Con una combinación de lo antiguo y lo nuevo, el baloncesto masculino de Northwestern finalmente prevalece en la USC
Durante mi segundo año en Northwestern, algunos de mis amigos tuvieron un concurso de preparación de cócteles sin alcohol. No muy interesado pero aún con ganas de involucrarme, preparé apresuradamente una mezcla de ingredientes sin expectativas de “ganar” la competencia, lo que resultó en una taza de agua con gas de sabor cuestionable mezclada con polvo de matcha. No hace falta decir que esta bebida no fue bien recibida por la multitud.
El agua con gas de matcha fue la primera analogía que me vino a la mente después de ver a Tyler Kropp, Jake West y Max Green junto a Nick Martinelli y Tre Singleton en la alineación titular de Northwestern el miércoles por la noche. En retrospectiva, queda claro que el entrenador en jefe Chris Collins sabía lo que estaba haciendo, considerando que la alineación le dio a Northwestern una victoria por 74-68 sobre USC, la primera victoria del Big Ten de NU en la temporada 2025-26. Pero armar un grupo con tres verdaderos estudiantes de primer año, dos jugadores haciendo su primera apertura en su carrera y solo dos jugadores (Martinelli y Singleton) con un promedio de más de 20 minutos por juego se sintió como un simple experimento en el fondo sin nada que perder.
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Northwestern tenía marca de 0-7 en el Big Ten antes del miércoles, después de haber sufrido su mayor derrota de la temporada contra Nebraska hace apenas cuatro días. Llegó tarde en la noche en Los Ángeles contra un equipo de la USC que ha tenido mejores días que los Wildcats, con tres victorias en la conferencia y una casi derrota ante el No. 4 Purdue. Si alguna vez hubo un momento para armar una alineación aparentemente “aleatoria”, es este.
“Empezamos con tres verdaderos estudiantes de primer año en este juego, lo cual es bastante inaudito cuando (Chad) Baker-Mazar tiene 26 años y los muchachos tienen 24 y 25”, dijo Collins. “Entonces, para ellos venir aquí y tener ese tipo de determinación y dureza como resultado de lo que nos pasó, fue simplemente divertido verlo como entrenador”.
Al principio, esta línea parecía otro experimento fallido, como matcha espumoso. USC lideraba 20-13 faltando 10:15 en la primera mitad, y en ese momento, NU mantuvo la ventaja durante poco más de un minuto de juego. Martinelli, quien hizo el trabajo pesado en cada juego anterior de NU, anotó solo dos puntos en un pobre clip de 1 de 5 en tiros.
Pero en tramos posteriores, Northwestern demostró por qué tenía a la gente adecuada en el campo. Primero vino un parcial de 6-0 impulsado por dos de Kropp y West, que convirtieron un déficit de 20-13 en 20-19. La jugada decisiva de la primera mitad llegó poco más de dos minutos después, cuando Jayden Reid interceptó a Jacob Cofie de USC y lanzó un tiro a West, quien voló para golpear el balón.
La puntuación de West puso a Northwestern por delante por primera vez desde el comienzo de la mitad. Pero lo más importante es que ver a los dos jugadores más pequeños de NU orquestando una volcada para darle la vuelta al juego fue un recordatorio de la seriedad por la que los 'Cats eran tan famosos en años pasados, pero que les faltaba para comenzar esta temporada del Big Ten.
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Al final, Martinelli resultó inevitable y cerró la primera mitad con un triple que puso a Northwestern arriba 31-28. Mientras tanto, los troyanos acertaron sólo seis de sus 17 tiros libres. Había una receta para la primera victoria del Big Ten de los Wildcats en 2025-26, pero como los fanáticos de los morados sabían por juegos anteriores, este equipo fácilmente podría perder todo lo que ganó cuando más importaba.
“Estoy seguro de que algunos jugadores dirán: 'Oh, aquí vamos otra vez'”, dijo Collins sobre los problemas de Northwestern al final del juego. “Y ahí es cuando tienes que enfrentar algunos de tus fracasos y decir: '¿Sabes qué? Esta noche no. Vamos a ser fuertes esta noche. Vamos a hacer jugadas. Vamos a ser duros y encontraremos una manera de ganar'”.
En la segunda mitad, Northwestern obtuvo la victoria combinando lo que funcionó en juegos anteriores con los cambios de la noche. El primero en llegar fue, por supuesto, Martinelli, quien luchó para lograr su décimo partido consecutivo con 20 puntos a pesar de una primera mitad difícil. Realizó movimientos de piruetas que no tenían sentido. Le pegó a un Peter Griffin chico de familia-pose clásica mientras dispara desde media distancia con el cronómetro de disparo expirando. Encendió a su equipo después de hundir un flotador de más y uno con 15:36 restantes en el segundo, lo que le dio a Northwestern una ventaja de 41-36, la mayor de la noche hasta ese momento.
Pero esta vez, Martinelli había ayudaEspecialmente de los recién llegados a la alineación titular. El elenco de apoyo de los Wildcats fue más crucial cuando USC comenzó a anotar tiros libres nuevamente y alcanzó territorio de bonificación a mitad de la segunda mitad, anotando 13 tiros libres seguidos después de fallar 14 de sus primeros 22. Después de que los Wildcats mantuvieran una cómoda ventaja de cinco puntos sobre los Trojans durante la mayor parte de la segunda mitad, el equipo local empujó la ventaja de NU a solo 65-63 gracias a un explosivo descanso en el medio tiempo del base de USC Jordan Marsh.
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Northwestern de juegos anteriores flaquearía en la recta final, lo que permitiría a USC recuperar el impulso para una victoria de regreso. Pero en cambio, los Wildcats respondieron lanzando tiros cuando más importaba, primero de Martinelli, luego un increíble remate de Kropp que frustró las esperanzas de remontada de los Trojans con 57,8 segundos restantes. Luego, West anotó dos tiros libres, rebotando después de su única pérdida del juego segundos antes, para sellar el juego.
“Hicimos un buen trabajo cuidando el balón. Pensé que jugamos duro y físico y conseguimos grandes canastas cuando las necesitábamos en la recta final cuando ellos estaban empujando”, dijo Collins.
Aunque Martinelli cumplió su papel como siempre lo ha hecho, la experiencia de Collins con la alineación valió la pena. Kropp y West se combinaron para 22 puntos y 8 de 13 tiros como dúo. Green contribuyó con nueve puntos y algunas jugadas notables, acumulando su total más alto desde su prueba de calor de noviembre contra Chicago State. Lo que parecía una apuesta arriesgada desde fuera es lo que en realidad llevó a Northwestern a alturas que no había alcanzado antes de esta temporada.
Como enfatizó Collins el miércoles y en juegos anteriores, una victoria es suficiente. Y aunque los Wildcats no se han convertido repentinamente en un equipo del torneo de la NCAA, han tenido un soplo de aire fresco, están más familiarizados con ellos mismos y saben lo que funciona. Al combinar los esfuerzos de un elemento básico del programa como Martinelli, y al mismo tiempo permitir que nuevos jugadores brillen en el campo, Northwestern ahora tiene un modelo de éxito.
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“Cuando sales esta noche y juegas un juego como este, eso es lo que los equipos necesitan. Habrá sonrisas en el autobús. Estarán tocando música en lugar de estar tristes y sombríos, así que estoy emocionado por mi grupo”, dijo Collins. “Ojalá podamos utilizar esta noche como trampolín para mejorar el baloncesto”.
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