Dak Prescott y sus compañeros de los Cowboys pretenden 'honrar' a Marshawn Kneeland

FRISCO, Texas – Los entrenadores y jugadores de los Dallas Cowboys han alcanzado otro hito en su proceso de duelo tras la muerte el 6 de noviembre de Marshawn Kneeland, de 24 años, por una herida de bala autoinfligida el jueves: regreso a la práctica del equipo.

Sin embargo, las emociones aún están a flor de piel. El receptor de Dallas Ryan Flournoy, una selección de sexta ronda de 2024 que ingresó a la liga con Kneeland como selección de segunda ronda en su clase de draft, se sorprendió cuando vio la noticia por primera vez. Los dos compañeros de clase se volvieron increíblemente cercanos a Flournoy cuando él y su esposa Kalei tenían citas dobles con Kneeland y su novia Catalina Mancera.

“Fue impactante, honestamente. La semana de descanso, todos (en) la casa se despertaron y escucharon esta noticia, fue impactante, honestamente. Muchos de ustedes conocen a Marshawn y a mí llegamos juntos como novatos. Entonces mi esposa y su novia se hicieron cercanas. Tuvimos citas dobles”, dijo Flournoy el jueves. “Estoy como, 'Hombre, (todas) las veces que hemos tenido citas dobles, simplemente desearía haberle dicho que tienes que esperar en Dios sin importar lo difícil que sea la vida. Solo acude a Dios porque soy testigo de eso'. Lo he leído en la Biblia y lo he sido testigo en (mi) vida. Que descanse en paz. Todo lo que pude hacer fue orar por él, eso es seguro”.

El tackle defensivo de los Cowboys, Osa Odighizuwa, ha pasado las últimas dos temporadas con Kneeland todos los días en la sala de posición de la línea defensiva para reuniones y como unidad en la práctica durante los últimos dos años. Odighizuwa y su compañero tackle defensivo Solomon Thomas fueron los dos compañeros de equipo de Dallas que hablaron en la vigilia con velas El equipo se llevó a cabo en el Ford Center, las instalaciones de práctica bajo techo de Dallas, el martes por la noche. También sigue experimentando “una ola de shock” por tener que hablar de la muerte de su “hermano pequeño”.

“Definitivamente fue impactante. Fue como ser golpeado por una ola de shock y luego simplemente una pesadez en mi corazón. Volver al shock y decir 'joder'”, dijo Odighizuwa el jueves. “Significó mucho tener el honor de hablar en su nombre en la vigilia. Era mi hermano pequeño. Amo a Marshawn. Poder hacerlo fue difícil, pero definitivamente fue un honor”.

Odighizuwa, un veterano de quinto año que volvió a firmar con los Cowboys con una extensión de contrato de cuatro años y $80 millones la pasada temporada baja, se acercó a Kneeland después de que el jugador de 24 años demostrara una admirable ética de trabajo y voluntad de perfeccionar su oficio.

“Siempre animé a Marshawn como lo hago con todos los novatos. Siento que él era alguien receptivo a ese tipo de cosas. En cuanto a conocer el libro de jugadas y cosas así, eso es algo que se destacó para mí. Cuando entró y era una esponja, queriendo aprender, '¿Qué haces por tu cuerpo?'… '¿Qué haces en la temporada baja? ¿Hay algo que te ayude un poco más? “Sólo estoy tratando de descubrir cosas así”. Odighizuwa dijo: “Lento pero seguro, se abriría un poco a mí. Uno de sus familiares después del velorio me dijo lo aislado que estaba, no digas mucho, un tipo muy reservado. Si se abrió contigo fue porque te amaba.”

Lidiar con la muerte de Kneeland es particularmente impactante dado que el jugador de 24 años anotó el primer touchdown de su carrera en el último partido de los Cowboys jugado con un touchdown de devolución de balón suelto en un despeje bloqueado contra los Arizona Cardinals. Flournoy estaba en el campo con él, recordando lo impactante que fue ver a Kneeland vencer a jugadores como él, que jugaban como receptores abiertos, en el fútbol de esa época.

