Drinkwitz y Zollers esperan entregar un regalo de Navidad tardío a los fanáticos de los Tigres en Jacksonville

Una ola de malas noticias ha afectado a los fanáticos de los deportes de Missouri en las últimas semanas.

Patrick Mahomes se rompió el ligamento anterior cruzado antes de que los Chiefs fueran eliminados de los playoffs por primera vez en una década, y luego la organización anunció planes para dejar Arrowhead y cruzar la frontera estatal. Los Cardenales canjearon a uno de los pocos jugadores destacados que les quedaban, Willson Contreras. Y el baloncesto masculino de Mizzou sufrió la mayor derrota en la historia de Braggin' Rights.

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En pocas palabras: los fanáticos de Show-Me State no han tenido mucho que agradecer en esta temporada navideña. Pero Mizzou Football y el entrenador en jefe Eli Drinkwitz intentarán darles a los fanáticos de los Tigres un regalo de Navidad tardío este sábado con una victoria sobre Virginia en Jacksonville.

Una victoria contra los Cavaliers pasaría a la historia de MU. Los Tigres ingresan al Gator Bowl con un récord de 8-4, y una victoria más les daría nueve victorias por tercera temporada consecutiva, algo que nunca ha sucedido en la historia del programa.

Al igual que su oponente Jacksonville, que perdió ante Duke en tiempo extra en el juego de campeonato de la ACC, Mizzou no alcanzó su objetivo de playoffs. Pero MU se está tomando en serio la perspectiva de una victoria de calidad para cerrar la temporada 2025.

“He sido inflexible en esto, con nuestro equipo, con nuestros jugadores”, dijo Drinkwitz, “todos en este edificio tienen que preguntarse qué debemos hacer para ganar el juego de bolos”.

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Este grupo de personas que trabajan en las instalaciones de la Zona Sur ha cambiado rápidamente desde el último partido de la temporada regular de los Tigres, una victoria sobre Arkansas en Fayetteville.

Atrás quedó el coordinador ofensivo Kirby Moore, quien fue contratado como nuevo entrenador en jefe del estado de Washington, y el ex coordinador ofensivo de Michigan, Chip Lindsey, fue nombrado para reemplazarlo. Los receptores clave Joshua Manning y Marquis Johnson han anunciado sus intenciones de transferirse, junto con un puñado de otros Tigres.

Y el mariscal de campo titular Beau Pribula está a punto de salir después de sólo una temporada. Drinkwitz no tardó mucho en anunciar a Matt Zollers como su nuevo titular para el juego de bolos, y de manera convincente.

Zollers no es ajeno a intervenir cuando es necesario esta temporada, comenzando la temporada tercero en la tabla de profundidad antes de ver acción notable en tres juegos de la SEC.

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“Obviamente, al comenzar la temporada en tercera posición, no esperas jugar”, dijo después de la victoria del equipo por 49-27 sobre Mississippi State, “pero aprovecha la oportunidad y hazlo”.

Las actuaciones del ex recluta top 100 en esos tres juegos fueron muy prometedoras, pero también resaltaron por qué es raro que un verdadero novato comience en la SEC. Zollers ha demostrado un talento de brazo de élite que podría ayudarlo a convertirse en uno de los mejores mariscales de campo de la conferencia con el tiempo, aunque no tiene el mismo dominio de la ofensiva que tiene Pribula, más experimentado.

Zollers se vio abrumado por una defensa de Texas A&M de nivel de playoffs, pero mantuvo a Mizzou en el juego después de la lesión de Pribula contra Vanderbilt y llevó a la ofensiva a una gran victoria en la noche senior contra los Bulldogs.

“Quedé muy, muy impresionado con Matt Zollers. Pensé que jugó un gran juego”, dijo Drinkwitz cuando se le preguntó sobre Zollers la semana después de esa victoria. “Lo que más me impresionó de Matt fue que el momento nunca fue demasiado importante para él. Quiero decir, tenía un plan, lo ejecutó y recibió el balón después del partido”.

Ahora, el talentoso estudiante de primer año volverá al centro de atención con la oportunidad de darles a los fanáticos de los Tigres un regalo aún mayor: una fuerte señal de que es el mariscal de campo adecuado para liderar al equipo hacia el futuro. Ese es el papel que Drinkwitz imagina para el nativo de Pensilvania, y lo que dijo sobre Zollers antes de su partido contra los Aggies parece aún más apropiado ahora.

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“Realmente nos esforzamos durante toda la primavera, durante todo el verano e incluso hasta el campamento de otoño para concentrarnos realmente en tres lugares, para asegurarnos de que Matt se estuviera desarrollando”, dijo Drinkwitz, “porque sabíamos que él era el futuro del programa como mariscal de campo, pero el futuro es ahora”.

