“Derribar a estos muchachos”: el deseo de Alexander Volkanovksi durante su regreso a Sydney, que durará 2996 días

UFC Fight Night 121 no es una cartelera que se recuerde con cariño en los círculos de MMA, y mucho menos por los 10,021 fanáticos que asistieron al Qudos Bank Arena de Sydney el domingo 19 de noviembre de 2017.

El evento, al parecer, estaba condenado casi desde el principio. Ya sea la retirada del peso pesado Mark Hunt del evento principal debido a “problemas médicos” o la eliminación de Joanne Calderwood debido a una “lesión no revelada”, una violación de dopaje para Serie The Ultimate Fighter: Redención El ganador Jesse Taylor y luego cuatro fallos de peso distintos el día antes de la cartelera, UFC Fight Night Sydney tuvo más de los que le correspondían en errores.

Y eso es antes de considerar el cómico incidente del boomerang que involucró al titular reemplazante Fabricio Werdum y al luchador invitado Colby Covington, que posteriormente vio al brasileño acusado de agresión común y multado con $600 (AUD).

Luego vinieron las 13 peleas, todas menos dos de las cuales llegaron a la distancia, estableciendo una nueva marca para el evento de UFC más largo de todos los tiempos con un tiempo de pelea real de 3:04:18, un récord que se mantuvo durante más de dos años y medio hasta que fue eclipsado en UFC 251.

Sin embargo, hubo algunos momentos que entusiasmaron a los fanáticos locales, incluido el sensacional nocaut con la rodilla voladora de Tai Tuivasa sobre Rashad Coulter y el dominio completo de Alexander Volkanovski sobre Shane Young.

Ahora, 2.996 días después de esa elegante victoria, Volkanovski finalmente se hará a un lado el domingo (AEDT, sábado por la noche, hora del Este) para una tan esperada pelea por el título frente a sus fanáticos locales.

“Hombre, apenas recuerdas esos días, piensas 'hace mucho tiempo, eso fue al comienzo de mi carrera', lo lejos que he llegado desde entonces, sabes que es bastante loco”, le dijo Volkanovski a ESPN. “Al menos he estado en estos eventos que han tenido aquí en Sydney, así que siempre que hay un evento de UFC en Australia, al menos siempre estoy allí, así que siempre me aseguro de apoyar el evento y ayudar en todo lo que pueda y disfrutar del ambiente.

“Pero esta vez estoy tratando de crear esa atmósfera… Quiero sacar a relucir la energía, tuvimos una gran actuación y luego, ya sabes, incluso solo la huelga y todo eso, vimos cómo fue en Perth (UFC 284) la última vez que peleé aquí en Australia, así que sólo puedes imaginar cómo será aquí en Sydney.

“No tuve esa (energía) la última vez que peleé en Sydney porque no era tan reconocido como ahora. Pero ahora estamos en una gran posición, el apoyo nunca ha sido mejor y ahora puedo retribuir a todos los fanáticos que me han apoyado desde el primer día, e incluso a todos los de Wollongong y todo, todos estarán allí, así que poder ofrecerles un espectáculo será increíble”.

Como dice Volkanovski, no ha peleado en casa desde UFC 284; Su derrota por decisión unánime contra Islam Makhachev en 2023 será recordada durante mucho tiempo, aunque el resultado no fue del lado del australiano.

Pero la pelea del domingo contra el brasileño Diego Lopes es diferente.

Este es el estado natal de Volkanovski, con el Qudos Bank Arena de Sydney a poca distancia de su ciudad natal de Wollongong, mientras que el impulso para lanzarse a Harbour City fue casi tan difícil como pasar cinco rondas con Makhachev.

Por supuesto, parte de esto se debe al tiempo, que no siempre coincide con el mundo dinámico de UFC. La pandemia de COVID-19, en la que Volkanovski pasó varias semanas en cuarentena en un hotel, también obligó a Volkanovski a continuar viajando al extranjero y luego pasar quince días en cuarentena en un hotel, como era la política australiana en ese momento.

Volkanovski olfateó la oportunidad de pelear en Sydney a principios del año pasado después de perder su cinturón ante Ilia Topuria, pero una vez más las estrellas de UFC no lograron alinearse y decepcionantemente, al menos para los fanáticos locales, Dricus du Plessis y Sean Strickland encabezaron UFC 312.

Dada la espera de ocho años para ver su cargo favorito de UFC en acción, Volkanovski está desesperado por ofrecer un espectáculo para sus fanáticos locales, incluso si eso no agrega nada a su currículum profesional.

