¿Cuáles son las últimas noticias sobre la pista de hockey olímpica y la participación en la NHL?

Mientras la Junta de Gobernadores de la NHL se reunía en Colorado Springs, Colorado, para su reunión anual de diciembre, la liga estaba monitoreando el progreso de la construcción del estadio olímpico de hockey sobre hielo en Milán. ¿Un problema? Al parecer, los organizadores habían aprobado una pista de patinaje que no tenía el tamaño adecuado. Aún más preocupante: a menos de dos meses del torneo, la arena no estaba ni cerca de estar terminada.

Eso llevó a la declaración del subcomisionado Bill Daly que acaparó los titulares: “Si los jugadores creen que el hielo no es seguro, entonces no vamos a jugar”. Es así de simple. »

La NHL no ha enviado jugadores a los Juegos Olímpicos en 12 años debido a multitud de problemas. Muchas de estas cuestiones (seguros, gastos de viaje, derechos de licencia comercial) se abordaron en un acuerdo que la NHL y la NHLPA firmaron con la IIHF y el COI en julio. Debería haber sido fácil navegar desde allí. En cambio, las cosas parecían incómodamente inestables apenas dos meses después.

Es el evento del COI y la NHL es sólo una invitada. Pero aunque la NHL no tiene control sobre ningún aspecto de los Juegos Olímpicos, la liga cierra su negocio de casi 7 mil millones de dólares durante tres semanas (en un momento óptimo, justo después de que termina el fútbol), lo que significa que hay mucho en juego.

En el momento de los comentarios de Daly, la NHL envió más recursos, incluidos sus mejores técnicos en hielo, a Milán y se le prometió acceso continuo al estadio para ayudar con las consultas. Daly dijo que no cree que ninguno de los problemas de construcción sea “insuperable”. Aunque la liga y la asociación de jugadores se sintieron decepcionados al saber que la pista se había construido tres pies más corta que las regulaciones de la NHL, violando el acuerdo que firmaron con el COI y la IIHF, ambos acordaron que no afectaría materialmente la calidad o seguridad de los juegos.

Se esperan más actualizaciones sobre hielo pronto, ya que el Santagiulia Arena, conocido como Hockey 1, albergará una serie de eventos de prueba, a partir del viernes 9 de enero. Estos eventos generalmente tienen lugar (y fueron planificados) meses, o incluso años, antes de que comiencen los Juegos Olímpicos. No se trata sólo de construir una superficie de hielo adecuada, sino también de garantizar que tenga la resistencia necesaria para soportar hasta tres juegos al día durante tres semanas. Un jugador que se lastima la ingle sobre el hielo olímpico blando es la pesadilla de un equipo de la NHL.

Si bien la próxima semana debería traer más claridad, también hay un sentimiento predominante compartido por todas las partes interesadas: el torneo olímpico de hockey masculino no será perfecto, pero seguirá adelante.

A PESAR DE LA ALARMA Bells, fuentes de la NHL, la NHLPA y la federación de hockey le han dicho a ESPN durante las últimas dos semanas que no anticipan ningún problema durante el próximo mes que impida que los jugadores de la NHL participen en Milán.

“Estamos comprometidos con el bote en este momento”, le dijo a ESPN esta semana un propietario de la NHL.

“No me importa, voy allí”, dijo el mes pasado la estrella del equipo de EE. UU. y los Panthers, Matthew Tkachuk, en su podcast “Wingmen”. “Incluso si no es seguro, todavía quiero jugar”.

Fuentes de la liga enfatizaron que no había un plan B ni una planificación paralela para un torneo alternativo. Contrariamente a los rumores, no se han asegurado ubicaciones en Suiza ni en América del Norte. Federaciones como Hockey Canada y USA Hockey no han preparado listas de reemplazo para jugadores que no pertenecen a la NHL.

El presidente de la IIHF, Luc Tardif, dijo en una conferencia de prensa en el Campeonato Mundial Juvenil el lunes que, si bien Hockey 1 en Milán no fue “exactamente” lo que esperaba, confiaba en la infraestructura y en que el torneo seguiría adelante.

“Podemos estar seguros de ello”, dijo Tardif. “No irás a Milán en vano”.

Las actualizaciones desde la reunión de la Junta de Gobernadores sobre la construcción de estadios han sido positivas. Cuando los ejecutivos de la NHL visitaron la arena en agosto, todavía era una zona de construcción de cascos, sin caminos que condujeran a la arena. Los equipos locales han cogido ritmo, sobre todo en el último mes. Las fotos tomadas con semanas de diferencia ahora muestran paneles de yeso en áreas como la zona mixta, donde los jugadores realizarán entrevistas posteriores al juego. “La pista ahora parece una pista de hielo”, dijo una fuente de la liga informada. Un evento de prueba a finales del mes pasado en la pista secundaria de Hockey 2, que albergará juegos masculinos y femeninos, fue un éxito.

