Desde Fiji hasta Letonia, ¿son las ligas transfronterizas el futuro?

Ocho clubes, siete países y una oportunidad de enfrentarse a los mejores del mundo por el ganador.

Este fin de semana comienza una nueva competición pionera en Oceanía, pero ¿podría seguir una liga transfronteriza similar en Europa?

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La Liga Profesional OFC cuenta con dos clubes de Nueva Zelanda y uno de cada uno de Australia, Fiji, Papua Nueva Guinea, Islas Salomón, Tahití y Vanuatu.

Será la primera liga profesional de Oceanía desde que Australia se unió a la Confederación Asiática de Fútbol en 2006, lo que significa que los ganadores se clasificarán para la Copa Intercontinental de la FIFA anual, que enfrentará a los campeones de cada confederación entre sí, y la Copa Mundial de Clubes ampliada.

La primera serie de partidos comenzará en el Eden Park de Auckland, con capacidad para 50.000 personas, a partir del 17 de enero, y otras cuatro sedes albergarán escenarios antes de los play-offs en mayo.

El director de la Liga Profesional de la OFC, Stuart Larman, dice que hay un gran apoyo al fútbol en la región y espera ver multitudes de más de 10.000 personas en Fiji y las Islas Salomón.

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La confederación financia vuelos, alojamiento y transporte para ayudar a los equipos a centrarse en el desarrollo de sus equipos, su marca y su papel en la comunidad.

La esperanza, por supuesto, es que la competencia prospere.

“Es necesario implementar muchas cosas antes de que estemos listos para expandirnos”, dice Larman. “Pero el sueño es, sin duda, llegar a más clubes.

“El éxito de la liga dependerá de la fuerza de los clubes, es decir, de si todos tienen fuertes vínculos comunitarios o una participación comunitaria arraigada.

“Eso será clave para que tengan éxito financiero, con grandes carteras de socios comerciales y un equipo fuerte fuera del campo que luego genere mucho dinero para invertir en el primer equipo y programas juveniles”.

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También podría resultar un paraíso para los reclutadores: un grupo de jugadores previamente inexplorado que ahora tienen caminos hacia el juego profesional y un entorno competitivo en el que desarrollarse.

“La gente se sorprenderá de la calidad”, añade Larman.

“Los mejores jugadores de cada país tendrán garantizados 17 partidos muy competitivos. Esto será un gran paso adelante, ya que un fútbol más consistente y competitivo siempre mejora la calidad de un jugador”.

¿Podría suceder esto en Europa?

Maksims Krivunecs empieza con una advertencia: no es un gran aficionado a las ligas transfronterizas, aunque sea el hombre que intenta ser pionero en ellas.

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“Creo que es una necesidad”, dice Krivunecs, presidente de la Virsliga de primera categoría de Letonia, que propone una “Liga Báltica” que espera incluya también a Estonia y Lituania.

Un análisis independiente ha confirmado la valoración “bastante preocupante” de Krivunecs de que la Virsliga está teniendo dificultades para seguir el ritmo de las 30 principales ligas de Europa.

“El acuerdo de retransmisión nacional es el principal motor para que cualquier liga del mundo haga crecer los clubes, la liga y el interés en la competición y lamentablemente no tenemos ningún acuerdo de retransmisión”, afirma.

“Tenemos recursos muy limitados. No tenemos un gran mercado de patrocinio”.

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Si bien el fútbol letón también compite con el hockey sobre hielo y el baloncesto por la atención de los aficionados, los clubes dependen en gran medida de transferencias inteligentes y de inversores entusiastas. Es por eso que muchos de ellos sólo han sido creados o reformados en los últimos 10 a 15 años.

“En este tipo de entorno ni siquiera se pueden planificar para varios años”, afirma Krivunecs. “Porque si pasa algo con la actividad principal de los inversores, lo primero que desaparece es el apoyo a los clubes.

“Todos queremos construir clubes con comunidades que tengan una herencia, una historia, porque así es como se fabrica el producto”.

Krivunecs tuvo que ser innovador al intentar desarrollar este “producto” y generar interés: fútbol de fantasía, estadísticas, cuestionarios, predicciones, licencia completa para Football Manager. Investigó la transmisión de juegos en YouTube y colaboró ​​con personas influyentes en Twitch y TikTok.

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Pero su mayor proyecto es la Liga Báltica transfronteriza, una liga que, según él, generaría ingresos, desarrollaría jugadores y ayudaría a los clubes a crecer en el circuito europeo.

Esta no es una perspectiva completamente original; ha habido iteraciones antes, especialmente entre 2007 y 2011, pero no en este formato.

