El camino del Inter Miami hacia la Copa MLS fue metódico y centrado en Messi | Lionel Messi

BEl 27 de febrero de 2020, unos días antes del primer partido de la MLS del Inter Miami, estuve junto al propietario-entrenador del club, Jorge Mas, y al copropietario David Beckham en una conferencia de prensa de la MLS en Nueva York. Estuve allí para Sports Illustrated y mi programa Planet Fútbol TV, que fui copresentador con mi amigo, el fallecido Grant Wahl. Estábamos convencidos de que la historia del Inter Miami era convincente, no sólo por la influencia de Beckham en la MLS, sino también porque su nuevo club estaba preparado para introducir la cultura única de Miami y el sur de Florida (la capital latinoamericana del mundo) en la liga.

La conversación de 2020 fue mi segundo encuentro con Mas y el primero con Beckham. Recuerdo el sentimiento de emoción de ambos hombres al saber que este proyecto de Inter Miami, siete años de gestación antes de su debut en la liga, estaba a punto de hacerse realidad después de un largo y arduo viaje. Desde batallas legales con el Internazionale por la marca registrada de la palabra “Inter” hasta cuestiones políticas y estructurales mientras intentaban hacer realidad un estadio, el Miami Freedom Park. Ahora, el club finalmente comenzaba su vida en la MLS.

“Estoy emocionado, estoy emocionado, estoy muy emocionado”, me decía Beckham.

Ni siquiera un jugador del Inter Miami había pateado un balón en la liga, pero el sueño estaba ahí: traer al 305 al mejor jugador que el juego haya visto jamás. El “estilo Miami”, para ellos, siempre ha sido distinto de cualquier otra cosa en la MLS.

En el verano de 2023 el sueño se hizo realidad. Viajé por todo Miami y Fort Lauderdale, entrevistando a todos los que querían hablar conmigo sobre la coronación de Messi como el nuevo hijo de la ciudad. Desde el guardia de seguridad afuera del Chase Stadium hasta los baristas argentinos en Buenos Aires Bakery & Cafe en North Beach, toda la comunidad estaba emocionada. Incluso el entrenador en jefe de los Miami Dolphins, Mike McDaniel, quería hablar conmigo.

“Tengo 40 años y esta es una de las cosas más monumentales que le ha sucedido al deporte estadounidense desde que estoy vivo”, me dijo. “(Messi) está cambiando la industria”.

Fue verdaderamente el verano de Messi. El argentino, ahora campeón de la Copa del Mundo, llevó a un Inter Miami en apuros a ganar su primer trofeo, la Leagues Cup, en agosto de ese año. También fue el verano en el que conocí a Messi por primera vez y lo entrevisté. Mi primera pregunta fue simple: “Nunca te había visto tan feliz. ¿Es por eso que estás aquí?”

Sin pausa, dijo que sí.

“Esto es lo que buscábamos después de pasar dos años difíciles (en el PSG)”, afirmó. “Y ahora estamos felices, no sólo por lo que está pasando en el campo, sino también por mi familia, nuestro estilo de vida y la forma en que pasamos el tiempo”.

Junto a su esposa Antonela Roccuzzo y sus tres hijos, se construyó para Messi un verdadero sentido de comunidad. Muchos de sus compañeros de equipo también son buenos amigos. Sus hijos están contentos con la academia y su propio imperio sigue creciendo junto con contratos masivos con Apple y Adidas. Está dirigiendo comerciales para Michelob Ultra y Lowe's y haciendo crecer su marca y reputación en los Estados Unidos, lo cual es especialmente importante ahora que la Copa Mundial Masculina se llevará a cabo en los Estados Unidos el próximo verano.

Pero Messi y el Inter Miami quieren más. Por eso esta temporada ha estado marcada por cambios importantes dentro y fuera del campo.

Nos dimos cuenta de que la liga es un monstruo de dos cabezas y, como tal, se necesita un equipo fuerte con dos mentalidades: una para la temporada regular y otra para los playoffs. La MLS no es una maratón, es un triatlón que ofrece a los clubes múltiples desafíos. Hasta esta temporada, el club no estaba del todo preparado. La temporada pasada, con Gerardo “Tata” Martino, Messi ganó el premio MVP de la MLS pero el club perdió en la primera ronda de los playoffs ante el Atlanta United. Surgieron preguntas sobre el proyecto del Inter Miami y quedó claro que Messi solo – especialmente ahora que se acerca a su retiro – no puede hacerlo solo.

