'El blanco de todas las bromas': cuando los Wolves descendieron tres temporadas seguidas | Wolverhampton Wanderers

SíTienes miedo por los lobos. Tras once partidos de temporada, no han ganado, han despedido al entrenador Vítor Pereira y parece probable que desciendan después de casi una década en la Premier League. Resulta que vender a tus mejores jugadores y no reemplazarlos adecuadamente no es una receta para el éxito. Pero seguramente las cosas no pueden ser tan malas como en los años 80, cuando pasaron de Primera División a Cuarta División en tres años.

Los Wolves tuvieron un comienzo de década perfecto cuando ganaron la Copa de la Liga en 1980, venciendo al actual campeón europeo Nottingham Forest en Wembley. Pero no todo iba bien en el club. El declive se remonta a su decisión a finales de la década de 1970 de gastar £ 3 millones en el John Ireland Stand (ahora Steve Bull Stand) en Molineux, lo que dejó al club financieramente agotado durante un período de disminución de asistencia. Fueron relegados de la máxima categoría al final de la temporada 1981-82 y, con deudas por un total de £ 2,5 millones, estuvieron a minutos de quebrar ese verano.

Un consorcio liderado por el exjugador Derek Dougan salvó el día, o eso parece. Rápidamente se puso a trabajar y nombró a Graham Hawkins como gerente. Era una apuesta, pero Hawkins había sido asistente en Shrewsbury y Dougan respaldaba sus conocimientos del fútbol de Segunda División. Hawkins tuvo un excelente comienzo en el trabajo, llevando al club al ascenso durante una memorable temporada 1982-83.

Combinó la experiencia de John Burridge, Geoff Palmer, Peter Daniel, Kenny Hibbitt y Andy Gray con jóvenes talentosos y llevó al club de regreso a la máxima categoría. Pero Hawkins sabía que el equipo necesitaba fortalecerse para competir con la élite. Elaboró ​​una lista de jugadores que incluiría a David Seaman, Mick McCarthy, Paul Bracewell y Gary Lineker, pero el club sólo gastó £80.000 en el extremo del Rotherham Tony Towner. La falta de inversión ha resultado costosa y es una señal de advertencia.

Los lobos no estaban en buenas manos. Entre bastidores, los hermanos Bhatti, que dirigían Allied Properties desde un portakabin en el aeropuerto de Manchester, esperaban desarrollar Molineux y sus alrededores. Sin embargo, estos proyectos nunca llegaron a concretarse. Durante los años siguientes, los hermanos Bhatti hicieron poco para mejorar el equipo.

La temporada 1983-84 fue una muestra de lo que estaba por venir. Los Wolves utilizaron 33 jugadores durante su difícil temporada, 13 de los cuales eran adolescentes al comienzo de la campaña. “El Wolverhampton Wanderers parece ser el equipo menos logrado de los ascendidos y podría tener dificultades”, señaló el Guardian en el avance de pretemporada.

La temporada empezó de forma prometedora, con un penalti de Palmer que les dio la ventaja ante el Liverpool a los dos minutos. El empate 1-1 ante 26.249 espectadores en un soleado Molineux fue el amanecer antes del anochecer. Dos días después, los Wolves recuperaron el liderato, pero un doblete de Charlie Nicholas permitió al Arsenal quedarse con tres puntos. Las cosas sucedieron rápidamente.

Los meses siguientes fueron una pesadilla. No pudieron ganar ninguno de sus primeros 14 juegos y Preston los eliminó de la Copa de la Leche, perdiendo en casa y fuera ante el club de tercera división. Hawkins habló con honestidad después de una derrota por 4-0 en Luton en septiembre. “Tenía miedo de que el Luton pudiera marcar seis o siete goles. Hoy nos han superado. Tenemos que aprender y aprender rápido”. Pero los éxitos siguieron llegando. Perdieron por el mismo marcador la semana siguiente.

Una derrota por 3-0 ante el Manchester United a finales de octubre envió a los Wolves al final de la tabla y, sólo para consolidar su posición, el siguiente partido terminó en una humillación por 5-0 en Nottingham Forest. “Antes del partido de ayer, los Wolves tenían que esperar que algo, cualquier cosa, apareciera y les cambiara la suerte”, escribió Julie Welch en The Guardian. Los lobos necesitaban algo más que suerte.

