Dentro del impulso que envió a Miami al juego por el título nacional

GLENDALE, Arizona – En la banca, Michael Irvin, un miembro del Salón de la Fama de la NFL que vivió y murió en cada jugada de Miami esta temporada, se agachó con la cabeza entre las manos. El comisionado del ACC, Jim Phillips, estaba nervioso. El nadador olímpico Michael Phelps, fanático de los Canes, y el miembro del Salón de la Fama del fútbol profesional Ray Lewis, una leyenda de Miami, intercambiaron miradas de incredulidad.

Quedaban 3:13 en el cronómetro del Vrbo Fiesta Bowl. Miami había desperdiciado una letanía de oportunidades para derribar a Ole Miss, pero en cambio el ala cerrada Dae'Quan Wright cruzó la línea de gol para darle a los Rebels una ventaja de 27-24, y los Canes ahora tenían un último impulso para continuar su mágica carrera en los playoffs, regresando a casa en el sur de Florida para el Campeonato Nacional de Playoffs de Fútbol Universitario.

Dos meses antes, después de una agonizante derrota en tiempo extra ante SMU que casi deja a Miami fuera de los playoffs, el receptor abierto Keelan Marion reunió a sus compañeros de equipo y los instó a mantener la fe. Ahora se acobarda ante la ofensa y repite el mismo mensaje.

“Nos quedan tres minutos para el resto de nuestras vidas”, dijo Marion a sus compañeros de equipo. “Aquí lo llevamos a casa”.

Lo que siguió fue una serie de touchdown de 75 yardas y 15 jugadas coronada por una carrera hacia la zona de anotación del mariscal de campo Carson Beck que ahora ocupará su lugar en la historia de Miami cuando el histórico programa de los Canes encontró su camino de regreso a la cima de la montaña.

“Ya ves lo que pasó”, dijo Marion después, con su camiseta manchada de hierba y sudor. “Ahí es donde vamos. De regreso a casa”.

Miami practica su práctica de dos minutos todos los miércoles: un ejercicio de buena contra la defensa del primer equipo. El mensaje que entregó la coordinadora ofensiva Shannon Dawson cuando los Canes salieron al campo para esa última ofensiva fue sólo un recordatorio: Nada de esto es nuevo.

“Hacemos esto todas las semanas contra nuestra defensa”, dijo. “Es la defensa más difícil de enfrentar. Estamos hechos para esto. Vamos a anotar”.

El regreso de Miami al Hard Rock Stadium para tener la oportunidad de ganar su primer título nacional en 24 años comenzó en la yarda 25 de Ole Miss, con Beck en el backfield observando la defensa de Ole Miss y, después de dos años de críticas aparentemente interminables, un momento de redención.

“Este es tu momento”, le dijo Dawson. “Ve a hacer una obra de teatro”.

El primer pase de Beck fue un pase profundo a Marion que quedó incompleto. Siguió con un pase completo de 8 yardas a Marion. Luego, Miami enfrentó el primero de tres terceros intentos críticos en la serie.

En la primera ronda de estos playoffs, los Canes obtuvieron un pésimo 3 de 12 en tercera oportunidad contra Texas A&M, pero montaron una defensa dominante para obtener una victoria de 10-3. Después de eso, Dawson modificó su enfoque en las jugadas tempranas, dijo, para evitar la mayor cantidad de terceros intentos y entradas largas, y puso más énfasis en el trabajo de terceros intentos en la práctica. Ese había sido el punto central de los esfuerzos de Miami durante las últimas dos semanas.

El jueves, los Canes convirtieron 11, la mayor cantidad en un partido desde 2020.

Mark Fletcher se hizo cargo del primer tercio del recorrido final, moviendo los palos después de avanzar 4 yardas. El juego terrestre había sido implacable contra Ole Miss detrás de una línea ofensiva que no abrió tantos huecos para Fletcher sino que simplemente empujó a la defensa de los Rebels hacia abajo.

“Simplemente dijimos, terminemos el juego en nuestros términos”, dijo el centro James Brockermeyer. “Eso es lo que hicimos”.

El siguiente lanzamiento de Beck quedó incompleto y luego, en el segundo intento, golpeó a CharMar Brown para obtener una breve ganancia. Una vez más, Miami enfrentó un tercer intento crítico.

Por su parte, Phillips asintió.

“Ellos van a ganar”, dijo.

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El TD de Carson Beck sorprende a McAfee y al equipo

Pat McAfee y su equipo reaccionan cuando el mariscal de campo de Miami, Carson Beck, anotó el touchdown de la victoria contra Ole Miss.

Fue una confianza que resonó en todo el grupo de Miami.

“No hay duda”, dijo Fletcher. “Se podía ver la mirada en los ojos de Carson”.

Antes del centro, Beck le dijo a Marion que vigilara a su defensor. Si él era el tema de la cobertura de los medios, Beck miró en dirección a Marion.

“Así que mi trabajo es ganar”, dijo Marion.

Efectivamente, el esquinero James Braxton presionó y Beck lanzó un pase hacia la banda que se le escapó de las manos a Marion. Inmediatamente, Marion agarró su máscara y pidió una bandera.

“Literalmente me agarró toda la cara”, dijo Marion. “Le dije (a Braxton) toda la noche que no podía molestarme. No podía protegerme”.

Llegó la bandera y la penalización de 15 yardas le dio a Miami un primero y 10 en el Ole Miss 46.

