Cuando el salto de esquí llegó a Hampstead Heath
En febrero, atletas de todo el mundo se reunirán en el norte de Italia para los Juegos Olímpicos de Invierno, uno de los cuales será el salto de esquí.
Este es un deporte en el que las actividades británicas normalmente se limitan al papel del valiente desvalido, en particular Eddie el Águila.
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Sin embargo, a principios de la década de 1950, los saltadores de esquí se elevaban hacia el cielo sobre Hampstead Heath en Londres, y 100.000 londinenses acudían en masa para observarlos.
La primera competición, organizada conjuntamente por el Club de Esquí de Gran Bretaña y la Asociación de Esquí de Oslo, tuvo lugar el fin de semana del 24 y 25 de marzo de 1950.
Los organizadores construyeron un salto de 18 m (59 pies) de altura desde un andamio en la esquina noroeste del páramo.
Al igual que hoy, la nieve en Londres era rara.
Esto significó que se importaron 45 toneladas de nieve de Noruega, se empaquetaron en cajas de madera y se aislaron con hielo seco y luego se transportaron al páramo en barcazas refrigeradas y camiones.
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Esto fue introducido en el Reino Unido por esquiadores noruegos que vinieron a competir.
La ex esquiadora alpina británica Ingrid Christophersen creció en Noruega y recuerda que su padre vino a Gran Bretaña para comentar el evento de Hampstead Heath.
Destacó que la posguerra fue una época difícil para los noruegos.
“Me sorprende que Noruega no sólo tuviera el dinero, sino también la energía para enviar toneladas de nieve y un grupo de saltadores de esquí noruegos a Londres.
“Noruega estaba de rodillas. Habían pasado cinco años desde que 400.000 soldados ocuparon el país y no quedaba nada en Noruega: nada en las tiendas, ningún lugar donde vivir”.
La pendiente se construyó con andamios, con solo un estrecho canal de nieve colocado a lo largo del centro de la rampa (Getty Images)
Se colocó una capa de nieve de 10 cm sobre una capa base de paja, aunque no había nieve suficiente para cubrir toda la pendiente.
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Esto significaba que sólo se podía instalar un canal estrecho a lo largo del centro de la rampa.
Christphersen dijo que aunque el salto no fue particularmente grande, lo hacía particularmente peligroso.
“Lo que me preocupa cuando veo las imágenes es la trayectoria muy estrecha, porque realmente no pudimos aterrizar, y los andamios.
“Si hubiera viento y se hubieran movido de izquierda a derecha, habría sido una verdadera tragedia”.
El día de la competición, unos 100.000 espectadores acudieron al páramo para ver la competición, mientras el tráfico estaba paralizado y la estación de metro de Hampstead no daba abasto.
A pesar de un marzo inusualmente cálido, con vapores de nieve derretida incluso visibles en las fotos, el evento fue un éxito.
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La competición principal fue la London Challenge Cup, ganada por el noruego Arne Hoel, de 23 años, con un vuelo de 28 m (91 pies 10 pulgadas).
Fue uno de los saltadores noruegos más exitosos de la época, ganando el evento de salto de esquí en el prestigioso Festival de Esquí Holmenkollen en Oslo tres veces en 1948, 1951 y 1959.
“Arne Hoel era uno de nuestros héroes en Noruega en ese momento”, dijo la señora Christophersen.
El salto volvió en 1951, con una pendiente 6 m más alta que el año anterior y 15 toneladas más de nieve.
Desafortunadamente, el comienzo de año más húmedo en 80 años provocó una especie de deslave, con fuertes lluvias que convirtieron la nieve en aguanieve.
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Sin embargo, con verdadero espíritu británico, los organizadores perseveraron a pesar del clima y Hoel volvió a defender su título con un salto de 35,5 m (116 pies 6 pulgadas).
Fue la última vez que se realizaron saltos de esquí en Hampstead Heath, pero no la última vez en Gran Bretaña, ni siquiera en Londres.
Los noruegos organizaron otra manifestación en Edimburgo en abril de 1951, mientras que en 1960 dos estudiantes noruegos de la Universidad de Manchester organizaron su propio evento.
Luego, el deporte regresó a Londres en 1961 con el mayor evento jamás organizado en suelo (o nieve) británico, en la sede del fútbol inglés: el estadio de Wembley.
Organizado por el diputado de Eastbourne, Sir Charles Taylor, se construyó un andamio de 46 m (150 pies 11 pulgadas) y se utilizaron 50 toneladas de nieve artificial para la competición internacional de saltos de esquí.
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El evento reunió a 40 de los mejores saltadores de esquí de toda Europa, recaudando fondos para el Club de Esquí de Gran Bretaña.
Sorprendentemente, este hecho tuvo lugar a principios del verano, el 31 de mayo y el 1 de junio de 1961.
Eddie the Eagle (Michael David Edwards) se convirtió en el primer saltador de esquí olímpico de Gran Bretaña en 1988, 27 años después del evento de Wembley (PA Media)
El ganador absoluto fue el finlandés Veikko Kankkonen, que ganó el oro olímpico en 1964.
En Wembley también participó un equipo británico: Alex Sykes fue el que saltó más lejos que sus compatriotas, con una impresionante distancia de 27,4 m.
Desde entonces, ha sido Eddie el Águila, y no Hampstead Heath o el estadio de Wembley, quien se ha convertido en sinónimo del salto de esquí británico.
Pero tal vez el próximo año se pueda persuadir a Noruega para que cambie su tradicional regalo de un árbol de Navidad por una nueva demostración de saltos de esquí en Londres, y vuelva a colocar a Gran Bretaña en el mapa como un lugar de saltos de esquí que vale la pena tomar en serio.
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