Cómo se desarrolló la extraña pero gloriosa campaña de Escocia

“¿Preferirías que juguemos contra equipos fuera del parque y perdamos al estilo Escocia?

Esa cita de John McGinn, pronunciada ante los medios de comunicación en Hampden el mes pasado, tiene un impacto diferente ahora que el equipo de Steve Clarke ha logrado lo impensable.

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El capitán del Aston Villa y sus compañeros internacionales acababan de ser abucheados tras una nerviosa victoria por 2-1 contra Bielorrusia en Glasgow.

Que esta victoria sea ahora recordada como un resultado enormemente significativo para el tan esperado regreso de Escocia a la Copa del Mundo sólo caracteriza una campaña extraña pero gloriosa.

Cinco semanas después, un sorprendente empate entre bielorrusos y daneses daría lugar a un enfrentamiento en el que el ganador se lo lleva todo entre escoceses y daneses en Hampden. Y ahora el resto es folklore.

Así es como un equipo nacional que se volvió de clase mundial en el descubrimiento de nuevas formas de romper corazones puso fin a una campaña de montaña rusa hasta la cima más alta.

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Un comienzo estable sienta las bases

Agrupados en un grupo de cuatro con Dinamarca, Grecia y Bielorrusia en un formato de clasificación renovado y truncado, los escoceses sabían que sólo el primer puesto garantizaría la clasificación automática para las finales del próximo verano en Estados Unidos, Canadá y México.

Después de un humillante descenso en la Liga de las Naciones infligido por los griegos y una aleccionadora derrota amistosa ante Islandia en Hampden, el entrenador Clarke volvió a sentir el calor del ejército de tartán.

Una victoria por 4-0 sobre el modesto Liechtenstein en junio no logró entusiasmar a nadie, ya que Escocia se enfrentaba a un viaje desalentador ante Dinamarca, primera cabeza de serie, en su primer partido de clasificación en septiembre.

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La visión de una formación 4-4-2 en la plantilla de Clarke para ese partido inaugural en Copenhague tomó a todos por sorpresa, pero la decisión valió la pena.

Un centro del campo compacto y eficiente con cuatro jugadores ayudó a Escocia a ganar un punto invaluable en un empate sin goles antes de una victoria bastante rutinaria por 2-0 sobre Bielorrusia en Hungría, con Che Adams abriendo el marcador antes de un gol en propia puerta de Zakhar Volkov.

Rob Grecia y abucheo durante la victoria en Bielorrusia

Hasta ahora todo va bien, ya que Escocia se acerca a octubre, pero aún queda mucho trabajo por hacer.

El mensaje del plantel fue terminar su cuarto partido de clasificación con 10 puntos, un objetivo realista considerando los próximos partidos consecutivos en casa contra Grecia y Bielorrusia.

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Primero fue la visita de los griegos, que habían superado a Escocia por tres goles en Hampden en marzo, enviando a los hombres de Clarke al descenso de la Liga de las Naciones.

Siete meses después, deberían haber conseguido el mismo resultado. Kostas Tsimikas marcó el primer gol tras una hora de dominio total de los visitantes.

Hampden estuvo a punto de volverse tóxico, pero tres goles inesperados convirtieron lo que parecía una derrota segura en otra victoria crucial.

Un rápido empate de Ryan Christie fue seguido por un gol tardío de Lewis Ferguson, luego Lyndon Dykes aprovechó un grito del portero visitante.

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Después del partido, un optimista Andy Robertson no estaba de humor para estropear la sensación de victoria. “Si quieres quejarte del rendimiento, hazlo, adelante. Estamos encantados con los tres puntos”, afirmó el capitán.

Pero incluso después de otra victoria contra Bielorrusia, que llevó a Escocia a su objetivo de 10 puntos y le garantizó un lugar en los play-offs del Mundial, nadie pudo esconder su resultado.

Los bielorrusos, entonces el equipo nacional número 100 de la FIFA, dispararon 22 tiros contra Hampden, y McGinn reveló que Clarke se había vuelto “más loco” que jamás había visto en el descanso.

Un gol tempranero de Adams mantuvo a los escoceses anotando hasta el minuto 84, cuando Scott McTominay anotó el segundo, antes de que los visitantes consiguieran el consuelo en el tiempo de descuento.

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“Tengo que ser honesto, esta noche estaba realmente decepcionado con mi equipo”, dijo Clarke, quien debería haber estado celebrando un récord de 72 juegos a cargo.

Caos en Atenas y heroísmo de Hampden

Noviembre fue cuando las cosas empezaron a ponerse estúpidas. Realmente estúpido.

Escocia afrontó su último tramo de la campaña sabiendo que si evitaba la derrota en Grecia y vencía a Dinamarca sería una celebración.

Sin embargo, lo que pasó fue bastante estúpido.

El equipo de Clarke volvió a parecer sorprendido por los griegos, aunque era la cuarta vez que se enfrentaban a ellos desde marzo.

En una primera hora bastante deprimente en Atenas, los escoceses perdían por tres en el minuto 63, mientras que Dinamarca lideraba a Bielorrusia. Las esperanzas de una clasificación automática prácticamente se habían esfumado.

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Pero dos goles en tres minutos para los bielorrusos y dos de cinco para Escocia sumieron la velada en el caos. Dykes terminó la noche jugando hacia la izquierda.

Los hombres de Clarke finalmente no lograron completar su intento de remontada, y Dinamarca solo logró un empate en Copenhague, lo que preparó un enfrentamiento todopoderoso en Hampden tres días después.

Lo que ocurrió después fue bastante sorprendente.

Hampden estalló con la escandalosa patada de McTominay, pero el sueño parecía muerto cuando Dinamarca, con 10 hombres, respondió no una, sino dos veces.

Luego, dos goles de Kieran Tierney en el tiempo añadido, un delicioso remate con efecto y el increíble disparo de Kenny McLean en la línea media con el último tiro acabaron con casi tres décadas de lesión en una final increíble.