“Es una locura. Podrías estar en gran forma y acabar de anotar un touchdown en la NFL, algo que mucha gente no hace, y luego desaparecer unos días después”, dijo Flournoy. “Lo recuerdo anotando. Recuerdo la jugada. Yo y (el corredor de borde) Sam (Williams) volvimos a salir. Sam bloqueó el despeje y recuerdo correr hacia la pelota. Veo a Marshawn corriendo como un 4.2 (carrera de 40 yardas), estoy como 'maldita sea'. Él me ganó la pelota y consiguió el touchdown. Todos estamos aplaudiendo porque, como equipos especiales (jugadores), lo necesitamos. Equipos especiales y jugadores especiales, y él era un jugador especial. Fue genial verlo tener ese momento. Es triste verlo partir”.

Dallas regresa a la práctica, honrando a Kneeland con la forma de jugar de los Cowboys

Aunque la organización de los Cowboys todavía está de luto por la pérdida de Kneeland, Dallas debe volver a jugar y prepararse para su partido de la Semana 11 contra Las Vegas Raiders en “Monday Night Football”. El jueves marcó el primer regreso a los entrenamientos de todo el equipo.

“Tuvimos buena energía esta mañana en las reuniones. Las reuniones fueron muy productivas y, como dije ayer, estamos listos para comenzar esta semana y hacer nuestro mejor esfuerzo y honrar a Marshawn”, dijo el jueves el entrenador de los Cowboys, Brian Schottenheimer.

Los dos Cowboys que perdieron a sus hermanos por suicidio, el mariscal de campo Dak Prescott (su hermano Jace en 2020) y el tackle defensivo Solomon Thomas (su hermana Ella en 2018) desempeñaron papeles cruciales para ayudar a sus compañeros de equipo a superar su dolor. Uno de los principales mensajes de Thomas a sus compañeros es que está bien no sentirse normal, porque lidiar con este tipo de pérdidas no es normal. Uno de los principales temas de Prescott que compartió con sus compañeros de equipo es lo esencial que es expresar los sentimientos y no pasar solo por el proceso de duelo. El mariscal de campo de los Cowboys también dijo que experimentar esto con sus compañeros de equipo lo impulsó a invertir más personalmente en las relaciones con sus compañeros de equipo para asegurarse de que todos se conviertan en algo más que un simple número de camiseta.

“Obviamente Solly y yo hemos pasado por esto, pero seré el primero en decir, puedo ser el campeón de hablar, pero no necesariamente soy el campeón de lidiar con el dolor, supongo que se puede decir eso. Puedo decir que soy un campeón de seguir adelante y superarlo y usarlo como fuente de fortaleza”, dijo Prescott el jueves. … “Me enojo mucho. La mejor manera es que cuando me enojo o me entristezco en esos momentos, me pregunto '¿cómo puedo contrarrestar esto?' Generalmente la pregunta es “¿Cómo puedo hacer sonreír a alguien o cómo puedo hacer algo mejor?” » Tan pequeñas cosas como esa fueron útiles. Sé que me fueron útiles. … He sacado mucho provecho de esas conversaciones con O2X, la Dra. T (psicóloga del equipo, Dra. Heather Twedel), los profesionales y yo las hemos incorporado en conversaciones más pequeñas, ya que hemos tenido explosiones o simplemente charlas de spa o conversaciones durante el almuerzo. Es que cuanto más podemos hablar, más podemos conectarnos, honestamente, eso es lo único bueno que hay en este momento. Nos recuerda lo importante que es no sólo saber esos números de camiseta, sino también conocer a la familia y saber cosas más allá de este edificio. »

La sensación de que el regreso a la práctica del jueves fue útil fue unánime en el vestuario de los Cowboys, y hubo una sensación de que la práctica fue bastante productiva.

