El decidido Liverpool revive sus esperanzas de clasificarse para la Liga de Campeones

SUNDERLAND, Inglaterra – Durante más de una hora en el Estadio de la Luz, parecía que sería una historia familiar para el Liverpool. Los hombres de Arne Slot llegaron a Wearside con el objetivo de hacer lo que ningún equipo había hecho antes en la Premier League esta temporada: vencer al recién ascendido Sunderland en su estadio.

Arsenal y Manchester City ya lo habían intentado y fracasado. Durante 61 minutos, los anfitriones parecían dispuestos a ampliar su impresionante récord en casa mientras se mantenían firmes ante la presión casi constante del Liverpool.

Pero luego estaba Virgil van Dijk, quien subió más alto para anotar lo que sería el gol de la victoria en la victoria por 1-0 para los campeones de la Premier League. De ninguna manera fue una exhibición clásica, pero mostró un sentido colectivo de coraje y determinación que le ha faltado al Liverpool con demasiada frecuencia esta temporada.

Es revelador que posiblemente la mayor ovación de la noche por parte de los aficionados que viajaban se produjo en los minutos finales, cuando Alexis Mac Allister lanzó una entrada en toda regla solo para ver que el balón salía para un saque de banda en la línea media. Esta no fue una noche de engaños y sutilezas, sino más bien una noche en la que el Liverpool simplemente tuvo que levantarse y ser contado.

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El hecho de que lo hicieran podría resultar enormemente decisivo en la carrera por la clasificación para la Liga de Campeones, ya que el equipo de Slot ahora está a sólo tres puntos del Manchester United, cuarto clasificado, y a dos puntos del Chelsea, quinto clasificado. El hecho de que ambos equipos perdieran puntos el martes por la noche, contra West Ham United y Leeds United respectivamente, puede haber servido para agudizar el ánimo del Liverpool antes del viaje del miércoles al noreste.

La última implosión en casa ante el Manchester City este fin de semana había aumentado, al menos externamente, la presión sobre Slot. Y con la estrella Dominik Szoboszlai suspendido tras su última tarjeta roja el fin de semana, el optimismo de los aficionados había sido un bien preciado antes de este choque.

En la primera mitad, se podría haber perdonado a los aficionados que habían viajado 170 millas desde Merseyside por temer lo peor, ya que el Liverpool no logró imponer su dominio ante un Sunderland bien entrenado. Florian Wirtz deslumbró por momentos, forzando una buena parada de Robin Roefs y golpeando el poste, pero los visitantes aún no lograron encontrar el gol.

En el descanso, el Liverpool tenía un 68,2% de posesión y había acertado 14 tiros por los dos del Sunderland. Pero con el equipo de Slot perdiendo tantos buenos márgenes esta temporada, parecía que sólo sería cuestión de tiempo antes de que tuvieran que pagar por su despilfarro.

Pero si las dudas empezaban a invadir a la afición, los jugadores sobre el terreno de juego no dejaron que su concentración flaqueara. Después de luchar con jugadas a balón parado durante toda la temporada, finalmente fue un córner (el décimo de la noche del Liverpool) el que puso a los visitantes en ventaja.

Aunque Mohamed Salah volvió a luchar por volver a su mejor forma el miércoles por la noche, el internacional egipcio logró hacer historia, ya que su peligroso centro al área de penalti le permitió igualar a Steven Gerrard en la mayor cantidad de asistencias (92) para el Liverpool en la era de la Premier League. Mientras tanto, el capitán Van Dijk estableció su mejor marca personal con su cabezazo volador, que le permitió superar a Sami Hyypia y convertirse en el defensa más goleador de los Rojos en la competición con 23 goles.

Sin embargo, esta tórrida campaña no ha sido nada sencilla para el Liverpool, y eso se demostró aún más cuando el improvisado lateral derecho Wataru Endo, el séptimo jugador en desempeñar ese papel esta temporada, se vio obligado a abandonar el campo con lo que Slot describió más tarde como una lesión “grave” en el tobillo. Apenas presente esta temporada, el internacional japonés apenas había cometido un error cuando su velada fue cruelmente interrumpida y fue reemplazado por el regreso de Joe Gómez.

Pero en lugar de debilitarse ante una adversidad aún mayor, el Liverpool se recuperó. Ibrahima Konaté destacó especialmente en el centro de la defensa. Hace sólo unos meses, el central fue duramente criticado en algunos sectores después de que una letanía de errores individuales llevó a Slot a admitir que estaba “en la escena del crimen con demasiada frecuencia”. Sin embargo, ante el animado Brian Brobbey, Konaté continuó su notable resurgimiento, negando al internacional holandés lo que parecía un gol seguro con un magnífico último intento en la segunda mitad.

“Impresionado pero no sorprendido”, dijo Slot sobre la actuación de Konaté. “Es un ejemplo, casi de nuestra temporada, de que tuvo mucha mala suerte. Jugó partidos en los que estuvo tan bien durante 89 minutos y luego, en un momento, arruina nuestro juego, su juego. No siempre se trata de él, pero algunas veces sucedió y luego todos se centran en su error.

Pero los futbolistas cometen errores y el balón no siempre entra. Sólo me preguntaron por los últimos 10 minutos y dije que lo bueno es que no concedimos ninguna oportunidad. Contra el City no concedimos ninguna oportunidad desde el primer minuto hasta el minuto 84 y luego dejamos escapar una. Así que fue bueno no conceder ninguna oportunidad e Ibou jugó un papel importante en eso, junto con Virgil, pero me gustó la mentalidad de todo el equipo.

Sin duda, esa mentalidad se pondrá a prueba nuevamente en las próximas semanas y meses mientras el Liverpool continúa su búsqueda de la clasificación para la Liga de Campeones. Esta temporada, el progreso no siempre ha sido lineal y con demasiada frecuencia se ha visto obstaculizado por un exceso de falsos amaneceres.

Por ahora, sin embargo, el Liverpool ha demostrado que puede animar y ganar la batalla. Si quieren un lugar en la cima de Europa la próxima temporada, deben seguir demostrando que pueden ganar la guerra.