Drake Maye lidera la remontada de los Patriots en el último cuarto y solidifica las posibilidades de MVP

BALTIMORE – En los momentos finales, llovieron los cánticos de “MVP”.

No, no estaban dirigidos al dos veces Jugador Más Valioso, Lamar Jackson. De hecho, ni siquiera formaban parte del público local. Provenían de los fieles de los New England Patriots, quienes con razón colmaron de elogios a su joven mariscal de campo mientras congelaba el juego. Incluso se quedó un momento en el césped después de resbalar, celebrando su recuperación antes de que sus compañeros lo ayudaran a levantarse.

Por primera vez desde 2021, los Patriots están de regreso en los playoffs, y lo están haciendo gracias al juego de nivel MVP de Drake Maye. El mariscal de campo de segundo año agregó varias “primicias” a sus crecientes credenciales de superestrella: la primera remontada en el último cuarto de su carrera, el primer juego aéreo de 300 yardas de su carrera (lo arruinó con 380), el primer lugar en los playoffs de su carrera, durante la victoria de New England por 28-24 sobre los Baltimore Ravens en “Sunday Night Football”.

“Ese sentimiento de victoria, no hay nada igual”, dijo Maye. “El entrenador nos recordó ese previo al juego. Dijo: 'No puedes compensar eso'. …A su edad, siempre dice: 'Me gustaría poder vestirme solo otra vez, y eso no te lo puedes creer'. Él dijo: 'Puedes comprar cualquier otra cosa en la vida, pero no puedes comprar este momento en el que estamos' y en qué tiempos estamos”.

Qué hora es, efectivamente.

Los Patriots perdían 24-13 con menos de 10 minutos restantes, lo que la convirtió en la mayor remontada de la franquicia en el último cuarto desde su victoria en el Super Bowl LI sobre los Atlanta Falcons: la legendaria remontada 28-3. Durante las últimas tres series ofensivas de New England (dos touchdowns y un tiempo muerto), Maye completó 12 de 14 para 139 yardas y un touchdown y agregó una carrera de 16 yardas para ganar el juego en buena medida.

“Drake es ridículo”, dijo el guardia izquierdo novato Jared Wilson, riendo y sacudiendo la cabeza. “Drake es ridículo”.

Con poco más de dos minutos restantes en el tercer cuarto, Ar'Darius Washington atacó y tiró a Maye al suelo, forzando un pase incompleto en tercera y 10. Maye pasó más de unos momentos en el suelo recuperándose antes de correr hacia un lado… sólo para ver cómo las cosas empeoraban. Mike Vrabel, perplejo, pidió un despeje falso que los Ravens bloquearon. Siete jugadas después, Derrick Henry llegó a la zona de anotación para su segundo touchdown de la noche, y Nueva Inglaterra perdía por 11.

Incluyendo su colapso la semana pasada, los Patriots habían sido superados 52-20 en sus últimos cinco cuartos en ese momento. La defensa estaba en dificultades. Los jugadores de ambos lados caían como moscas (Maye dijo que New England “probablemente tenía alrededor de 100 combinaciones” en el grupo ofensivo) y, a juzgar por su conferencia de prensa posterior al juego, la cantidad de rasguños, rasguños, moretones y golpes en los brazos de Maye probablemente igualaban eso.

“Simplemente pensé que era duro”, dijo Vrabel. “Y lo golpearon. Lo golpearon. Lo presionaron, o regresaron a casa y lo golpearon. Él simplemente siguió levantándose y peleando. No se inmutó. Creo que era importante para todos nosotros tener ese juego, todo el equipo”.

Maye ciertamente no estaba sola. Rhamondre Stevenson, quien tuvo 78 yardas en sólo 10 toques, anotó el touchdown de la ventaja. En la siguiente posesión, K'Lavon Chaisson hizo una tremenda jugada para encontrar a Zay Flowers y sacar el balón. Marcus Jones se recuperó, lo que le permitió a Maye sellar el trato. Stefon Diggs continuó su notable temporada con nueve recepciones para 138 yardas. La línea ofensiva tuvo algunos momentos destacables.

Sin embargo, todo vuelve a Maye. En el penúltimo touchdown, totalizó las 73 yardas de New England y completó 6 de 6 para 71 yardas por aire, siendo el pase final una belleza para Kyle Williams para un touchdown de 37 yardas. Maye encontró a Stevenson para que comenzara la conversión de dos puntos.

