Cuando Eddie Irvine surgió de la sombra de Michael Schumacher

Cuando Ferrari, aunque a regañadientes, respaldó a Eddie Irvine en la carrera por el título de Fórmula 1 en 1999, lo hizo en contra de todas las convenciones. Por supuesto, era una necesidad después del accidente de Michael Schumacher en el Gran Premio de Gran Bretaña, pero por primera vez en su carrera en la F1, Irvine ya estaba en carrera por mérito.

Antes del inicio de la temporada 1999, Irvine no había ganado ni una sola carrera de F1. Fue firmemente el artillero de cola reemplazable de Schumacher, logrando un puñado de podios mientras el alemán se llevaba todos los aplausos. Pero podría decirse que era un trabajo que contradecía la naturaleza rebelde de Irvine y su estilo de carrera intransigente. ¿Por qué aceptaría tan gustosamente un papel secundario?

Irvine creía firmemente que algún día podría usurpar a Schumacher como la niña de los ojos de Ferrari; todo lo que necesitaba era la oportunidad de hacerlo. Contra todo pronóstico, la apertura de la temporada de 1999 brindó esta oportunidad: el comienzo de la primera temporada completa de F1 que vi.

Mi padre me despertó antes del amanecer para caminar tranquilamente hasta la sala de estar, bajar de puntillas las escaleras para evitar el más mínimo crujido y estacionarse en el sofá, con los ojos llorosos, listo para lo que la carrera pudiera depararnos. Anticipándose a la famosa perorata previa a la carrera de los 90, papá bajó el volumen para que el riff pesado de wah no despertara a nadie más en la casa.

Desde el principio parecía que poco había cambiado respecto al año anterior. El vigente campeón Mika Hakkinen había eclipsado a su compañero de equipo David Coulthard por medio segundo para conseguir la pole, mientras que Schumacher lideraba la carga de Ferrari desde la segunda fila, estacionado junto a Rubens Barrichello de Stewart. Después de dos años estancado en el mediocampo, el equipo de Jackie Stewart dio un gran salto fuera de temporada con su nuevo SF-3. Al igual que Jordan, el refugiado de Williams, Heinz-Harald Frentzen, venció a Irvine y se colocó quinto en la parrilla.

Pero McLaren soportó el pánico antes de la carrera cuando Hakkinen regresó al garaje después de su vuelta en la parrilla, inicialmente optando por comenzar en el auto de respaldo antes de cambiar de opinión una vez más. Luego, inmediatamente después de la vuelta de formación, el drama volvió a envolver la parrilla cuando ambos Stewart estallaron en llamas simultánea y espontáneamente.

La salida se detuvo y se produjo confusión cuando Stewart tuvo que determinar si podía enviar a Barrichello a correr en el auto de respaldo dado el final de la vuelta de formación. Tras obtener el permiso para tomar la salida, el brasileño tuvo que hacerlo en el pit lane, ya que la segunda vuelta de formación era igualmente difícil.

Hakkinen y Michael Schumacher no pudieron salir de la parrilla y, aunque Hakkinen logró cambiar de marcha y encontrar la manera de ponerse en marcha antes de que pasara el último coche, Schumacher tardó más en ponerse en movimiento. Como en el reciente final de la temporada de 1998 en Japón, Schumacher abandonó la última posición de la parrilla.

cuando la carrera Finalmente Después de la salida, Hakkinen y Coulthard conservaron sus posiciones, mientras que Irvine aprovechó la fila vacía delante de él para adelantar a Frentzen en la curva 1. Pero los McLarens fueron incomparables, amenazando con replicar la carrera de dos caballos en Albert Park de una temporada anterior cuando se alejaron de Irvine; que estaba 2,4 segundos por detrás al final de la primera vuelta, a pesar de estar equipado con un neumático más blando, y que fue criticado por Frentzen, buscando que su mandato con Jordan tuviera un buen comienzo.

A medida que se desarrollaban las primeras etapas de la carrera, los McLaren ampliaron su ventaja sobre el resto del pelotón, con Coulthard acosando a Hakkinen.

Hakkinen aceleró el ritmo y se llevó a Coulthard consigo, y al final de la cuarta vuelta ya había superado a Irvine por casi 10 segundos. Después de la ola inicial de emoción, el GP de Australia parecía sencillo y seguramente solo era una cuestión de cuál McLaren ganaría.

Sin embargo, la batalla por el tercer puesto continuaba e Irvine no pudo escapar de las garras de Frentzen. Detrás de ellos, Ralf Schumacher, en su primera carrera con Williams, se mantuvo quinto y los mantuvo honestos, pero ninguno parecía dispuesto a revertir la ventaja que tenían los McLaren MP4/14 en Melbourne.

Las esperanzas estaban puestas firmemente en la dudosa fiabilidad de McLaren durante las pruebas, lo que llevó al entonces comentarista de ITV, Martin Brundle, a bromear: “Apenas te llevarían a la tienda de chips un domingo”.

Unas vueltas más tarde, la maldición del comentarista pareció blandir su guadaña despiadada cuando Coulthard sufrió un problema hidráulico. Hakkinen cruzó la línea para comenzar la vuelta 14, y Coulthard se retiró a su garaje para dejar a su compañero de equipo sin rival. Para evitar que la carrera se convirtiera en una victoria de Hakkinen, necesitaba otro estímulo para igualar el pelotón.

Jacques Villeneuve, BAR 01 Supertec

Foto de: Steven Tee / Imágenes de deportes de motor

Esto se debió a que Jacques Villeneuve, que competía para el nuevo equipo British American Racing, perdió repentinamente su alerón trasero mientras corría en un impresionante octavo lugar. Después de impactar la pared de Lakeside Drive, el BAR 01 con doble decoración fue retirado de la pista bajo condiciones de coche de seguridad, lo que llevó a Hakkinen de regreso a Irvine.

