El adolescente que dejó el Manchester City por la Universidad de Oxford: 'Sentí que podía hacer más' | Fútbol

FSemana de reshers, Universidad de Oxford, principios de octubre. Un momento en el que los corazones laten salvajemente, en el que los horizontes se expanden inexorablemente. Para un mínimo de sueño y un máximo de placer. Y para una o dos historias, tal vez una pequeña reinvención personal.

Lleve a un nuevo estudiante de derecho a Brasenose College, porque ciertamente puede contar algunas historias. En aquella época, por ejemplo, era entrenado por Yaya Touré en la academia del Tottenham. Al principio no lo reconoció, pero luego lo vio en la pelota y cayó la moneda.

Más o menos en la época en que entrenaba con el primer equipo de los Spurs cuando aún era un colegial. O, más recientemente, cuando formó parte del equipo sub-21 del Manchester City y trabajó regularmente con la selección absoluta. ¿Quieres saber cómo es una sesión de Pep Guardiola? ¿Ver a Kevin De Bruyne corriendo hacia ti con el balón? Este chico tiene las respuestas. Pero el caso es que no hay nada inventado, cero adornos. Al contrario, es un narrador reacio.

Han Willhoft-King es el joven de 19 años que parece tenerlo todo. Un talento futbolístico destacado, que durante mucho tiempo se pronosticó a causar un impacto en el juego profesional como un controlador profundo en el mediocampo. Una estrella de la clase además, con el don de entender todo muy rápido. ¿Sus notas de bachillerato en matemáticas, economía e historia? A*. A*. A.

Willhoft-King fue, en última instancia, el niño que tuvo que tomar una decisión. Entre un sueño de la infancia, el que millones de personas acarician pero que tan pocos pueden alcanzar: una carrera futbolística. Y un camino educativo de nivel élite. Es consciente de lo que todos pensaban al final de la temporada pasada, de lo que siguen pensando.

“No conozco a mucha gente que, cuando llegue al Manchester City sub-21, haría las maletas a estas alturas”, afirma Willhoft-King. “Porque cuando juegas para el equipo sub-21 del Manchester City esperas seguir una carrera”.

Willhoft-King era esa persona. Después de las primeras semanas de la temporada decidió postularse a las universidades y realizar el examen nacional de aptitud para el derecho, que aprobó a pesar del poco tiempo de preparación. Oxford lo invitó a una entrevista y en enero le llegó la oferta de una plaza. Lo quemó y los últimos años han sido, francamente, una montaña rusa emocional.

La decisión de Willhoft-King de matricularse en Oxford fue consecuencia de un largo examen de conciencia y en realidad sólo había una pregunta para él. Dice que le hicieron esta pregunta “unas 90 personas diferentes” en unos días en Oxford, una vez que se difundió la noticia de su vida como futbolista. ¿Para qué?

La respuesta simple son las lesiones. Willhoft-King voló durante su temporada sub-16 en los Spurs en 2021-22, club al que se unió cuando tenía seis años. Lo habían visto en TFA, el club de base del norte de Londres donde jugaba con Myles Lewis-Skelly y Ethan Nwaneri. Ambos ya están establecidos en el Arsenal. Willhoft-King jugó con Inglaterra sub-16 y participó en el entrenamiento del primer equipo de los Spurs con Antonio Conte, donde recuerda la amabilidad de Pierre-Emile Højbjerg y Eric Dier.

La primera lesión importante de Willhoft-King se produjo hacia el final de esa temporada y lo dejó débil durante el resto del año calendario, cuando comenzó su beca en los Spurs. Sufriría más lesiones en su segunda temporada como estudiante y luego nuevamente en el City en 2024-25; estuvo fuera desde septiembre hasta el año nuevo. Después de eso, una vez que el equipo sub-21 del City se instaló, le resultó imposible entrar.

Las lesiones son sólo un factor. Willhoft-King siempre sintió la atracción de la academia, que probablemente vino de su padre, Jorg, un ex profesor universitario de filosofía que ahora trabaja para una empresa que asesora a estudiantes internacionales, y de su madre, Laura, que es arquitecta.

Willhoft-King asistió a la escuela integral Highgate Wood hasta el año 11 y los Spurs le encontraron tutores personales para sus niveles A de matemáticas y economía. “Hice esto unas dos veces por semana… hicimos unas dos horas y el resto fue básicamente estudio independiente”, dice. Hizo su historia en el nivel A en el City.