“Es un perro, es un líder”, dijo Williams. “Él siempre viene al grupo con algunas palabras de aliento, nos hace saber, nos recuerda en qué debemos concentrarnos, asegurarnos de que estamos haciendo nuestro trabajo. Al final del día, él es un líder. Lo que sea que diga, lo seguimos y ha hecho un gran trabajo. Estoy muy orgulloso de él, pero aún nos queda un largo camino por recorrer”.

Todavía les quedaba mucho camino por recorrer el domingo por la noche, incluso. La defensa fue cerrada y Maye tuvo el balón, perdiendo tres puntos con 5:02 por jugar. No fue tan diferente de la semana anterior: consiguió dos posesiones tardías, cuatro contra Buffalo, pero no pudo capitalizar ninguna de las dos.

“Creo que fue una especie de llamada de atención la semana pasada”, dijo Maye. “Tuvimos suerte de ganar el partido con motivación para ganar, y esta semana fue como, 'Hombre, no tengamos el mismo sentimiento dos semanas seguidas'. Eso es lo que sentí. Era una especie de elefante en la habitación, que salía una vez que la defensa recibía el balón. »

El elefante salió rápidamente. Maye comenzó la serie ganadora con un pase de 20 yardas a Mack Hollins. Dos jugadas más tarde, encontró a Diggs para un primer intento en una fracción de segundo antes de ser aplastado por un ataque de Roquan Smith. Cuatro jugadas después, encontró a Diggs 21 yardas con un pase perfecto justo más allá del brazo extendido de Washington para convertir una cuarta y 2.

“Me gustan nuestras posibilidades cuando estamos en estos escenarios”, dijo Maye. “Me gustan nuestras oportunidades”.

Ciertamente debería tener en cuenta la destreza de Diggs en los momentos decisivos.

“No tienes idea de lo que significa para este equipo”, dijo Maye sobre Diggs. “Es un líder. Ha sido fantástico en el vestuario. Quiere el balón en sus manos y cumple sus promesas… Simplemente continúa presentándose y jugando a un nivel muy alto… Es fantástico jugar con él”.

Los Patriots bien podrían volar tan alto como los lleve Maye en los playoffs. El ataque terrestre puede ser explosivo, pero ha sido mayoritariamente inconsistente: Nueva Inglaterra ocupa el puesto 25 en tasa de éxito de corredores esta temporada. La defensa terrestre permite la segunda tasa de éxito terrestre más alta en la NFL.

El domingo por la noche, sin embargo, Maye mostró la mayor señal de un mariscal de campo superestrella: que una marea creciente puede levantar todos los barcos. Tuvo nueve pases completos para 20 yardas o más, empatado en el segundo lugar entre todos los jugadores en un juego esta temporada. Lo hizo a pesar de haber sido golpeado (lo contactaron 17 veces) y a menudo tuvo que levantar a su equipo en circunstancias deficientes.

En una secuencia, se recuperó de un traspaso fallido con una ganancia de 12 yardas para preparar la tercera y cinco. Escapó de la presión y encontró a Kayshon Boutte para un primer intento, pero la interferencia de pase ofensivo lo aniquiló. No importa: en tercera y 15, Maye se metió en la bolsa y completó una carrera de 24 yardas hacia Diggs.

“Lo retocó demasiado esta noche”, dijo Wilson. “No queríamos eso, pero Drake es un tipo rudo, y algunos de esos lanzamientos, hombre, son como…”

Hizo una pausa. Él sonríe.

“Recuerdo que me perdí uno y pensé: '¡Oh, no!' y lo ves hacer un tiro y dices: '¡Oh, sí!'”.

Los Patriots regresan a los playoffs. El año pasado tuvieron marca de 4-13. Ahora tienen marca de 12-3 y hay objetivos más importantes por venir. Un cuarto después de yacer en el suelo con dolor, Maye yacía en el suelo disfrutando de una victoria de regreso.

¡Qué diferencia puede hacer un año! ¡Qué diferencia puede hacer una semana! ¡Qué diferencia puede hacer una moneda de veinticinco centavos!

Qué diferencia puede hacer Drake Maye.