pase cruzado de Yankuba Minteh, que Joe Gómez cabeceó, lo que le valió una asistencia al lateral derecho.

Con un golpe menor que limitó a Alexander Isak al banquillo, Ekitike estaba solo en la delantera y eléctrico, desatando una serie de tiros. Sin embargo, Brighton tenía su propia amenaza. Alisson atajó a bocajarro ante Diego Gómez. Posteriormente, el paraguayo disparó desviado por poco al segundo palo. Minteh era una amenaza y buscaba redención por su papel en la portería del Liverpool. Brajan Gruda disparó desviado. “Un resultado bastante frustrante”, afirmó Fabian Hurzeler. “El partido estaba ahí para ganar”.

Regresó a Kaoru Mitoma después de una ausencia de 10 semanas, pero otro reemplazo fue recibido con vítores más fuertes. Hubo una gran ovación en Anfield para un gran Liverpool que quizás hizo su última aparición en Anfield. Pero lo fue para James Milner. Si hay que creer en Slot, se podría volver a ver a Salah.