Después de un corto período, Beck volvió a caer en un segundo intento e inmediatamente fue expulsado del bolsillo. Mientras corría hacia su derecha, vio a Malachi Toney en la banda y completó un pase. Toney atrapó la pelota y golpeó el césped con el pie para lo que inicialmente se llamó una atrapada, pero la repetición mostró que su talón tocó fuera de los límites.

Miami enfrentó otro tercer intento y Beck lanzó otra daga.

“En zona abierta, llegó el balón”, dijo CJ Daniels, quien tuvo una recepción de 7 yardas para cubrir el primer intento, “y tuve que pasar para mis compañeros de equipo”.

Sin embargo, Beck realizó tiros incompletos en cada una de las siguientes dos jugadas, y Miami enfrentó tercera y 10 en el Ole Miss 35 por lo que Dawson dijo que fue “en última instancia, la jugada más crítica de la práctica”.

Marion encontró a Beck antes de la jugada y le rogó que le diera el balón.

“Tengo calor”, le dijo a su mariscal de campo. “Estoy listo. Tengo adrenalina. Ahora vámonos”.

Marion corrió una ruta de excavación y Beck lo golpeó con calma. La jugada duró 17 yardas.

Otro pase completo de 11 yardas a Marion llevó a Miami al Ole Miss 8, y las leyendas de Miami a lo largo de la banca estaban listas para explotar.

“Los muchachos siguieron luchando, siguieron creyendo, siguieron presionando, siguieron presionando”, dijo después el ex receptor abierto de Miami, Reggie Wayne. “Para eso son esos 4 millones de dólares (pagados a Beck)”.

Después de una corta carrera de CharMar Brown, Dawson inició una jugada de pase llamada “Seahawk”.

Se suponía que la pieza iría a Toney en una ruta de excavación. Si esto estaba cubierto, se suponía que Beck tendría un receptor cruzando hacia la parte trasera de la zona de anotación. Si eso fallaba, el ala cerrada llegaba tarde y estaba listo para servir como válvula de seguridad.

Ole Miss lo interpretó perfectamente.

“Regresé a la cruz, regresé a la excavación, lo habían doblado”, dijo Beck.

Beck bailó en el backfield y, finalmente, estalló la presión sobre los mariscales.

“El extremo D llegó gritando”, dijo Mauigoa. “Lo estaba bloqueando hasta que (el guardia Anez Cooper) me empujó. El tipo me rodeó y estaba a mi alrededor. Casi llega a Carson y yo dije: 'Oh, mierda'. Corrí y lo golpeé, me di la vuelta y Carson estaba completamente abierto hacia la zona de anotación. Yo digo: 'Aquí está'”.

Beck corrió hacia su izquierda, y con Ole Miss en cobertura masculina, no había nada más que pasto verde frente a él.

“Comencé a celebrar antes de llegar a la zona de anotación”, dijo Beck. “Fue uno de los mejores momentos de mi vida. Prácticamente me desmayé”.

Brockermeyer vio a Beck corriendo por el rabillo del ojo y sonrió.

“No pensé que lo tuviera”, dijo Brockermeyer. “Tiene una velocidad furtiva. Pero verlo en la zona de anotación es algo que nunca olvidaré”.

Su compañero de equipo Jakobe Thomas dijo: “Ver a Vanilla Vick despegar en la zona de anotación en los últimos segundos. Fue increíble verlo”.

Beck solo jugó 16 juegos desde la línea de golpeo durante la temporada regular, pero Dawson lo había instado a usar más sus piernas en los últimos dos juegos. Ahora había convertido ese consejo en el touchdown más grande de la temporada para Miami, incluso si Dawson no estaba precisamente celebrando.

“Fue simplemente un alivio”, dijo Dawson. “Me alegré de no tener que convocar otra jugada”.

Durante gran parte de los últimos dos años, Beck ha sido blanco de críticas, primero en Georgia y luego con los Canes.

Sin embargo, en el scrum de la zona de anotación después de su touchdown, Fletcher encontró a su mariscal de campo y le ofreció una evaluación contundente: “Tú eres la CABRA”.

“Fue un momento decisivo”, dijo Dawson después del partido. “Carson probablemente merece este momento más que nadie con quien he estado. Dio un paso al frente cuando más lo necesitábamos, y eso es lo que hace un verdadero líder. Ha pasado por muchas cosas. Mucha gente ha dudado de él. Es uno de los mariscales de campo más ganadores de todos los tiempos, y no recibe el crédito ni el respeto que merece. Tal vez ahora lo reciba”.

En el vestuario después del partido, Beck se sentó desplomado frente a su casillero, rodeado por un trío de compañeros de equipo que cantaban sus alabanzas.

“¿Quién es Fernando Mendoza?” gritó uno, sugiriendo que Beck había eclipsado al ganador del Trofeo Heisman de Indiana como el mejor mariscal de campo del juego.

“No importa lo que haga, la gente va a dudar de mí”, dijo Beck después de la victoria 31-27. “Me preocupa la gente de este equipo, mi familia y estos entrenadores. Todos los que pasaron por todo esto conmigo. Todos los de afuera pueden mantenerse alejados. No me importa”.

Por supuesto, todavía queda un partido. Esa última serie de touchdown de 15 juegos no logró ganar un campeonato nacional. Pero exorcizó a muchos de los demonios que han perseguido a este programa desde que los Hurricanes alzaron el trofeo por última vez después de la temporada 2001, y es el último recordatorio de que este grupo está listo para escribir un nuevo legado.

“Parece que cuanto más difícil es, mejor jugamos”, dijo el entrenador Mario Cristóbal. “Y es un testimonio de su resiliencia y su fuerza de voluntad”.