Desde las gradas de Daytona hasta la puerta de salida, el fenómeno adolescente Connor Zilisch se prepara para su debut en los 500 metros

DAYTONA BEACH, Florida – El novato de la Copa NASCAR, Connor Zilisch, nunca había corrido en una pista ovalada cuando visitó por primera vez el Daytona International Speedway en 2022.

Zilisch, especialista en karting desde los 15 años, entrenaba a un niño en Orlando cuando sus padres le ofrecieron un contrato.

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“'Oye, ¿quieres ir a las 500 Millas de Daytona?' Pensé: 'Hombre, qué gran oportunidad sería esa'”, recordó Zilisch el miércoles en el día de prensa de las 500 Millas de Daytona. “Cambié mi salario por una entrada para la carrera y un lugar para pasar la noche”.

Cuatro años después, Zilisch intercambiará pintura en el legendario óvalo de 2,5 millas durante las 500 Millas de Daytona del domingo.

“Realmente se ha cerrado el círculo para mí”, dijo.

Ahora en el centro de atención como un fenómeno de 19 años, Zilisch estaba de incógnito mientras veía a Austin Cindric ganar las 500 500 del 22 como un novato de 23 años.

“Yo estaba sentado en las gradas. Ni siquiera conocía a suficiente gente como para conseguir un pase a boxes”, dijo Zilisch. “Muestra lo rápido que puede cambiar la vida… lo locas que pueden suceder en la vida”.

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El rápido ascenso de Zilisch en el mundo del automovilismo no es casualidad. Dominó todos los niveles en los que ingresó y ganó una carrera de tiempo completo de la Serie de la Copa antes de que la mayoría de los conductores pudieran alquilar un automóvil.

Su currículum sugiere que no sólo competirá en las 500 Millas de Daytona del domingo: podría competir.

Sin embargo, los objetivos de Zilisch son modestos a pesar de las enormes expectativas.

“Tenemos que ser realistas; es mi primera salida”, dijo. “Disfruto la emoción. Es realmente genial que haya mucha gente emocionada por ver cómo me irá esta temporada, ya sean los fanáticos o los medios.

“Creo que a veces se vuelve un poco raro”.

El propio Zilisch es en parte responsable.

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Detrás de una cara de bebé hay un cerrador despiadado que tiene el hábito de estacionarse en el Círculo de la Victoria.

Ganó el Trofeo de la Karting Academy en 2020 a la edad de 14 años. En 2021, centró su atención en los coches deportivos. En 2022, añadió stock cars.

Luego llegó un gran avance en 2024. Zilisch condujo para los equipos ganadores en las 24 Horas de Daytona y las 12 Horas de Sebring en la categoría LMP2 en sus primeros intentos. Ganó cinco de las ocho largadas de la Serie ARCA Menards y, menos de dos meses después de cumplir 18 años, ganó su primera carrera de la Serie NASCAR Xfinity.

Esa victoria de septiembre en Watkins Glen condujo a una temporada 2025 con 10 victorias, destacada por un récord de Xfinity de 18 resultados consecutivos entre los cinco primeros.

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Las habilidades y el equilibrio de Zilisch son una combinación poderosa.

“No sé cómo lo crió su familia, pero hicieron un muy buen trabajo”, dijo Ross Chastain, compañero de equipo de Trackhouse House Racing. “Probablemente sea algo que debamos considerar porque han demostrado ser niños fantásticos y maduros para su edad; no es justo.

“Es genial ver la velocidad en la pista y la compostura fuera de ella”.

Pulido, pulido y bien hablado, Zilisch se mostró comprometido e imperturbable durante el día de prensa.

La leyenda de la Copa Jimmie Johnson, ídolo de Zilisch cuando era niño, notó algo diferente la primera vez que los dos se conocieron.

“Definitivamente hay algo especial en él, su energía y su entusiasmo por el trabajo”, dijo Johnson. “Al mismo tiempo, hasta ahora los momentos no parecen demasiado grandes”.

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Ahora llega la prueba más importante para Zilisch.

El domingo, se subirá al Chevrolet Camaro ZL1 No. 88 para Trackhouse, el número que Dale Earnhardt Jr. hizo famoso.

El talento por sí solo no será suficiente para sacar adelante a Zilisch. El veterano jefe de equipo Randall Burnett y un auto fuerte serán importantes, dada su inexperiencia. Paciencia también.

Daytona humilló a los prodigios recientes.

Joey Logano tenía 19 años cuando hizo su debut en las 500 en 2009. Una caída en la vuelta 79 lo dejó en el puesto 43. Solo ganó la Great American Race en 2015.

Kyle Busch era un fenómeno de 20 años cuando terminó 38º en su primera largada en las 500 Millas de Daytona, la única carrera que eludió al 63 veces ganador.

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Trevor Bayne, de sólo 20 años, se convirtió en el ganador más joven de las 500 Millas de Daytona en 2011, pero nunca volvería a ganar otra carrera de la Copa.

Zilisch ya ha experimentado decepciones a lo largo de la curva de aprendizaje de la Copa. Un accidente durante su debut en Austin lo dejó último entre 37 autos. Terminar en el puesto 23 en Charlotte y 11 en Atlanta mostró progreso, pero no el dominio que mostró en Xfinity.

“No creo que me diera cuenta del gran salto que fue del sábado al domingo”, dijo, señalando los días en que se ejecutaban Xfinity (ahora NASCAR O'Reilly Auto Parts Series) y la Cup Series.

El mayor paso en falso de Zilisch en las ligas menores de NASCAR se produjo después de su victoria del 10 de agosto en Watkins Glen. Resbaló y cayó mientras estaba parado sobre el techo y la puerta de su auto, rompiéndose la clavícula mientras celebraba su sexta victoria de la temporada.

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Zilisch fue operado en 48 horas y volvió a ganar 13 días después en Daytona en la Xfinity Wawa 250.

Todavía queda una placa para arreglar el hueso, pero la fuerza de Zilisch ha vuelto a la normalidad.

Sólo lo mejor que pueda le dará a Zilisch la oportunidad de convertirse en el único adolescente en ganar en el principal evento de NASCAR.

La velocidad y el éxito llegaron fácilmente, pero Zilisch nunca corrió en un escenario tan grande. Él lo sabe por experiencia.

“Las 500 Millas de Daytona son un animal diferente”, dijo. “Ver esto por primera vez fue revelador. »