“El descenso es una bendición”, pero los problemas persisten: Cardiff se reinicia

Una primera temporada en la tercera división del fútbol inglés en más de dos décadas puede no ser un catalizador obvio para que los fanáticos reaviven su amor por un club que estaba en la Premier League hace menos de siete años.

Después de todo, nadie quiere descender una vez, y mucho menos dos veces. Pero para el Cardiff City, descender a la Liga Uno fue una oportunidad de reiniciarse.

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Los Bluebirds estaban flotando en el campeonato, con sus seguidores oscilando entre la apatía y la ira antes del descenso el año pasado.

Un éxodo de jugadores veteranos, una constante agitación gerencial y un propietario impopular han contribuido a generar expectativas relativamente modestas al inicio de la temporada, incluso en la Liga Uno.

Perder se había convertido en un hábito, el estilo de juego era entre tedioso e imposible de ver, y algunos fanáticos habían llegado a considerar asistir a los partidos como una tarea ardua, en todo caso.

Sin embargo, seis meses después de iniciada la campaña, Cardiff renació. Se sientan en lo más alto de la tabla y juegan un fútbol apasionante con un núcleo de jóvenes jugadores galeses, que están prosperando con el nuevo entrenador Brian Barry-Murphy.

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Los Bluebirds no habían experimentado tanta alegría en mucho tiempo, pero viene con una advertencia.

Algunos creen que Cardiff simplemente tropezó con esta transformación, un feliz accidente provocado por el descenso: un triunfo poco común para el propietario Vincent Tan, cuya gestión disfuncional del club provocó protestas de los fanáticos hace apenas unos meses.

Pero por ahora, los fanáticos parecen felices de dejar de lado esas preocupaciones y disfrutar del éxito.

“El descenso fue, en cierto modo, una bendición”

Hablando con sus seguidores afuera del Cardiff City Stadium esta temporada, es difícil creer que hace menos de un año algunas de estas mismas personas estuvieran protagonizando furiosas protestas aquí.

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Hoy, el humo azul de las bengalas, los carteles y los cánticos de “broncearse” han sido reemplazados por la satisfacción y la nueva confianza.

“Este campeonato lo ganaremos fácilmente”, afirma Richie de Blaenau. “Esta unidad significa que es diferente y empezamos a enamorarnos nuevamente del Club después de una temporada difícil el año pasado. Creo que vamos directo a la cima.

“Es genial ver a los jugadores jóvenes. Lo están haciendo bien, están disfrutando de su fútbol y van a aprovechar sus oportunidades, y eso es todo lo que queremos ver. Creo que el descenso fue una bendición, en cierto modo”.

Kyle, de 60 años, está de acuerdo. “Este año es muy divertido, mucho mejor que el año pasado, más emocionante y estamos ganando partidos”, dijo. “Eso es lo único positivo del descenso.

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“Llevo a mis nietos aquí y están entusiasmados porque se están ganando partidos. Realmente no entienden dónde están ni en qué liga están, pero serán fanáticos del futuro”.

Como presidente del Cardiff City Supporters' Trust y contador público jubilado, Keith Morgan tiene un conocimiento más amplio que la mayoría de los peligros del descenso.

“Como aficionado, el descenso duele. Tengo casi 69 años pero el fútbol todavía me duele”, afirmó.

“Si nos hubiéramos quedado la temporada pasada, no creo que se hubiera podido convencer a Vincent Tan para que le entregara el trabajo a Barry-Murphy, y habría sido otra temporada de luchas.

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“Había un niño detrás de mí en un partido la temporada pasada que estaba pateando mi silla porque estaba aburrido. El hombre a su lado le advirtió: '¡Si no paras con eso, te llevaré al próximo partido!'

“Perdimos muchos aficionados y es difícil recuperarlos. Pero además de recuperar a muchos aficionados antiguos, tenemos gente joven que quiere ir a ver los partidos ahora”.

Dada su trayectoria profesional, Morgan sabe que no debe dejarse llevar.

“Económicamente, nunca es bueno descender”, añade. “Le costó al Cardiff alrededor de £10 millones debido a la pérdida de ingresos por televisión y pagos de solidaridad de la Premier League, lo que obligó al club a considerar cómo podría ahorrar dinero.

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“Gran parte de esto se salvó gracias a la no renovación de los contratos de los jugadores, así como a algunas cláusulas de descenso en los contratos de otros jugadores”.

