Continuidad en medio del caos: cómo Ole Miss superó la agitación personal para llegar a las semifinales de la CFP

SCOTTSDALE, Arizona — El cuerpo técnico más ocupado del fútbol universitario está falto de personal y está cansado, frustrado y confundido. Pero nadie en Ole Miss se queja.

Los Rebels se enfrentan a Miami en el Fiesta Bowl el jueves con un lugar en el juego del campeonato nacional en juego. Podría decirse que es el momento más importante en la historia del programa y un capítulo más en los 40 días más caóticos que la escuela haya visto jamás.

La primera ficha de dominó cayó hace más de un mes, cuando Lane Kiffin se dio la vuelta y huyó hacia LSU en vísperas del College Football Playoff, llevándose a seis asistentes con él. El día de la firma llegó y se fue. Algunos asistentes destinados a LSU dividen su tiempo entre los Tigres y los Rebeldes, tomando vuelos privados entre Oxford y Baton Rouge. Se abrió el portal de transferencias. Ole Miss siguió ganando (dos veces) en la postemporada.

¿Agitado? Absolutamente.

Tómelo del veterano entrenador Joe Judge, ex entrenador en jefe de la NFL y asistente de los New England Patriots, ahora encargado de supervisar las operaciones ofensivas de los Rebels.

“Mi vecino de al lado era Aarón Hernández”, dijo el juez con expresión inexpresiva el martes. “Sé que es aún más caótico”.

La situación de Ole Miss obviamente no es tan grave como la noche en que los helicópteros sobrevolaron el vecindario de Judge en Massachusetts buscando a Hernández, el ex ala cerrada de Nueva Inglaterra buscado y condenado por asesinato. Pero el punto de Judge fue claro: la atención constante que rodeó la salida de Kiffin ha sido poco más que ruido de fondo: visto por los externos como una distracción, pero tratado internamente como todo lo contrario.

Y, sin embargo, Ole Miss llega a Arizona con sólo una derrota, una derrota de la temporada regular que vengó al vencer a Georgia 39-34 en los cuartos de final la semana pasada.

El recién ascendido entrenador Pete Golding, ahora con marca de 2-0 en la CFP, se enoja ante la sugerencia de que la ausencia de Kiffin, junto con la de cuatro asistentes, ha dejado a los Rebels comprometidos. Sólo el coordinador ofensivo de LSU, Charlie Weis Jr., y el entrenador de corredores, Kevin Smith, permanecen con el equipo esta semana, pero a Ole Miss no le faltan cuerpos.

Trece diputados asistieron el martes a una reunión ofensiva. Nueve estuvieron en el equipo durante toda la temporada. Incluso Frank Wilson, el ex entrenador interino de LSU contratado para convertirse en el próximo entrenador de corredores de Ole Miss, estaba en la sala.

Golding dejó claro el miércoles que está cansado de esta narrativa.

“Ha habido demasiada inversión en esta área y se ha establecido correctamente que una sola persona no tendría un impacto tan drástico en algo”, dijo Golding el miércoles. “Si ese es el caso, probablemente no esté bien construido. Si un entrenador en cualquier deporte puede determinar el resultado, probablemente no tenga un personal muy bueno. Si un jugador puede determinar el resultado, probablemente no hayamos reclutado ni creado la profundidad adecuada. O no los hemos preparado para estar listos para esa oportunidad. Es un juego de equipo. Hay tanta gente involucrada en él.

“El momento en que esto sucedió, en mi opinión, no podría haber llegado en mejor momento para los jugadores porque ya todo estaba en su lugar. Todo estaba en el camino correcto. Vamos en la dirección correcta. Tenemos muy buenos jugadores. Ya se ha creado una cultura. Conocían las expectativas. Lo único que fue diferente es quién los saca del túnel. Y para ser honesto, no creo que a los jugadores les importe quién los saca del túnel”.

Sin embargo, el trabajo no se detuvo.

Weis Jr. salió de Oxford después de la práctica del lunes para saludar a los reclutas de LSU junto a Kiffin en Baton Rouge, regresó a Ole Miss esa noche y luego abordó el avión del equipo el martes hacia Phoenix. El martes por la tarde, Weis, Judge y los mariscales de campo de los Rebels estaban en la sala de reuniones de un hotel de Scottsdale, riéndose de lo absurdo de todo.

“Creemos que somos los únicos que podemos manejar lo que está pasando”, dijo el mariscal de campo Trinidad Chambliss. “No creo que haya sucedido nunca en el fútbol universitario que parte del cuerpo técnico esté en otro equipo”.

La existencia de Weis en pantalla dividida (reclutando para LSU mientras preparaba a Ole Miss para los playoffs) requirió creatividad y comunicación constante.

“Entonces, entre escribir guiones en el avión, hacer llamadas telefónicas, discutir notas de práctica y hacer correcciones a través de FaceTime, ha sido un proceso diferente para todos nosotros, pero todos trabajamos muy bien juntos”, dijo Judge. “Y Charlie ha hecho un trabajo tremendo a lo largo de su proceso. No puedo decir lo suficiente sobre Charlie en términos de quién es como persona, qué hace como entrenador.

“Es un desafío que mucha gente no ha tenido que enfrentar. Por suerte para él, su padre aceptó ese desafío, ¿verdad?”.

De hecho, de tal palo, tal hijo.

El padre de Charlie Weis Jr. dividió su tiempo entre los New England Patriots y Notre Dame durante siete semanas a finales de 2004 después de ser contratado como entrenador en jefe de los irlandeses, mientras coordinaba una ofensiva que ganó un Super Bowl.

A Ole Miss no le importaría una repetición en el linaje familiar.

La ofensiva de Weis Jr. ha promediado 40 puntos en dos juegos de la CFP, y Chambliss totalizó 362 yardas, el máximo de la temporada, contra Georgia la semana pasada. Desde afuera, el caos no parece estar desacelerando nada, un punto que no se le ha escapado a la coordinadora ofensiva de Miami, Shannon Dawson.

“Los momentos de mi vida en los que fui más caótico, galvanizaron a la gente”, dijo. “Y creo que funciona al revés de lo que piensa la gente normal. Te da un tema, te da una razón para unirte y te da un mensaje como, 'Oye, todos están en contra de nosotros'. Funciona de manera completamente opuesta a lo mental que la gente piensa. El caos, muchas veces, es algo bueno, porque entonces no puedes ver las distracciones que son realmente las que te están haciendo daño, como las que tienes justo delante de la cara. »

El jueves por la noche dentro del State Farm Stadium, ningún ruido importará. Ole Miss necesita frenar la carrera de pases líder a nivel nacional de Miami, sumar puntos y contener a los creadores de juego de los Hurricanes como el mariscal de campo Carson Beck, el receptor All-American de primer año Malachi Toney y el castigador corredor Mark Fletcher Jr.

“Poder superar todo esto durante este tiempo y seguir teniendo el tipo de éxito que (Golding) está teniendo, es algo fuera de este mundo. Es increíble”, dijo el entrenador de Miami, Mario Cristóbal.

Cuando se le preguntó si tenía un mensaje para Kiffin o para alguien que dudara de los Rebels, Golding no dudó: se centró en los jugadores. Después de todo, el sistema existe desde hace mucho tiempo y ahora depende de los jugadores seguir su rutina.

“Les importa su plan”, dijo. “Les importa que se les haga responsables y cómo se van a preparar. Y les importa la gente que se preocupa por ellos. Ese es el mensaje que crearon nuestros jugadores. No tengo que decirle nada a nadie más”.