“Irónicamente (en Hockey 1), lo único que podría estar listo son las áreas de hielo y las áreas de jugadores”, dijo un gobernador de la NHL. “Es la experiencia de los fanáticos lo que les preocupa ahora”. Los líderes de la liga dijeron que había preocupaciones sobre las concesiones y las tuberías en los baños de los pasillos. Tardif señaló que Hockey 1 no es lo que esperaban en cuanto a capacidad. Si bien se suponía que debía albergar 14.012 plazas, ahora está previsto albergar 11.800 plazas.

Hay otros aspectos logísticos que resolver durante el evento de prueba. ¿Dónde se sientan los médicos del equipo en la arena? ¿Cuánto tiempo tardarán los jugadores en llegar a las áreas médicas o la ambulancia para llegar al hospital local? Fuentes de la NHLPA y la NHL informadas sobre los planes no anticiparon ningún problema, aparte de decir que no era ideal resolver detalles tan importantes tan cerca del torneo.

La estampida antes de las ceremonias de apertura es una experiencia olímpica común. En los Juegos de Sochi de 2014, los últimos Juegos Olímpicos en los que compitieron jugadores de la NHL, la pista estuvo operativa con casi un año de antelación. Pero cuando llegaron los jugadores, las habitaciones de la villa olímpica aún estaban en construcción. Un estribillo común que se escucha en los círculos de la NHL cuando se habla de logística olímpica: “Es lo que es”. »

LOS JUGADORES YA HAN Les han dicho que las adaptaciones no son a las que están acostumbrados en la NHL. Los vestuarios son remolques móviles y los jugadores tienen que caminar sobre una colchoneta para llegar al hielo, similar a la configuración temporal que tenían los Arizona Coyotes cuando jugaban en Mullett Arena.

Si bien los jugadores de la NHL están acostumbrados a que la policía los escolte en el autobús de su equipo a patinar o a los juegos matutinos, se les ha dicho que esperen menos eficiencia cuando viajan a Milán. Las federaciones están haciendo todo lo posible para planificar, pero saben que tendrán que adaptarse. Por ejemplo, si se considera que el hielo no es lo suficientemente bueno para dar cabida a ocho equipos que entrenan en un día, es posible que deban cambiar su horario.

Todos los equipos también se han comprometido a permanecer en la villa atlética. Siempre ha sido una tradición en el hockey, ya que los jugadores de la NBA se han alojado en hoteles fuera del recinto durante los Juegos Olímpicos desde el Dream Team de 1992. El hotel USA Basketball en París estaba tan fuertemente vigilado que había que estar en una lista de invitados para entrar al vestíbulo.

Aunque los jugadores de hockey insisten en que la inmersión con otros atletas en la villa es parte del espíritu olímpico, estos alojamientos son ciertamente inferiores a los de los hoteles de lujo en los que se alojan los equipos de la NHL.

Algunas federaciones ya están considerando abastecerse de sus propias comidas adicionales en caso de que las opciones alimentarias ofrecidas en la Villa Olímpica no cumplan con los estándares nutricionales de sus atletas. (Los jugadores a menudo se refieren a la NHL como la Liga No Hungry; los jugadores ofrecen platos gourmet varias veces al día). Los jugadores de la NHL participan de forma gratuita, con la expectativa razonable de que sus familias serán atendidas, incluidos algunos gastos de viaje. Si bien la NHL y la NHLPA trabajan para compensar todo lo que no esté cubierto en su acuerdo con la IIHF y el COI, las federaciones también ofrecen alojamiento para áreas de reunión familiar, comidas, etc. Hockey Canada, que cuenta con buenos recursos, ha sido durante mucho tiempo el estándar de oro en hospitalidad, aunque USA Hockey se ha puesto al día en los últimos años.

Gran parte de la frustración que rodea la participación de la NHL en este momento es que el acuerdo que todas las partes firmaron en julio no se ha cumplido exactamente. A los propietarios de la NHL se les prometió una suite de hospitalidad adyacente al estadio; Los organizadores dicen que eso ya no sucede. Las dimensiones del helado son otro ejemplo de incumplimiento del acuerdo.

La NHL ve el regreso a los Juegos Olímpicos como una oportunidad para hacer crecer el deporte, lo que demuestra cómo el deporte ha crecido a nivel mundial y al mismo tiempo inspira a una nueva generación de fanáticos y jugadores. Mientras tanto, la NHL y la NHLPA están trabajando para resucitar la Copa Mundial de Hockey a partir de 2028, evento sobre el que tendrán mucho más control.

Lo que a nadie le importa de estos Juegos Olímpicos: el hockey en sí (siempre que el hielo aguante).

El enfrentamiento de las 4 Naciones del pasado mes de febrero mostró lo emocionante que puede ser el hockey entre mejores: habilidad y velocidad increíbles, sin tiempo ni espacio, intensidad total. Aunque los Juegos Olímpicos se jugarán según las reglas internacionales, incluso sin peleas, los ejecutivos de la NHL han pronosticado un estilo similar al de los mejores juegos de los playoffs de la Copa Stanley. Habrá una combinación de funcionarios de la NHL y de hockey internacional, pero se espera que los árbitros de la NHL sean asignados a juegos en los que participen principalmente jugadores de la NHL.

Un mes después, con las listas ya anunciadas, el entusiasmo es tangible. Como dijo Brady Tkachuk: “Vamos a ir pase lo que pase”. »