Después de que el director atlético Chris Henderson se fuera en 2024, el puesto, y otros, se convirtieron en una papa caliente hasta que Guillermo Hoyos fue nombrado director atlético. Hoyos es considerado el “padrino del fútbol” de Messi debido a una historia compartida que se remonta a La Masia, la academia del Barcelona. Es un hombre en el que Messi confía plenamente. A continuación, era necesario encontrar un entrenador que no sólo entendiera a Messi dentro y fuera de la cancha, sino que también pudiera crear un equipo que permitiera al Inter Miami alcanzar su máximo potencial.

Javier Mascherano, recién llegado de los Juegos Olímpicos con la selección argentina sub-23, fue la elección, ya que conoció a Messi personal y profesionalmente a través de sus años en Barcelona y Argentina. El problema es que nunca antes había dirigido un club. Pero en este punto, parece que los aspectos positivos superan con creces los negativos, mientras miramos hacia el fin de semana y la primera aparición del Inter Miami en la Copa MLS.

Creo que es fácil decir que este Club es sólo una herramienta de marketing con Messi a la cabeza. Esto pierde una imagen completa. El club también cuenta con una academia en evolución, que se centra en el talento local que eventualmente puede ingresar al primer equipo, como Ian Fray, de 23 años, un defensor local que obtuvo su primera convocatoria para Jamaica en octubre. Otro es Benjamin Cremaschi, cedido en el Parma y jugador importante en las selecciones juveniles de Estados Unidos.

Mientras tanto, el primer equipo nunca ha tenido mejor aspecto. Después de destruir al NYC FC 5-1 en las finales de la Conferencia Este, Inter Miami anotó 17 goles en cinco partidos en los playoffs de esta temporada. Pero lo más importante es que han mejorado claramente en defensa, ya que sólo han encajado cuatro goles en estos cinco partidos. Son una extensión de la personalidad de Mascherano: confiados, resilientes y, sobre todo, comprometidos.

La plantilla es una combinación perfecta de experiencia y juventud, salpicada de una fuerte dosis de carácter argentino y latinoamericano que funciona. con Messi, no para él. Entre Tadeo Allende (cedido por el Celta de Vigo) y Mateo Silvetti, de 19 años, del club de la infancia de Messi, Newell's Old Boys, forma una unidad cohesiva y diversa. Y cuando sumas a Sergio Busquets, Jordi Alba (quienes se retirarán después de la Copa MLS) y Rodrigo de Paul, agregas una gran cantidad de experiencia en juegos importantes a la ecuación. Es poco probable que Luis Suárez sea titular el sábado después de haber sido enviado a la banca en cada una de las dos últimas rondas, lo que demuestra cuánto ha progresado este equipo con Mascherano.

Por lo tanto, el sábado tendrá lugar la prueba más importante de todas: Thomas Müller y los Vancouver Whitecaps viajarán a Fort Lauderdale. En muchos sentidos, es una historia de la MLS perfecta para la final. Aquí hay un choque entre dos jugadores legendarios con una tremenda historia para el club y el país, incluida la final de la Copa del Mundo de 2014, cuando la Alemania de Müller venció a la Argentina de Messi.

Pero esta final no se limita a estos dos hombres; Vancouver representa una amenaza real. Los canadienses acumularon un récord de 63 puntos en la temporada regular, llegaron a la final de la Copa de Campeones de la Concacaf (derrotando a Miami en las semifinales) y ganaron un cuarto Campeonato Canadiense consecutivo. Y todo esto ocurrió en la primera temporada de Jesper Sørensen como entrenador.

Sin embargo, en última instancia, el Inter Miami sabe que albergar la Copa MLS les dará una ventaja. Espere un bullicioso Chase Stadium, que albergará el último partido en casa del Inter Miami. Messi extendió recientemente su estadía en el Inter Miami hasta 2028, lo que también significa que liderará al equipo en el Miami Freedom Park cuando se inaugure el próximo abril.

La esperanza es que cuando llegue ese día la próxima primavera, ingrese a la nueva casa del club anfitrión de la Copa MLS.

• Luis Miguel Echegaray es escritor, analista y presentador especializado en fútbol y contenidos relacionados con deportes que también atraen al público latinoamericano. Anteriormente trabajó en ESPN, CBS Sports, Sports Illustrated y regresa a The Guardian como colaborador.