“Sabemos que él (Lopes) va a ganar, sabemos que es una pelea emocionante; mucha gente podría haber querido verme contra (Movsar) Evloev, un tipo invicto, tal vez por razones de legado y gente que lo sabe”, dijo Volkanovski a ESPN.

“Pero luego están todos los que sólo quieren verme pelear y dicen 'oh, va a ser emocionante, el último (contra Lopes) fue emocionante, ahora vamos a tener eso en Sydney'. Así que creo que todos están de enhorabuena, pero sí, obviamente desde el punto de vista del legado, tener una revancha contra alguien a quien acabo de vencer, ¿eso contribuirá tanto a mi legado? Probablemente no”.

¿Se trata entonces de tener poco que ganar y mucho que perder? Es una pregunta que Volkanovski admite que es acertada, pero la responde con la creencia de que puede usar esta pelea como trampolín, que una segunda actuación dominante y una victoria sobre Lopes, seis años menor que él, servirá como una llamada de atención para aquellos que esperan desbancarlo en la cima del peso pluma.

Dice que será un peleador diferente al que triunfó 48-47, 49-46, 49-46 en las tarjetas de los jueces en Miami.

“Por la forma en que abordo esto, desearía haberlo abordado (así) en otras peleas”, dice Volkanovski. “He tenido mucho éxito a lo largo de mi carrera. Pero sí, cómo puedo decirlo, soy un luchador muy estratégico.

“Hay momentos en los que es como, 'Voy a hacer esto y, oh, está bien, no desperdiciemos energía aquí, vayamos aquí, vayamos allá'. Muy calculado de esa manera. Mientras que (ahora) siento que no tengo que ser tan calculador. Puedes derribar a estos tipos… no te cansas. ¿Por qué no derribas a estos tipos mientras puedas? Tengo la sensación de que podría haberles hecho esto a todos mis oponentes y arrasarlos.

“(Quiero) atravesar directamente a estos muchachos. Y eso es lo que planeo hacer esta vez. Voy a atravesar directamente a este tipo (Lopes)”.

¿Espera que Lopes adopte una estrategia diferente a la del ataque generalizado que fracasó en abril pasado?

“¿Qué habría aprendido (de la primera pelea)? ¿Va a tratar de ser más paciente y tratar de superarme y todo eso? No lo creo. Quiero decir, no es así como él pelea y simplemente va a funcionar a mi favor”, dijo Volkanovski.

“Creo que tiene que ser el mismo tipo, tal vez sólo hacer algunas cosas mejor, ser un poco mejor; si quieres aparecer, tener un corte un poco mejor y demás, espero que al menos haga algunos ajustes como ese.

“Pero será el mismo Diego. No creo que mucho vaya a cambiar, él traerá la pelea y es por eso que los fanáticos saben que les espera un regalo, él será ese tipo cada vez, vendrá a cortarme la cabeza. Hazlo, pero recuerda que cuando lo hagas, estarás en posición de que yo también te corte la tuya”.

Mientras se concentra en Lopes, Volkanovski no puede evitar anticipar lo que podría traer el 2026. Dice que es posible una recuperación breve, mientras que la tan esperada tarjeta de Whitehouse también tiene un gran atractivo. El momento, siempre que gane el domingo, también funcionaría.

Pero también está la realidad: un golpe podría acabar con todo el domingo. Sin embargo, continúa el diálogo constante de que, a sus 37 años, tiene tiempo prestado dentro del octágono.

“Estoy feliz de hablar sobre eso (edad), mucha gente se pregunta por qué sigue diciendo que tiene 37 años. Me encanta. Una vez más, quiero esa presión. Quiero que la gente piense que soy viejo. Soy viejo. Pero sigo siendo mejor que estos muchachos y les mostraré… Creo que realmente puedo arrasar con estos muchachos, así que hagámoslo”.

Si la derrota se produce en UFC 325, entonces el legado de Volkanovski en UFC está asegurado de cualquier manera. Volkanovski, dos veces campeón, con cinco defensas del título de peso pluma en su haber, se ha ganado el cariño del mundo de UFC tanto dentro como fuera del octágono.

No tiene nada más que demostrar.

Pero tener el cinturón alrededor de su cintura en Sydney, frente a tantos de sus seres queridos, después de ocho años de espera, sería algo realmente especial, tanto para Volkanovski como para todos los que lo vieron dominar a Shane Young en una tarde larga en 2017.