“El intercambio transfronterizo nos permitiría crear partidos más competitivos”, afirma Krivunecs, destacando la diferencia de fuerza entre los clubes de la cima y de la base de la Virsliga. De hecho, el RFS venció al Ajax en la Europa League el año pasado.

“Creamos una hoja de ruta: una estructura común, un producto común, distribución y marketing comunes”.

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¿Cómo funcionaría una Liga Báltica?

Los clubes de la élite de 10 equipos de Letonia se enfrentan actualmente cuatro veces. Una Liga Báltica vería esto reducido a partidos individuales en casa y fuera antes de que los cuatro primeros se dividieran para enfrentar a los finalistas correspondientes, Lituania y Estonia.

Manteniendo los puntos obtenidos contra los otros tres clubes de su país durante la primera mitad de la temporada, los cuatro letones se enfrentarían a los de Lituania y Estonia en casa y fuera para determinar el campeón, subcampeón, etc. de cada país.

Este formato es importante para que cada nación conserve sus puestos actuales en las competiciones de la UEFA; si las ligas se fusionaran por completo, estos se reducirían.

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Sin embargo, el ganador absoluto de la Liga Báltica sería coronado y ganaría premios adicionales.

Mientras tanto, los seis últimos de cada país se enfrentarían para decidir quién desciende y quién ingresa a los play-offs por un lugar europeo contra el cuarto mejor equipo, asegurando que cada club tendrá algo por qué jugar hasta el final.

“Todos estos juegos son extremadamente importantes”, afirma Krivunecs. “Sólo dos lugares son neutrales. Y lo más importante es que todos los partidos sean más o menos contra un oponente (de nivel similar)”.

Krivunecs cree que la UEFA estudiaría la viabilidad de una liga transfronteriza si así lo solicitaran los países implicados.

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Dice que el proyecto cuenta con el pleno apoyo de los clubes y autoridades letones, pero aún tiene que convencer plenamente a los de Estonia y Lituania.

“Cuanto más hablamos, más explicamos, más información damos a sus clubes, la situación evoluciona”, añade.

“Lo que creo que es posible es ir juntos en los próximos tres años con los clubes lituanos para mostrar cómo podría funcionar. Y luego Estonia podría unirse a ellos.

“Y en una situación perfecta, si queremos maximizar el mercado, tal vez en el futuro Finlandia podría unirse a nosotros porque el nivel del fútbol es bastante similar allí”.

¿Se podrían combinar varias ligas?

Un puñado de equipos galeses han aparecido durante mucho tiempo en las ligas inglesas, pero otras naciones han buscado estructuras más definidas durante la última década.

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Bélgica y los Países Bajos han encargado un estudio de viabilidad para una propuesta 'BeNeLiga' en 2019, sugiriendo que podría ayudar a reducir la brecha entre las cinco principales ligas de Europa, a medida que la Eredivisie y la Pro League belga se desvanecen.

Se discutieron propuestas para un modelo de temporada dividida, pero en 2022 se decidió que el apoyo holandés al proyecto era insuficiente.

Desde principios de siglo también han resonado en el fondo varias propuestas para una “Liga Atlántica”, que inicialmente incluía equipos de Holanda, Bélgica, Portugal, Escandinavia y Escocia.

“He hablado con Ajax, Feyenoord, Porto, Rangers y Celtic. Están interesados”, dijo el ex presidente del PSV, Harry van Raaij, a BBC Radio 5 Live en 2000.

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El organismo rector del fútbol europeo respondió renovando la Copa de la UEFA con una fase de grupos, pero las propuestas -esta vez incluyendo a la República de Irlanda- resurgieron en 2016 como una alternativa a la Liga de Campeones.

Esos planes, sin embargo, se han enfriado desde que el Celtic dijo en 2020 que ya no estaban interesados. Una figura involucrada en las conversaciones cree que es poco probable que se reaviven, pero sugiere que podría haber un futuro a nivel juvenil.

El inglés Larman, que ahora vive en Auckland pero anteriormente vivió en Japón y trabajó en proyectos en más de 100 países, dice que la competencia transfronteriza es un tema que discute regularmente con colegas, particularmente en Asia.

“Tenía más sentido porque estos países no podían mantener una liga profesional con un número suficiente de equipos”, afirma.

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“Siempre pensé que Gales, Irlanda del Norte y la República de Irlanda tendrían sentido: jugarían su temporada regular y luego los mejores equipos jugarían la final.

“Serían mucho más competitivos con el tiempo y tendrían mejores multitudes, eso fortalecería los clubes y los haría más profesionales”.

Krivunecs añade: “Creo que en estos momentos los países bálticos son el mejor lugar para el proyecto piloto. Si demostramos el éxito de este concurso, se podrían iniciar más debates”.