El ataque del Chelsea es fundamental en la Champions. ¿Se soltará el freno de mano?

Al comienzo de esta campaña de la Liga de Campeones femenina, el Chelsea no parecía un equipo preparado para luchar por su primer título europeo.

Un decepcionante empate 1-1 contra el Twente en la primera jornada expuso las debilidades que amenazaban con impedir que el equipo de Sonia Bompastor finalmente añadiera la Liga de Campeones a su palmarés. Perdieron una oportunidad tras otra, quedaron expuestos por un simple ataque directo y les faltó la compostura para remontar y sumar tres puntos.

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Esta actuación inicial podría haber marcado un tono preocupante para su campaña europea. En cambio, el Chelsea se recuperó para terminar tercero en la etapa inaugural del campeonato y clasificarse automáticamente para los cuartos de final, anotando 20 goles en seis partidos y permaneciendo invicto. Sólo el ocho veces campeón OL Lyonnes y el tres veces campeón Barcelona también han evitado la derrota.

El control del Chelsea sobre el título de la Superliga Femenina (WSL) está disminuyendo, con el Manchester City a seis puntos de distancia, pero un fracaso en su dominio doméstico casi seguramente sería perdonado por los aficionados si se aseguran el único trofeo que falta en su gabinete.

El cambio de formato de la Liga de Campeones ha proporcionado pistas valiosas sobre sus credenciales. Lo bueno de la fase liguera es que el Chelsea tuvo la oportunidad de aprender la lección desde el principio. En el pasado, la brecha entre la élite europea y otros equipos a menudo significaba una fase de grupos relativamente sencilla.

La temporada pasada, el Chelsea ganó sus seis partidos contra Twente, Celtic y Real Madrid. Empatados a puntos esta temporada, ya se han enfrentado al Barcelona (que les ha eliminado en semifinales tres años seguidos) y al dos veces ganador Wolfsburgo, que ha llegado al menos a semifinales en tres de las últimas seis temporadas.

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El problema del Chelsea en Europa en los últimos años no ha sido la calidad de su equipo, sino su capacidad para superar a sus oponentes en términos de músculo o inteligencia en los octavos de final. Las primeras evidencias sugieren que están superando este problema.

Empataron 1-1 con el Barcelona en Stamford Bridge, una gran mejora con respecto a su humillante derrota por 8-2 en semifinales en abril. Esto se debió en gran medida a un enfoque táctico más maduro: Bompastor organizó a su equipo para inmovilizar el mediocampo del Barcelona e impedir que jugaran en el pasillo central. El Chelsea no estuvo en su mejor momento en ataque, pero su disciplina dio sus frutos y se convirtió en el único equipo que le quitó puntos al Barcelona en la fase de liga.

Contra el Wolfsburgo volvieron a demostrar su madurez. El Chelsea no suele necesitar remontar, pero un cabezazo de Alexandra Popp en el minuto 16 le dio al Wolfsburgo una ventaja merecida y obligó al Chelsea a responder.

El Chelsea era físicamente más fuerte, mejor competidor en los duelos y suponía una amenaza más directa en el contraataque. Aquí es donde la profundidad del Chelsea dio sus frutos: Bompastor pudo modificar la configuración para agregar más perspicacia defensiva al mediocampo gracias a que Sjoeke Nusken reemplazó a Lauren James en el descanso, y refrescó el flanco derecho al incorporar a Johanna Rytting Kaneryd por Ellie Carpenter 10 minutos después.

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Ambos cambios resultaron astutos, particularmente cuando Rytting Kaneryd proporcionó la asistencia en el gol de la victoria de Sam Kerr que aseguró la victoria por 2-1. En la segunda mitad, el Chelsea fue mucho mejor a la hora de detener pérdidas de balón en lo alto del campo y convertirse en contraatacante del Wolfsburgo. Lucy Bronze consiguió un despeje del Wolfsburgo antes de que Lineth Beerensteyn transformara lo que habría sido una contraataque amenazadora en la jugada que produjo el gol ganador de Kerr.

Es crucial que el Chelsea deje de inyectar en su campaña europea el desperdicio que les ha costado muy caro en la WSL. Parece duro decir eso de un equipo que anotó la mayor cantidad de goles en la fase liguera y cuyos números subyacentes muestran que se merecía esos goles.

Sin embargo, como inevitablemente será más difícil marcar goles en las fases eliminatorias, será aún más importante ser clínico. La Roma, por ejemplo, concedió varios goles por poco dinero, ya sea al no poder neutralizar a los atacantes del Chelsea o al dejarlos sin marca en posiciones peligrosas.

Arsenal, Wolfsburg, Juventus o OL Lyonnais (todos ellos podrían aparecer en el potencial camino del Chelsea hacia la final) no perderán oportunidades tan fácilmente. Esto ocurrió contra el Barcelona, ​​​​donde Bompastor admitió su frustración por las oportunidades perdidas del Chelsea de llevarse los tres puntos.

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Su actuación ante el Wolfsburgo fue mucho más prometedora. Kerr, Erin Cuthbert y James fallaron de cara a la portería, pero el Chelsea logró nueve de sus 16 tiros a puerta (una mejora significativa con respecto a su forma nacional) y necesitará mantener esas cifras para avanzar a la final.

También hay lecciones que aprender de esta etapa del campeonato. Los pases sueltos en el mediocampo le dieron al Wolfsburgo muchas de sus primeras oportunidades, culminando con un mal balón de Livia Peng desde atrás que Popp superó a Keira Walsh y anotó el primer gol.

La otra pregunta es si Bompastor adoptaría un enfoque más controlado y paciente en los partidos eliminatorios. Contra el Barcelona dio sus frutos, pero fue en un partido de fase liguera donde los riesgos y recompensas fueron menores para ambos equipos.

En las etapas finales de un partido eliminatorio, ¿Bompastor querría que su equipo fuera tan paciente? La identidad de este equipo tiene que ver con la ofensiva y el uso de su costosa línea delantera tipo Hydra para aislar a los oponentes. ¿Cuánto tiempo podrán resistir la tentación de soltar el freno de mano?

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El sorteo del jueves reveló su camino hacia la final: cuartos de final contra el Arsenal o el OH Leuven, seguido de una semifinal en la que podrían enfrentarse al Wolfsburgo, la Juventus o el Lyon. El Barcelona está al otro lado de la tabla, por lo que si el Chelsea volviera a enfrentarse a ellos sería en la final.

Chelsea tiene tiempo para pensar en ello.

Este artículo fue publicado originalmente en The Athletic.

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