El defensa de Como navega por el mercado de fichajes como agente: “No es para todos”

En su apartamento de Italia, la pareja de la defensa del FC Como Sophie Howard lee las instrucciones de una cama para perros que compraron para el Bernedoodle, que llegará a finales de este mes.

Probablemente sea mucho menos complejo que parte del material que Howard, una defensora internacional más de 50 veces con Escocia, habrá leído durante su carrera sobre transferencias entre clubes profesionales. Howard, una de las pocas futbolistas de élite sin agente, negoció su propio traslado del Leicester City de la Superliga femenina al Como de máxima categoría el verano pasado.

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“Me he conectado con grandes partes interesadas del club con las que puedo tener conversaciones diarias simplemente porque hemos tenido esas conversaciones todos los días durante todo el proceso”, dice Howard. “Entré a este club sabiendo exactamente quién era quién y con quién había hablado”.

No era un territorio nuevo para la jugadora de 32 años, que forma parte de una generación cada vez menor de futbolistas activas que recuerdan cómo el deporte abarcaba el ámbito profesional y amateur.

“A lo largo de mi carrera juvenil, no necesité un agente porque el juego no estaba donde está ahora”, dice, después de haber negociado su traslado del Hoffenheim en Alemania al club Reading de la WSL en 2018 y al Leicester, con quien ganó el ascenso a la segunda división en su primera temporada, dos años después.

La historia de Howard es poco común en el nivel más alto de un deporte que, particularmente durante las ventanas de transferencias de sus ligas masculinas, utiliza ejecutivos trillados para hablar de sus agentes, algunos de los cuales alcanzan su propio nivel de celebridad y notoriedad. ¿Cuáles son sus motivaciones? ¿A quién informan? ¿Los jugadores y sus familias buscan ayuda demasiado pronto, basándose en malos consejos?

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Sólo en los últimos cinco años la ventana de transferencias del fútbol femenino ha atraído un nivel similar de interés (el deporte tuvo su primer jugador de un millón de libras el verano pasado cuando Olivia Smith dejó el Liverpool por el Arsenal), pero hasta el nivel tres, las jugadoras operan rutinariamente sin agentes.

Cuando los agentes supervisan contratos, acuerdos de botas y derechos de imagen a cambio de un porcentaje de los ingresos correspondientes, los jugadores de la Liga Nacional probablemente ganarán muy poco como para que los agentes se interesen o se sientan cómodos aceptando ese dinero. Sin embargo, existen diferencias significativas en los recursos entre los equipos dentro de la Liga Nacional (algunos jugadores solo recibirán gastos).

En ocasiones, los jugadores tendrán conversaciones informales con agentes que pueden ofrecer consejos, compartir contactos o revisar acuerdos. Es posible que algunos clubes más pequeños no traten con agentes; otros agentes pueden trabajar con mejores jugadores en acuerdos de bajo valor para construir un grupo de los jóvenes más talentosos para ganar dinero en el futuro.

“tAquí hay algunos (agentes) a nivel de la Liga Nacional ahora, ciertamente no hace años, pero ahora porque hay dinero de por medio”, dice Howard. “Incluso en ese nivel, debido a que a menudo también son jugadores jóvenes, probablemente duden en representarse a sí mismos, porque es intimidante. Pocas personas lo hacen y no hablamos mucho de ello.

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Para los agentes de jugadores de la WSL y de los internacionales ingleses, el trabajo ha cambiado en los últimos años.

Siempre preocupados por el apoyo emocional y logístico tanto como financiero, los representantes de los jugadores más destacados de Inglaterra ahora se enfrentan a acuerdos de patrocinio más lucrativos y demandas mediáticas de mayor perfil tras el triunfo del equipo en el Campeonato de Europa de 2022. Fue el momento comercial más transformador del deporte en el Reino Unido, particularmente al atraer el interés de marcas que agentes, como muchos han dicho Atletismo En el momentoHasta entonces había que “empujar las puertas” para acceder a la habitación.

Howard se dio cuenta de esto hace un tiempo. En última instancia, el factor decisivo para actuar en solitario fue darse cuenta de que podía “contar mi propia historia mejor que nadie”.

“Mi valor va mucho más allá de lo que sólo vemos en el campo”, añade. “Mi valor fue mi consistencia en el campo, pero también mi liderazgo, lo que viví, lo que represento. Creo que sólo yo puedo decir eso de mí. Sólo presento quién soy. En los últimos dos años, realmente me he dado cuenta de la importancia de conocer mi valor y, por lo tanto, defenderlo.

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“Probablemente también estaba en una situación realmente buena porque tenía un contrato (con Leicester) sobre la mesa, así que realmente podía entrar y dejar mi huella. A veces se trata de tener conversaciones realmente delicadas y difíciles, pero realmente defender lo que crees.

Para ayudar a Howard a prepararse para negociar en persona con los clubes, su hermano, propietario de una empresa de medios de comunicación involucrada en el sector financiero, organizó “conversaciones de prueba” entre ambos, porque “no son reuniones fáciles” de mantener.

“Puede ser muy difícil, porque como futbolistas no creo que estemos preparados para este tipo de cosas”, dice Howard. “Realmente tuve que practicarlos y mi hermano fue absolutamente brutal, respondiendo con cosas que potencialmente dirían los clubes y casi tratando de hacerme retroceder. La pregunta que mi hermano (me hizo) siempre hacer fue: '¿Qué quieres obtener de esto? Una vez que sepas eso, hazlo.

