El baloncesto masculino número 5 de la UConn sobrevive a Texas, 71-63

El baloncesto masculino de UConn cerró su programa fuera de la conferencia con una victoria final el viernes por la noche, cuando los Huskies se esforzaron para ganar una victoria por 71-63 sobre Texas. Puede que no haya sido la mejor victoria de UConn en un calendario difícil fuera de la conferencia, pero los Huskies hicieron todo lo necesario para evitar que los Longhorns hicieran que el juego fuera interesante. UConn lideró durante más de 37 de los 40 minutos del juego, y Texas anotó solo cinco puntos en menos de un minuto en el segundo antes de que los Huskies terminaran el juego para completar el calendario fuera de conferencia más difícil en la historia del programa con 10 victorias y solo una derrota.

Después de cuatro tiros libres consecutivos de Texas, los Longhorns redujeron la ventaja de UConn a solo cinco con 4:30 restantes en la segunda mitad. Texas obligó a la ofensiva de los Huskies a trabajar en lo profundo del reloj de lanzamiento, y Alex Karaban disparó un pase errante a Solo Ball, quien atrapó el balón cerca del logo del PeoplesBank Arena. Con solo unos segundos restantes en el reloj de lanzamiento, Ball recogió el pase, disparó y conectó desde el centro. Los tres fueron los primeros de la segunda mitad de UConn y le dieron a los Huskies una ventaja de ocho puntos.

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Pero la Universidad de Connecticut no había terminado. Tarris Reed Jr. aplastó la bandeja de Simeon Wilcher en la posesión siguiente y le entregó el balón a Malachi Smith, quien rápidamente lo empujó hacia la cancha. Luego, Smith encontró a un Karaban abierto y ansioso con un pase cruzado, y el senior de camiseta roja acertó con un triple con forma de daga. Los tres de Karaban sumaron seis puntos en 13 segundos y le dieron a los Huskies una ventaja de 67-56 con 3:23 por jugarse, aplastando cualquier tiro de una remontada de los Longhorns.

Con los Huskies y Texas intercambiando canastas para comenzar, Braylon Mullins le dio a UConn la ventaja definitiva con tres profundos en menos de tres minutos para ponerse arriba 9-7. Reed encontraría a Mullins en la siguiente posesión del equipo, y el estudiante de primer año convirtió un tiro en salto difícil para seguir ampliando la ventaja. Una volcada de Ball en la próxima vez de UConn en un buen corte al aro hizo que el marcador fuera 13-6 para los Huskies.

Reed marcaría el ritmo de UConn en los primeros 20 minutos del juego, anotando ocho puntos y sumando cinco asistencias y tres rebotes, la mayor cantidad de su carrera. Mientras que Texas buscaba duplicar a Reed cuando tocaba el balón en el bloque bajo, la transferencia de Michigan regularmente hacía pases inteligentes para encontrar cortadores abiertos y tiradores para canastas fáciles. Karaban contribuyó con 11 de sus 18 puntos en la primera mitad y Mullins añadió ocho puntos antes de terminar la noche con 10.

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En su primer juego en el PeoplesBank Arena, Mullins mostró lo que lo ha convertido en uno de los prospectos más aclamados en la Generación de 2025. El ex Indiana Mr. Basketball hizo su primera apertura universitaria el viernes por la noche y realizó un puñado de tiros difíciles para mantener la ofensiva en marcha. No se trataba solo de anotar de Mullins, ya que el estudiante de primer año hizo una jugada embriagadora en un rebote largo, inclinando el balón en un movimiento hacia un Karaban abierto y bajo para un rebote y un pase fáciles.

Mullins solo vio nueve minutos de acción en la segunda mitad cuando el entrenador en jefe Dan Hurley optó por usar más a Jaylin Stewart ya que el juego estaba algo cerrado. Stewart terminó la noche con 10 puntos en 18 minutos, incluidos 10 en la segunda mitad, en su primer partido desde el banquillo esta temporada.

A pesar de los malos tiros desde lo profundo en la segunda mitad (los Huskies estaban solo 2-9 de tres en los últimos 20 minutos), UConn todavía tenía una respuesta cuando Texas parecía hacer las cosas interesantes. Después de que los Longhorns anotaron cinco puntos seguidos al comienzo de la mitad, los Huskies respondieron inmediatamente con una volcada de Reed para detener la hemorragia. Cuando UT logró una racha de 6-0 a mitad del segundo, Malachi Smith hizo una bandeja difícil en el tráfico. Y cuando Texas hizo su último esfuerzo tarde, Ball y Karaban conectaron desde lo profundo para acostar oficialmente a Sean Miller y Texas.

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Smith una vez más se destacó mientras Silas Demary Jr. luchaba, y Smith registró su segundo juego consecutivo de nueve asistencias. La transferencia de Dayton solo anotó cuatro puntos, pero sus dos canastas fueron grandes, con su ya mencionada bandeja y su tiro en salto con 90 segundos restantes, lo que lo convirtió en un juego de tres posesiones para siempre. Demary Jr. agregó cinco asistencias esa noche, pero también perdió cinco pérdidas de balón y solo dos puntos en solo 19 minutos mientras la transferencia de Georgia enfrentó problemas de faltas durante todo el juego.

Reed terminó la noche con 12 puntos y seis rebotes además de sus cinco asistencias, uniéndose a Karaban, Mullins y Stewart en cifras dobles. Ball estuvo a punto de alcanzar cifras dobles con nueve puntos, mientras que Eric Reibe anotó cuatro en 10 minutos. Jordan Pope y Tramon Mark lideraron a los Longhorns con 15 puntos cada uno, y Matas Vokietaitis, de 7 pies de altura, se mantuvo bajo control, anotando nueve puntos y sumando cinco rebotes.

Con el calendario fuera de la conferencia en el espejo retrovisor, es difícil quedar impresionado con los Huskies, que tienen marca de 10-1 con cuatro victorias en Quad One. La única derrota de UConn hasta el momento se produjo a manos del actual equipo número uno del país en Arizona, venciendo a los Huskies sin Reed y Mullins, dos de los mejores jugadores del equipo.

Cuando el juego del Big East comience la próxima semana, UConn tendrá poco margen de error frente a la volatilidad y la ineptitud general del resto de la conferencia. Los Huskies, elegidos como el equipo número 2 en el Big East detrás de St. John's en la encuesta de entrenadores de pretemporada, ahora ingresan a la conferencia como el mejor equipo de la conferencia y legítimos contendientes al título nacional, pero necesitarán evitar derrotas como la impactante derrota del año pasado en Seton Hall, que afectó las posibilidades de UConn de mejorar su clasificación en el Torneo de la NCAA.

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Los Huskies comienzan a jugar en Big East el martes por la noche con Butler cuando los Bulldogs llegan al PeoplesBank Arena. El inicio está programado para las 8:30 p.m. y el juego se transmitirá por NBC Sports y Peacock.