El comisionado de NASCAR, Steve Phelps, renuncia en medio de reacciones violentas por los textos

CHARLOTTE, Carolina del Norte – El comisionado de NASCAR, Steve Phelps, anunció su renuncia el martes después de más de 20 años en la serie de carreras más grande de Estados Unidos y un desagradable juicio federal en el que salieron a la luz textos incendiarios que envió durante negociaciones polémicas sobre reparto de ingresos.

Phelps dejará la empresa a finales de mes, antes de que comience la temporada. Fue nombrado primer comisionado de NASCAR la temporada pasada después de que el PGA Golf Tour lo cortejara para el mismo puesto. La oportunidad con la PGA fue revelada durante el testimonio de diciembre en la demanda antimonopolio presentada por dos equipos de carreras contra NASCAR.

Pero el alto ejecutivo de NASCAR quedó profundamente herido durante el juicio -y el proceso de descubrimiento que condujo a él- cuando salieron a la luz las comunicaciones que había intercambiado con los altos ejecutivos. En un intercambio, Phelps llamó al dueño del equipo del Salón de la Fama, Richard Childress, un “estúpido campesino sureño” que “necesita ser sacado y azotado”.

Esto llevó al fundador de Bass Pro Shops, Johnny Morris, un ferviente partidario de NASCAR y Richard Childress Racing, a escribir una carta exigiendo la destitución de Phelps como comisionado.

NASCAR resolvió la demanda con 23XI Racing, propiedad de Michael Jordan y Denny Hamlin, y Front Row Motorsports, propiedad de Bob Jenkins, el día después de la carta de Morris.

“Como fanático de las carreras de toda la vida, me enorgullece haber servido como el primer comisionado de NASCAR y liderar nuestro gran deporte a través de tantos desafíos, oportunidades y primicias increíbles durante mis 20 años”, dijo Phelps en un comunicado. “Nuestro deporte se basa en la pasión de nuestros fanáticos, la dedicación de nuestros equipos y socios y el compromiso de nuestros maravillosos empleados.

“Fue un honor ayudar a sintetizar el entusiasmo de las partes interesadas de NASCAR desde hace mucho tiempo con el de los recién llegados a nuestro ecosistema, como socios de medios, fabricantes de automóviles, operadores de pistas e increíbles talentos de carreras”.

Añadió que buscaría “nuevas actividades en el deporte y otras industrias” y agradeció a sus colegas, amigos y aficionados que “han desempeñado un papel tan importante y motivador en mi carrera”.

También agradeció a la familia France, los fundadores y propietarios de NASCAR, quienes lo contrataron hace dos décadas y lo ascendieron a un puesto que podría haberle pagado cinco millones de dólares al año con bonificaciones.

“Las palabras no pueden expresar plenamente el profundo aprecio que tengo por esta experiencia que me cambió la vida, por la confianza de la familia France y por tener un lugar en la increíble historia de NASCAR”, concluyó Phelps.

NASCAR dijo que el liderazgo de Phelps transformó un calendario obsoleto con nuevos eventos, “experiencias memorables para los fanáticos” y reformuló su visión estratégica. Phelps también fue elogiado por expandir la huella internacional de NASCAR, asegurar derechos de prensa y acuerdos de fletamento a largo plazo, y construir un equipo administrativo enfocado en construir el futuro de las carreras de autos stock con la experiencia de los fanáticos en el centro.

“Steve siempre será recordado como uno de los ejecutivos más influyentes de NASCAR”, dijo Jim France, presidente y director ejecutivo de NASCAR. “Durante décadas, trabajó incansablemente para deleitar a los fanáticos, apoyar a los equipos e implementar una visión para el deporte que nos brindó a todos algunos de los mejores momentos en nuestros casi 80 años de historia”.

Phelps también lideró NASCAR al convertirse en el primer deporte en regresar a la competencia durante el cierre de COVID-19, así como también amplió las carreras dentro del Los Angeles Memorial Coliseum y en las calles del centro de Chicago.

“Steve deja NASCAR con un legado transformador de innovación y colaboración con una mentalidad de crecimiento incesante”, añadió France.

Lesa France Kennedy, vicepresidenta ejecutiva de NASCAR, dijo que “aunque su carrera lo llevará a otros lugares, siempre tendrá un lugar en nuestra familia NASCAR”.

NASCAR no anunció cambios adicionales de administración o personal y dijo que no había planes inmediatos para reemplazarlo como comisionado o buscar liderazgo externo. Sus responsabilidades serán delegadas internamente a través del presidente de NASCAR – ahora Steve O'Donnell – y el equipo directivo.

O'Donnell asumió el cargo de presidente de Phelps tras el ascenso de Phelps a comisionado. Aunque ambos hombres estuvieron mayoritariamente a favor de mejorar el reparto de ingresos entre los equipos durante más de dos años de comunicación, el proceso de descubrimiento mostró su creciente frustración con la junta directiva de NASCAR por su negativa a hacer que los estatutos fueran permanentes.

Phelps parecía ser un defensor de más concesiones para los equipos de carreras, pero a medida que el proceso se prolongaba, finalmente se alineó con la familia France y fue entonces cuando sus comunicaciones se volvieron más directas. Fueron los ataques a Childress los que llamaron más la atención, y Phelps dijo ante el tribunal el mes pasado que lamentaba sus palabras, se disculpó con Childress y explicó que hablaba por frustración.

Eso no fue suficiente para Morris, un viejo partidario de los equipos de Childress.

“No podemos evitar preguntarnos ¿qué pasaría si las Grandes Ligas nombraran un nuevo comisionado y él o ella insultara a una de las verdaderas leyendas que construyeron el juego como Willie Mays, Hank Aaron, Ted Williams, Mickey Mantle o Babe Ruth?” » escribió Morris. “Una falta de respeto tan flagrante probablemente no agradaría a los aficionados: ¡un comisionado así probablemente no mantendría su puesto por mucho tiempo, o no debería hacerlo!”