“Él me enseñó a ser bastante valiente en ese sentido. A veces terminaba diciendo 'De ninguna manera' y me levantaba y salía de la habitación. Y eso no es fácil de hacer. Hace tres años, nunca habría hecho eso. Ahora, viendo lo bien que resultó, definitivamente lo haría otra vez”.

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Cada jugador tiene su propia relación con el agente que lo representa. Algunos descubren que toman las decisiones más claras cuando el agente ha simplificado sus opciones y reducido el ruido. Otros, como Howard, prefieren estar presentes en cada paso del camino.

“Quiero entender el por qué de sus respuestas”, dijo Howard. “A menudo se obtienen ideas y conocimientos cómo la gente responde. A veces lo esencial se dice en palabras silenciosas, cuando no obtenemos respuesta. Cuando contrataba agentes en el pasado, Howard se encontraba “insistiendo en saber exactamente lo que se decía” y “persiguiendo al agente y al club” al final de su contrato.

“¿Por qué necesito que alguien lo solucione, incluso si ya lo hago yo mismo?” » pensó.

Especialmente en Leicester, donde jugó durante cinco temporadas, disfrutó de una buena relación con los miembros más importantes del club, hasta el punto de que “era un poco extraño que alguien más estuviera manteniendo estas conversaciones, a pesar de que yo veía a estas personas todos los días. Del mismo modo, entiendo si intentas separar (las identidades). Eres un jugador, eres un empleado del club, estás concentrado en tu rendimiento. No quieres involucrarte en el negocio”.

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Cuando Como expresó interés por primera vez en el verano de 2024, Howard todavía tenía contrato en Leicester y ambas partes concluyeron que no parecía el momento adecuado para mudarse. Los italianos prometieron volver a conectarse el próximo verano y cumplieron su palabra, lo que atrajo a Howard incluso cuando Leicester le ofreció un nuevo contrato.

No estaba segura de si planeaba mudarse nuevamente al extranjero, después de tres estancias en Alemania (donde nació) y dos en Estados Unidos. “Fui muy abierta y muy directa porque simplemente no me gustan los juegos (durante las negociaciones)”, explica. “No me gusta mantener abierta una opción sólo para ver qué puedo obtener si sé que no la aceptaré”.

Leicester no respondió a una solicitud de comentarios de Atletismo.

Las conversaciones con su familia le hicieron cambiar de opinión y le animaron a intentar vivir en el extranjero nuevamente. Durante las últimas semanas en Leicester, se había plantado la semilla.

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“Juego para Leicester y todo mi corazón está en Leicester, pero ahí es donde se vuelve complicado, donde tienes que separar tus cosas y cuidar tu lado futbolístico”, dice Howard. “Cuando hablaba por teléfono con otros clubes, eran negocios, pero mi yo completamente profesional lo estaba dando todo por Leicester. Porque hasta el final pensé que estaba ampliando (su contrato). Me sentí como en casa allí, y siempre pensé que era el lugar donde terminaría mi carrera”.

En una llamada de Zoom que involucró a un traductor, Howard lo puso todo sobre la mesa.

“Ver con qué regresó Como, en esa etapa, casi me duele un poco, porque pensé: 'Este tipo no me conoce y parece que me valora más que al club al que le di todo durante cinco años'. A Howard le resultó difícil imaginar la idea, pero es algo que, según ella, surge de representarse a uno mismo. No hay escudo: “Esos momentos en los que realmente tienes que asegurarte de que sea profesional (y) no te lo tomes como algo personal. Porque podría arruinarte.”

“Han sido unas semanas estresantes”, dice. “Realmente tuve que apoyarme en las personas que me rodeaban y hacer todo lo posible para separarme de ellas”.

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La segunda fase de las negociaciones tuvo lugar con la entrenadora del Leicester, Amandine Miquel, que en ese momento no tenía director deportivo. “Así que hay un cruce, porque la misma persona con la que hablaba en la oficina hace un día es su gerente en el terreno. La misma persona que ahora es su gerente es también la persona con la que hace negocios. Sea profesional al respecto. No tienes otra opción porque creo que en el momento en que dejas que eso surja, creo que es fatal. Esto afecta su desempeño. (Si) caes, ¿sobre qué bases tienes que negociar? »

Howard reconoce que la autorrepresentación puede ser desalentadora, en parte debido a la variedad de habilidades que el futbolista convertido en agente debe dominar: leer contratos, calcular su propio valor financiero y comunicarse con directores y gerentes deportivos que tienen sus propias perspectivas y experiencias.

Antes de su carrera futbolística, no tenía experiencia en negociaciones ni en el mundo empresarial tradicional. Su consejo para quienes estén considerando dar el mismo salto es liderar con honestidad, conocer su valor y tener claro lo que quiere de cada conversación.

“Nunca intenté ser un hombre de negocios ni estar más calificado de lo que estaba”, dice Howard. “Me mantuve fiel a mí mismo, pero estaba dispuesto a negociar y a defender lo que creo… (En Leicester) Creo que la gente jugó y no esperaba que yo me mantuviera firme, pero lo hice.

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“No es para todos, y eso también está bien. No hay juicio. Pero si quieres tomar el control de tu carrera y hasta ahora no has tenido a nadie en quien puedas confiar plenamente que lo haga por ti, hazlo. Puedes crecer mucho como persona a través de esto. Es estresante, lleva mucho tiempo y tus relaciones personales sufren durante la ventana de transferencia, pero definitivamente vale la pena”.

Este artículo fue publicado originalmente en The Athletic.

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