Zollers tendrá una batalla cuesta arriba con Manning y Johnson dirigiéndose al portal y Brett Norfleet fuera debido a una lesión, lo que limitará la cantidad de objetivos establecidos que tiene en el campo. MU tampoco ha anunciado quién convocará las jugadas para la ofensiva, ya que Moore ya está en Pullman.

Sin embargo, la estrategia ofensiva de Mizzou contra Mississippi State podría proporcionar una plantilla sólida para el sábado. Los Tigres corrieron para 326 yardas contra los Bulldogs, liderados por 300 de Ahmad Hardy, mientras Zollers y el juego aéreo eran efectivos en un papel complementario.

Hardy llevó su desempeño a otro nivel en juegos en los que tuvo motivación extra esta temporada, corriendo para 250 yardas o más contra Louisiana y Mississippi State. Después de perder el Premio Doak Walker ante Jeremiah Love de Notre Dame en una ceremonia que se sintió más como una coronación que una carrera reñida, el corredor de segundo año podría dirigirse a Jacksonville con la intención de hacer que los defensores de los Cavaliers paguen por la decisión del comité de premios.

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El armario tampoco está vacío para Zollers entre sus objetivos de pase. Se espera que Kevin Coleman Jr. juegue mientras intenta aumentar sus posibilidades de draft en su último partido universitario, y el fenómeno novato Donovan Olugbode tendrá la oportunidad de ampliar aún más su papel en el cuerpo de receptores.

Zollers y Olugbode forman un dúo que los Tigres esperan que pueda liderar su ataque aéreo en el futuro previsible, y los dos ya han demostrado un fuerte vínculo esta temporada.

“Creo que él y Matt tienen mucha confianza el uno en el otro, y eso ha sido realmente bueno para Matt”, dijo Drinkwitz. “A medida que pasa por esto, tiene a alguien en quien realmente puede confiar y con quien sentirse cómodo”.

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Continuar confiando en el juego terrestre parece ser la estrategia probable de MU contra Virginia, pero Drinkwitz espera hacer la transición a un ataque más equilibrado a largo plazo gracias a un ataque aéreo mejorado. El juego aéreo de Mizzou ha disminuido notablemente desde 2023, cuando la eficiencia aérea de los Tigres los ayudó a lograr una temporada ganadora en el Cotton Bowl, una temporada que los habría colocado en el College Football Playoff en su forma actual.

“Necesitamos mejorar el juego aéreo”, dijo Drinkwitz cuando se le preguntó qué estaba buscando en su nuevo coordinador ofensivo: “Miras nuestras cuatro derrotas este año, miras nuestras tres derrotas el año pasado, miras nuestras dos derrotas el año anterior, nuestra incapacidad para convertir consistentemente terceros intentos en juegos críticos o lanzar el balón fue un factor importante en nuestras derrotas. Necesitamos arreglar y limpiar eso.

MU espera que Zollers pueda ser el mariscal de campo que necesita para elevar la ofensiva a una unidad con calibre de playoffs y abrir el juego aéreo mientras el equipo se dirige hacia un futuro con nueve juegos de la SEC, lo que hace que el camino hacia una aparición en los playoffs sea aún más difícil que antes.

“El próximo salto será el más difícil. Pasar de bueno a excelente es el salto más difícil posible, y tengo que apoyarme en ello como líder de esta organización en función de lo que se necesitará”, dijo Drinkwitz la semana anterior a la derrota de los Tigres ante Oklahoma.

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Drinkwitz sabe lo que necesita como mariscal de campo para llevar su programa al siguiente nivel, y contrató a un coordinador que recibió un crédito significativo del actual candidato al Jugador Más Valioso de la NFL, Drake Maye, por su desarrollo para ayudar a lograr ese objetivo. El talento del brazo de Zollers y su inmenso potencial, combinados con su actuación como relevo de Pribula esta temporada, probablemente lo conviertan en el mejor candidato de Mizzou para el puesto.

También parece probable que MU explore al menos una clase de transferencia de mariscal de campo cargada de talento, pero que también conllevará muchos precios altos por ese talento. Ese es dinero que los Tigres seguramente quieren gastar en otra parte mientras intentan construir la plantilla necesaria para el salto que Drinkwitz ha posicionado para dar el programa.

El partido del sábado ofrece a Zollers la oportunidad de hacer la transición del mariscal de campo del futuro de Mizzou al mariscal de campo del presente. Esta transición probablemente no requiera que el novato deslumbre y abrume a los Cavaliers con un ataque aéreo explosivo, sino que demuestre el dominio de la ofensiva y la capacidad de avanzar consistentemente el balón necesario para complementar su habilidad de lanzamiento.

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Una sólida actuación ofensiva y una victoria contra Virginia podrían servir como una importante prueba de concepto para el cuerpo técnico de Zollers como el hombre adecuado para liderar a MU durante la temporada 2026 y más allá, y al mismo tiempo darles a los fanáticos de los Tigres un regalo de bienvenida tardío.