Fue durante su segundo año como becario de los Spurs, que describe como una “época bastante oscura” debido principalmente a las lesiones, que empezó a pensar en ir a una universidad estadounidense. Su interés se despertó cuando el club contrató a un orador invitado de una agencia que ayudaba a los jugadores ingleses a conseguir becas deportivas en los Estados Unidos.

Willhoft-King había sido nombrado por The Guardian en septiembre de 2022 como el estudiante de primer año más prometedor de los Spurs y la agencia utilizó esta cobertura mediática para impulsarlo hacia las universidades estadounidenses; la Universidad de California, Los Ángeles y Harvard se mostraron particularmente entusiastas. No disfrutaba la vida en los Spurs y llegó a ver a Estados Unidos como la respuesta. La idea era que pudiera combinar la educación y el sueño del fútbol profesional al terminar como una selección del draft de la MLS.

Willhoft-King rechazó ofertas de contrato de los Spurs y aceptó un lugar en UCLA para comenzar en enero de 2025. En ese punto, sucedieron dos cosas. Primero, fichó por el FC Cincinnati 2 -que juega en la MLS Next Pro- y viajó para empezar a entrenar con ellos. Fue un contrato de seis meses para retenerlo en UCLA, pero solo duró unas pocas semanas ya que el City le ofreció un contrato de un año con la opción de un segundo año. Sabía que tenía que aceptar.

“En ese momento el plan todavía era convertirme en profesional y sentí que siempre me arrepentiría si no me unía al Manchester City”, dice. “Siempre dije: '¿Y si hubiera corrido ese riesgo?' Ahora tengo esto y puedo alejarme del fútbol sabiendo que di lo mejor de mí. Es mucho más reconfortante para mí.

Willhoft-King habla de sentirse “deslumbrado” al principio cuando él y sus compañeros del equipo sub-21 fueron convocados por Guardiola para las sesiones del primer equipo, en las que normalmente imitaban los patrones de presión de los próximos oponentes.

“El Tottenham es un buen equipo, pero el Manchester City está en otro nivel”, afirma Willhoft-King. “De Bruyne, Haaland… son los mejores jugadores del mundo. Pero también te das cuenta de que son personas normales. Bromean un poco, se critican entre sí por cometer errores. Y ver a Pep… está tan, tan animado. La energía que aporta, los gestos con las manos, el alzar la voz. En realidad, es bastante notable.

“Entonces… no quiero decir desilusionado, pero te das cuenta… bueno, entrenar con el primer equipo se convirtió en algo que nadie realmente esperaba, por extraño que parezca. Porque simplemente tendrías prisa. Perseguiríamos la pelota como perros durante media hora y 60 minutos. No es una experiencia muy agradable, especialmente cuando intentas apresurar a De Bruyne, Gündogan o Foden. No puedes acercarte a ellos, por lo que la sensación de no querer hacer esto triunfa sobre ser golpeado por una estrella.

Desilusión parece una buena palabra para resumir las cosas, aunque Willhoft-King sigue disfrutando del juego y tiene el enfrentamiento del equipo universitario contra Cambridge al frente de sus pensamientos. Vale la pena señalar que el City estaba feliz de activar el año adicional de su contrato. Entonces, en última instancia: ¿por qué?

“No me gustó”, dijo. “No sé qué era, tal vez el entorno. Yo también me aburro a menudo. Entrenabas, volvías a casa y no hacías nada. Si lo comparas con ahora… Me cuesta encontrar horas en el día. O estudio o salgo con amigos, juego para el primer equipo de la universidad, también para mi universidad.

“Siempre me sentí poco estimulado en el fútbol. No me malinterpretes. Siempre me encantó. Pero siempre sentí que podía hacer más. Estaba perdiendo horas del día. Necesitaba algo diferente y Oxford me entusiasmaba, la gente también. Supongo que esa es la razón. Las lesiones fueron un factor importante, pero esa es la respuesta fácil. Sentí que necesitaba algo un poco más… principalmente intelectualmente, lo que parece bastante pretencioso. Pero sí.

“Digamos que tengo una carrera en la Liga Uno o el Campeonato… ganas mucho dinero. ¿Pero cuánto disfrutaría eso? En mi cabeza no estaba seguro. Y en el mejor de los casos juegas durante 10, 15 años y después de eso, ¿qué? Pensé que ir a la universidad me proporcionaría una plataforma para hacer algo al menos durante más tiempo que los próximos 10 a 15 años. Entonces, eso también es una cosa a largo plazo”.