Dentro de la selección seis que provocó la goleada de Indiana sobre Oregon en las semifinales de la CFP

ATLANTA – D’Angelo Ponds lo vio en los ojos de Dante Moore.

Cuando el mariscal de campo de Oregon retrocedió en la primera jugada ofensiva del juego, Ponds reconoció lo que estaba a punto de hacer. Cuando Moore miró al receptor Malik Benson y soltó el balón, Ponds decidió intentarlo. Saltó la ruta, interceptó el pase de Moore y lo devolvió 25 yardas para touchdown.

Once segundos después de la semifinal del playoff de fútbol universitario del viernes, Oregon perdía 7-0 y un estadio Mercedes-Benz lleno de fanáticos de Indiana estaba eufórico. En un instante, todas las esperanzas de título nacional de Oregon parecieron disiparse. Las cosas solo empeorarían a partir de ahí con la impresionante y desigual victoria de Indiana por 56-22 en el Peach Bowl sobre los Ducks.

“Al salir del armario, supe que se trataba de un acuerdo tipo RPO”, dijo Ponds. “Jugué para poder lanzar el balón. Leí sus ojos y salté sobre él. Fue una sensación increíble llegar a la zona de anotación”.

Ponds ha sido genial para Indiana esta temporada. En las dos últimas victorias de Indiana sobre Alabama y Oregon, Ponds fue el jugador defensivo del juego. Puede que no tenga el tamaño prototípico de un esquinero, pero es tan instintivo e inteligente que su juego compensa con creces su estatura de 5 pies 9 pulgadas.

Prosperó bajo la defensa de alto vuelo del coordinador defensivo Bryant Haines. Con el entrenador en jefe Curt Cignetti a la cabeza, este programa de Indiana se define por su ética de trabajo, búsqueda incesante de la perfección y preparación. Cignetti, Haines, el coordinador ofensivo Mike Shanahan y el resto del cuerpo técnico son expertos. Revisan incansablemente las películas del juego para encontrar esa pequeña ventaja que pueden utilizar sobre su oponente. Siendo eso una cultura establecida, no debería sorprender que Ponds sepa qué esperar de la primera jugada ofensiva del juego.

“Hay pistas”, dijo Haines. “Cada ofensiva tiene voz, ya sea una división, una formación o una liberación. Esas son cosas que (el entrenador de esquineros) Rod Ojong y D'Angelo Ponds estudian de la misma manera que yo estudio los ajustes de carrera y los diferentes patrones de carga. D'Angelo Ponds sabía que eso iba a suceder y se arriesgó, y me alegra que lo haya hecho”.

En su reunión del viernes por la mañana con su grupo antes del partido, Haines hizo referencia a una cita que Moore había dado unos días antes sobre la primera vez que los dos equipos se enfrentaron, una victoria de Indiana por 30-20 en Eugene. “Se podría decir que estaba viendo fantasmas allí”, dijo Moore a los periodistas. Haines se aferró a esa idea y les dijo a sus jugadores defensivos que eso es exactamente lo que deberían hacer contra los Ducks el viernes por la noche en Atlanta. “Somos fantasmas”, les dijo Haines. “El plan de juego es el engaño”.

Si bien Moore se recuperó para un touchdown en su segundo ataque ofensivo, claramente nunca se sintió cómodo contra los Hoosiers. Parecía estar presionando, producto de ese error inicial y de extrañar a sus corredores habituales. “Tienen una gran defensa, un gran disfraz y apariencias diferentes, pero no puedes ganar partidos de fútbol si provocas pérdidas de balón”, dijo Moore.

Haines, de 40 años, tiene argumentos creíbles como el mejor coordinador defensivo del país. Debería ganar el Premio Broyles de este año como mejor asistente de la nación por lo que ha hecho con una defensa de los Hoosiers que se ubica entre los tres primeros a nivel nacional en casi todas las categorías estadísticas importantes. Haines es un maníaco en el mejor de los sentidos, nunca está satisfecho con lo que ya ha logrado.

Después de una victoria completamente dominante sobre Oregon en la que su defensa forzó tres pérdidas de balón y jugó un papel muy importante en la victoria, Haines no estaba contento con su actuación. De hecho, en tono muy serio, el coordinador defensivo de Indiana dijo que calificó el partido “mal” contra los Ducks.

“No siempre sucede, pero como jugador recuerdas ciertas llamadas y desearías haberlas recuperado”, dijo. “Esto me pasó varias veces hoy. Voy a mejorar”.

Así como Haines y Ponds pudieron descubrir un aviso de Oregon que llevó a esa selección seis, él está obsesionado con evitar que un oponente le haga lo mismo. Constantemente reexamina sus tendencias para evitar que sean tendencias.

“Paso mucho tiempo persiguiendo mis propios fantasmas”, dijo el DC de Indiana. “Quiero evitar quién era la semana pasada. Pasé mucho tiempo con eso. Tengo un entrenador de control de calidad que está a cargo de mi hoja de llamadas, y me siento mal por ese tipo porque no sé cuántas veces hago una llamada que uso, y digo, 'No, no quiero hacerlo de esa manera. Quiero hacerlo de una manera diferente'. Entonces usamos mucho blanco. Pero quiero romper con mis propias tendencias. Quiero ser un objetivo esquivo de la misma manera que quiero que mi defensa sea esquiva. »

Buena suerte con eso, Miami.

Los Hurricanes son el último obstáculo para este notable equipo de Indiana. Los Hoosiers aplastaron a Alabama, aplastaron a Oregon y ahora esperan aplastar a Miami en el juego de campeonato nacional del College Football Playoff.

Y durante los próximos 10 días, Haines, Ponds y el resto de la defensa de Indiana estarán en la sala de filmación, buscando profundamente cualquier pequeña ventaja que puedan encontrar.