Cuando el coche de seguridad entró en boxes después de tres vueltas, Hakkinen empezó a hacer retroceder al pelotón, como es habitual. Pero, curiosamente, el finlandés siguió haciéndolo hasta la línea y, oliendo sangre, Irvine superó al campeón defensor. Hakkinen estaba luchando contra otro problema mecánico en McLaren.

Detrás de ellos, y en una brillante demostración de rapidez de pensamiento, Ralf Schumacher le dio a Frentzen una brecha, luego pisó el acelerador, superando al piloto Jordan en la curva 1 para ocupar brevemente el segundo lugar.

Pero Irvine estaba en cabeza, y aunque Frentzen volvió a pasar a Ralf Schumacher en la curva 3, el norirlandés pudo darse un respiro cuando estallaron más escaramuzas en el orden; Giancarlo Fisichella corrió detrás de Jarno Trulli y Barrichello, en recuperación, tomó una acción evasiva, dejando a Michael Schumacher y al debutante Pedro de la Rosa escapar para ocupar un muy poco probable top seis. Trulli se liberó del contacto y luego pasó a Ralf Schumacher en la curva 9 poco después para subir a la tercera posición, dejando al piloto de Williams bajo la presión de su hermano.

Hakkinen logró regresar a boxes y, aunque McLaren revisó su auto y lo devolvió temporalmente a la pista, el problema fue terminal. En unas pocas vueltas, una carrera que parecía una repetición segura de su predecesora ahora tenía un panorama muy diferente.

Con Trulli entre él y los Schumacher, Frentzen vio la oportunidad de devolver el golpe a Irvine y resaltar el potencial de Jordan en 1999, agarrándose a Irvine antes de otro coche de seguridad. Esta vez, Alessandro Zanardi, de regreso a la F1, recién ganado el título de CART, se salió de la carretera en la curva 5, giró y chocó contra la pared, lo que puso a Frentzen aún más en juego.

Más importante aún, Michael Schumacher también estaba firmemente en el juego y, después del repostaje de Trulli, se quedó a tres pasos del líder de la carrera. Barrichello también aprovechó la oportunidad para entrar en boxes, aliviando aún más la presión sobre Schumacher, pero el entonces dos veces campeón no pudo aprovechar la ventaja de su hermano mientras Irvine lideraba en el reinicio.

Momentos después, el neumático trasero derecho de Michael cedió y el piloto de Ferrari tuvo que llevar su coche al pit lane, sufriendo también un alerón delantero roto, dejándolo fuera de combate para siempre. Las esperanzas de Ferrari, en esta etapa, recaían enteramente en Irvine.

Eddie Irvine, Ferrari F399

Foto de: Imágenes de deportes de motor

En una nueva serie de incidentes, la relación de pesadilla de Trulli con la curva 3 continuó cuando dejó fuera a Marc Gene de Minardi y envió al dúo al retiro. Diniz y Wurz también se retiraron mientras estaban en los puntos, elevando brevemente a Tora Takagi de Arrows a un inesperado cuarto lugar antes de que el piloto japonés se detuviera para ayudar a Fisichella a subir otra posición.

La frecuencia de los cambios de posición hizo que la carrera pareciera la fiesta del té del Sombrerero Loco, y había más por venir cuando la carrera llegó a su fase nominal de parada en boxes para aquellos que aún tenían que cargar combustible y neumáticos.

La parada de Ralf Schumacher había elevado a Fisichella a la tercera posición en la vuelta antes de que Irvine y Frentzen llegaran juntos al final de la vuelta 34. Los equipos de Ferrari y Jordan hicieron paradas casi idénticas, pero Frentzen comenzó detrás de Fisichella antes de la parada del italiano, dejando a Irvine retener el liderato. Una vez que el piloto de Benetton cedió el segundo lugar y permitió que Frentzen y Schumacher regresaran al podio, el trío líder quedó prácticamente resuelto.

Irvine dictó sabiamente el ritmo y, aunque Frentzen pasó toda la carrera a poco más de un segundo detrás del piloto de Ferrari, el liderato era inexpugnable. Irvine cruzó la línea para conseguir su primera victoria en F1, a sólo 1,027 segundos del implacable Frentzen.

Ralf Schumacher subió al podio con Williams por primera vez y recuperó el tercer puesto después de que Fisichella volviera a entrar en boxes. Sorprendentemente, a pesar de su disparo en la vuelta de formación y una penalización por adelantar a Michael Schumacher bajo banderas amarillas, Barrichello rescató un quinto lugar para resaltar un fin de semana impresionante para Stewart.

La batalla por el último punto se desarrolló con tanta fuerza como el resto de la carrera y, tras nuevos abandonos, fue disputada por las dos Flechas. De la Rosa venció por poco a Takagi para anotar en su debut en la F1, mientras que Michael Schumacher fue el último en terminar, una vuelta abajo, después de su pinchazo.

Irvine finalmente se había ganado la oportunidad de demostrar que era más que un subordinado de Schumacher, y habiendo igualado los puntos con él en el momento del accidente de Schumacher en Silverstone, la pelea por el título de 1999 estaba a punto de contar con una intervención de Irvine.

Podría decirse que Hakkinen cruzó la línea de meta primero durante lo que ha sido una temporada caótica en medio de condiciones climáticas sombrías y una miríada de errores de los conductores, ya que Irvine estuvo a dos puntos de asegurar una notable victoria por el título. Esta carrera incomparable en Melbourne fue sin duda el escenario de su año histórico en la F1.

Podio: ganador de Eddie Irvine, Ferrari celebra

Foto de: Imágenes de deportes de motor

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