La marcha de Andy Gray al Everton por 250.000 libras esterlinas en noviembre no ayudó mucho a levantar la moral. Comprado por £1,49 millones en 1979, la pérdida financiera de Gray puso de relieve el declive del mercado de fichajes. Andy Blair y Danny Crainie llegaron cedidos, pero los Wolves estaban pagando el precio de no poder formar un equipo capaz de sobrevivir en la máxima categoría.

Su primera victoria de la temporada llegó a finales de noviembre, cuando vencieron a sus rivales West Brom por 3-1 en Hawthorns. Crainie anotó dos veces (el segundo fue algo hermoso), pero el optimismo no duró mucho. Después de una derrota por 5-0 ante Watford en diciembre, con Mo Johnston anotando un hat-trick en ocho minutos, Dougan le dio a Hawkins el temido voto de confianza: “Graham Hawkins seguirá siendo entrenador de este club mientras yo sea presidente”.

El concejal local John Bird fue mordaz sobre la actuación del equipo contra Watford y los propietarios del club. “Han desprestigiado a esta ciudad, convirtiendo a Wolverhampton en el blanco de todas las bromas de los comediantes”, se quejó. “Necesitamos debatir lo antes posible para saber dónde están realmente los intereses de Allied Properties. En la actuación del sábado no se trata de fútbol”.

Hibbitt tuvo su opinión en la debacle de Watford. Quizás irónicamente, la leyenda del club tuvo una cita inolvidable: “Lo dijimos una y otra vez en el vídeo y, si le quitas sus cinco goles, no hubo nada entre los equipos”.

Pronto, Hawkins empezó a ponerse de humor negro. Después de victorias consecutivas en el Boxing Day y la víspera de Año Nuevo, contra Everton y Norwich respectivamente, Hawkins bromeó diciendo que ahora debe cuidarse de la complacencia. Cuando los Wolves desafiaron toda lógica futbolística al ganar 1-0 en Anfield (con el adolescente Steve Mardenborough anotando el gol de la victoria), los aficionados optimistas se quedaron preguntándose si la gran escapada estaba en marcha.

Este no fue el caso. Los Wolves sólo ganaron dos partidos más en toda la temporada, ambos por 1-0. El final de temporada fue bastante deprimente. Sólo 6.611 espectadores asistieron a la derrota ante Ipswich en abril (la asistencia más baja de los Wolves en casa en 47 años), y el periodista del Guardian Russell Thomas describió una “atmósfera de morgue”. Su descenso se confirmó dos días después, tras una derrota por 2-0 ante el Everton. Inevitablemente, Gray marcó uno de los goles del Everton.

Hawkins fue despedido y, por supuesto, su reclamo de compensación fue mal manejado por un club. “Pensé que estaba trabajando con hombres honorables y que podíamos separarnos con un apretón de manos”, dijo Hawkins. Durante siete años no recibió el pago completo.

Su último partido de la temporada (una derrota por 4-0 ante el Stoke) resumió su temporada. En total jugaron 47 partidos y ganaron seis, marcaron 32 goles y concedieron 89. Clarke terminó máximo goleador con sólo seis goles en liga.

Las cosas fuera del campo eran igual de sombrías. Con los jugadores aún esperando los bonos de promoción del año anterior y el comienzo de la saga Hawkins, la declaración de Mahmood Bhatti de que “el club debe valerse por sí mismo” fue una señal siniestra. Tommy Docherty asumió el cargo de entrenador en el verano de 1984 pero, en verdad, Alex Ferguson habría tenido dificultades para mantener a flote a los Wolves. Los descensos apenas habían comenzado.

En un informe sobre el club en abril de 1984, Thomas escribió algo muy profético: “Quizás Molineux tenga que prepararse para otra acción de retaguardia contra lo impensable, la Tercera División, la próxima temporada. » Desafortunadamente para los fanáticos de los Wolves, sus predicciones fueron correctas. Al contrario, fue un eufemismo. Después de tres descensos consecutivos, el club tocó fondo en la temporada 1986-87, cuando cayó a la Cuarta División y fue derrotado por 3-0 por un club que no pertenecía a la liga. Chorley en la Copa FA.

El descenso de la Premier League esta temporada sería difícil, pero los aficionados de mayor edad saben que podría ser mucho peor.

Este artículo es de Steven Pye para este blog de deportes de los años 80