“Fue genial. Schotty aludió a ello. Lo dijo a principios de semana: 'Algunos muchachos van a salir al campo y les va a doler. Algunos muchachos van a salir y esa será la mejor medicina para ellos'. Habiendo lidiado con la pérdida, esa es la mejor medicina para mí”, dijo Prescott. “Así que volver a salir, entregar el balón y correr otras 10 yardas y asegurarme de hacerlo con fuerza, Marshawn pasó por mi mente varias veces en la práctica de hoy. Simplemente contrarresté eso corriendo más fuerte después de una jugada, o tratando de hacer algo para mejorar este equipo para demostrarlo. Fue bueno. Sé que fue una gran práctica. Había muchos muchachos allí, buena energía, excelente clima. Como dije, no lo olvidemos, pero avanzamos mientras mantenemos la luz.

Odighizuwa estuvo de acuerdo y encontró algo de consuelo en la normalidad que aporta la práctica.

“Es útil para mí personalmente. En primer lugar, siento que tengo un cuerpo bastante ocupado, por lo que poder moverme me ayuda a volver a una especie de normalidad”, dijo Odighizuwa.

Ahora, Dallas hará todo lo posible para honrar a Kneeland a través del juego en el campo, además de los esfuerzos de poner una calcomanía en su casco, usar camisetas antes del juego y donar al Marshawn Kneeland Memorial Fund para apoyar a Mancera y su hijo nonato con Kneeland.

“Este proceso de duelo no ha terminado. Habrá cosas que nos afectarán de manera diferente durante las próximas semanas, pero entendemos que nuestra mejor manera de honrar a Marshawn en el campo es cómo jugamos”, dijo Schottenheimer. “Es algo que podemos controlar y creo que los muchachos están entusiasmados con eso”.

Entonces, ¿cómo es jugar para Kneeland? Sea implacable.

“Alacable. Marshawn hizo todo al 110 por ciento. Eso dentro y fuera del campo”, dijo Odighizuwa. “Con la gente que amaba, las emociones que sentía y eso se reflejaba en su forma de jugar. Todo fue al 110 por ciento”.

Prescott recordó que Kneeland regularmente hacía lo más destacado de Schottenheimer de los jugadores que luchaban durante las prácticas de temporada baja del programa, por lo que ese es el tipo de actividad que Dallas buscará emular.

“Nadie corría detrás del balón como Marshawn. Filmas videos de práctica, de juego, lo que sea. Sé que en la primavera, Schotty estaba mostrando clips de chicos corriendo por el balón durante las actividades organizadas por el equipo, y Marshawn siempre estaba en esa lista”, dijo Prescott. “Creo que es evidente aquí. Creo que mostró su amor por el juego, mostró su amor por sus compañeros de equipo y lo que eso significa. En cualquier posición, creo que es una manera fácil de hacerlo aquí… Perseguir el balón como lo haría Marshawn”.

Jugar de esta manera de manera más consistente tal vez podría elevar gradualmente a la defensiva número 31 de Dallas, que permite 30.8 puntos por juego, la tercera mayor cantidad en nueve juegos en una temporada en la historia de los Cowboys.

“Si todos jugamos como Marshawn, jugaremos como un mejor equipo. No estoy diciendo que Marshawn fuera un jugador perfecto, pero de esta manera saldría y jugaría como se supone que se juega al fútbol americano… No importa lo cansado que estuviera, jugaría con intensidad y dureza”, dijo el tackle defensivo Solomon Thomas el jueves. … “Jugó con amor. Jugó cada jugada como si fuera la última y no daba por sentadas las repeticiones. Lo que aprendí fue que venía de un pequeño pueblo de Michigan y se suponía que no debía estar aquí. Así que jugó como si quisiera estar aquí todos los días. Si hacemos eso, lo honraremos (ganemos, perderemos o empataremos) si jugamos como Marshawn. Seremos un mejor equipo. Saldremos mejores de esto”.