Drake Maye lleva a los Patriots a ganar el comodín a los Chargers

FOXBOROUGH, Mass. — En un regreso a su primer equipo campeón del Super Bowl en la temporada 2001, en la que el actual entrenador en jefe Mike Vrabel jugó un papel vital como apoyador, los New England Patriots se apoyaron en su defensa para obtener una victoria de 16-3 el domingo sobre los visitantes Los Angeles Chargers en la ronda de comodines de los playoffs de la AFC.

Los Patriots, segundos preclasificados, se enfrentarán al ganador del partido del lunes entre los Pittsburgh Steelers No. 4 y los Houston Texans No. 5 el domingo (hora por determinar).

Los Patriots aprovecharon la vulnerable línea ofensiva de los Chargers, registrando seis capturas del mariscal de campo Justin Herbert. Los Chargers se limitaron a 207 yardas totales, con solo 120 por aire. La mejor salud fue un factor, ya que este fue el primer juego desde el 13 de noviembre en el que los Patriots tuvieron a tres de sus mejores jugadores (el tackle defensivo Milton Williams, el apoyador Robert Spillane y el apoyador externo/ala defensiva Harold Landry III) juntos en la alineación.

Actuación más sorprendente: La defensiva de la zona roja de los Patriots, que ocupó el puesto 30 en la NFL en porcentaje de touchdown permitido en la temporada regular, estuvo excelente en la primera mitad. La unidad detuvo a los Chargers en cuatro jugadas consecutivas de primero y gol desde la yarda 10 para mantener el juego sin goles, luego aguantó más tarde en la mitad para forzar un intento de gol de campo.

Qué pensar del desempeño del QB: Drake Maye fue eficaz como corredor, pero tuvo algunas de sus mayores dificultades de la temporada como pasador. En la primera mitad, acertó 6 de 15, que fue su peor porcentaje de pases completos (40%) en una mitad esta temporada. Esto incluyó una intercepción en la yarda 10 de Nueva Inglaterra. Y lo despidieron cinco veces.

Pero cuando más lo necesitaba en el momento decisivo, entregó un hermoso pase de touchdown de 28 yardas al ala cerrada Hunter Henry. La seguridad del balón de Maye también estuvo inestable en el tercer cuarto cuando se lo quitaron. Pero cuando comenzó a correr, los Chargers lucharon por contenerlo, y la carrera de 37 yardas de Maye al final del segundo cuarto fue la segunda más larga de su carrera.

Tendencia a seguir: Lesiones de los cornerbacks titulares Christian González (cabeza) y Carlton Davis III (dedo del pie). González abandonó el juego en la segunda mitad cuando un receptor de los Chargers lo golpeó en el casco. No volvió. Mientras tanto, Davis abandonó el juego en la primera mitad por un período prolongado antes de regresar temprano en la segunda mitad (y recibir una penalización temprana por interferencia de pase defensivo). El jugador de segundo año Charles Woods es el principal suplente por fuera. El novato Kobee Minor (séptima ronda, Memphis) también agrega profundidad, y el slot Marcus Jones también podría moverse hacia afuera en caso de apuro.

Estadísticas para saber: Los Patriots han cometido varias pérdidas de balón en dos de sus últimos cuatro juegos (la semana 16 contra los Ravens, el otro). Han perdido múltiples pérdidas de balón en tres de sus primeros 14 partidos esta temporada. — Mike Reiss

El éxito de los Chargers en la era de Justin Herbert siempre se ha basado en qué pasaría si: si tuviera las armas adecuadas, el entrenador adecuado, tal vez esta franquicia aparentemente maldita podría salirse de su camino.

Se suponía que el entrenador Jim Harbaugh pondría fin a este ciclo. En cambio, por segundo año consecutivo, los Chargers se dirigen a otra temporada baja con una sensación muy familiar.

A pesar de una defensa que salvó a los Chargers una y otra vez el domingo, una ofensiva sin vida y otra mala actuación de Herbert en los playoffs lo dejaron con marca de 0-3 en su carrera de postemporada mientras los Chargers se dirigen a otra temporada baja en la que el éxito en los playoffs sigue siendo un objetivo incumplido.

Actuación más sorprendente: Odafe Oweh. El apoyador, a quien los Chargers adquirieron de los Baltimore Ravens en octubre, tuvo quizás su mejor actuación de la temporada. Terminó con 3 capturas, 1 balón suelto forzado y 3 presiones, rescatando repetidamente a una ofensiva estancada de los Chargers. Sus tres capturas son un récord de franquicia en un solo juego de playoffs.

Oweh, de 27 años, ahora ingresa a la agencia libre como uno de los mejores corredores disponibles y su desempeño en los playoffs probablemente solo haya fortalecido su mercado.

Qué pensar del desempeño del QB: Herbert ha hecho poco para calmar las dudas sobre su capacidad para llevar a un equipo a un campeonato. Estuvo excelente toda la temporada a pesar de jugar detrás de la peor línea ofensiva de la liga. Pero el domingo estuvo inusualmente ausente. Lanzó (o no vio) receptores abiertos y tuvo problemas para navegar por zonas que habían estado relativamente más limpias que la mayoría esta temporada.

La actuación de Herbert en postemporada sigue siendo la mayor crítica a su carrera profesional, y el domingo por la noche no cambió esa narrativa.

Tendencia a seguir: La salud de Omarion Hampton. El novato de primera ronda de los Chargers sólo ha jugado nueve partidos esta temporada, siete con un esguince en el tobillo izquierdo y otro con una lesión en el tobillo derecho. La lesión más reciente de Hampton, sufrida en la Semana 17 contra Houston, lo mantuvo fuera de juego durante la Semana 18 y lo limitó a sólo dos jugadas el domingo. Los problemas repetidos del tobillo generan dudas sobre si la durabilidad podría convertirse en una preocupación a largo plazo. — Kris Rhim