Con 12 jugadores veteranos que se marcharon este verano (y otros cedidos desde entonces), Cardiff comenzó esta temporada como una incógnita.

Para el partido inaugural contra el Peterborough United, Barry-Murphy eligió al equipo más joven de Cardiff para un partido de campeonato de este siglo, con 10 productos de la academia en el equipo de la jornada.

Recompensaron su fe con la victoria y, 28 juegos después, los Bluebirds tienen dos puntos de ventaja en la cima de la Liga Uno y ocho de ventaja sobre el grupo perseguidor fuera de los lugares de ascenso automático.

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“He cubierto Cardiff City para BBC Radio Wales durante más de 20 años y esta ha sido la temporada más agradable, y eso incluye promociones con Neil Warnock y Malky Mackay”, dijo el ex capitán Jason Perry.

“Es la primera vez que realmente puedo ver la identidad del Cardiff City porque no es casualidad que las puertas estén abiertas, la gente sonríe y lo disfruta porque ahora vemos un equipo que presiona con intensidad, domina la posesión, sigue mirando hacia adelante y usa el balón para no pasar por diversión.

“Es un auténtico placer verlos jugar”.

“El problema siempre será el dueño”

Aunque el estado de ánimo sin duda ha mejorado esta temporada, las causas profundas de los recientes problemas de Cardiff no han desaparecido simplemente.

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Tan sigue siendo una figura divisiva, al igual que el presidente Mehmet Dalman y el director ejecutivo Ken Choo.

Fueron objeto de numerosas protestas la temporada pasada, en algunas de las cuales hordas de seguidores marcharon hacia el estadio de la ciudad de Cardiff, agitando pancartas y cantando canciones exigiendo que Tan y sus compañeros de la junta directiva se fueran.

Parte de este resentimiento se remonta al muy controvertido cambio de colores del club de rojo a azul por parte de Tan en 2012, aunque revocó su decisión tres años después.

Más recientemente, el enfado se ha relacionado con su aparente falta de interés, ya que Tan no ha asistido a un partido en casa en más de dos años.

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Y luego, quizás lo más condenatorio, es la forma en que él, Dalman y Choo han dirigido el club.

Los aficionados, exjugadores y expertos han destacado la sorprendente falta de conocimiento del fútbol en las juntas directivas, sin ninguna capa de experiencia entre Tan y los muchos entrenadores que ha contratado y despedido.

Cardiff al menos intentó un nuevo método para nombrar a Barry-Murphy, formando un subcomité único que incluía al director de la academia del club, Gavin Chesterfield, al ex director deportivo de Swansea City, Mark Allen, y a miembros de la Agencia Wasserman. Sin embargo, la decisión final aún dependía de Tan.

“No planeaban descender”, dice Perry. “Y al contratar a Barry-Murphy, ¿fue realmente un proceso exhaustivo el que pasamos para conseguirlo? No lo creo.

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“Es un sistema de filtrado, algunas personas lo reducen a cinco opciones, y esas cinco opciones luego van al propietario.

“El problema siempre será el propietario, simplemente porque no tiene el conocimiento para elegir entre esos cinco. Nathan Jones estaba ahí (en la lista corta), había otros que no eran similares a Barry-Murphy.

“Solo comenzaré a llamarlo proceso si Barry-Murphy se va y el próximo nombramiento es muy similar. Entonces se convierte en un proceso, encontrar otro entrenador que construya un equipo con el que podamos identificarnos como fanáticos y que también tenga éxito.

“Pero tienes que saber lo que estás buscando. Los mismos problemas están aquí en este club y necesitan cambiar para que podamos seguir teniendo éxito”.

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Dado lo bien que ha ido el nombramiento de Barry-Murphy hasta ahora, ¿se podría convencer a Tan de contratar a un entrenador de fútbol o similar de forma permanente?

“Todo lo contrario”, dice Perry. “Creo que se va a dejar llevar, tanto que reforzará su propia opinión sobre sí mismo, que es el hombre ideal por lo que estamos viendo ahora mismo.

“Él no mirará el proceso y levantará la mano y dirá: 'tal vez tengamos suerte aquí porque no fue nuestra primera opción'.

“Tienes que ser honesto, pensar es una parte clave del fútbol o de cualquier gran negocio, pero cuando piensas que tienes que ser honesto y mirar tus habilidades, entonces tienes que mejorar esas habilidades o traer a alguien que las tenga. Desafortunadamente en el City no tenemos eso y esa es mi preocupación”.

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No hay garantía de un regreso instantáneo al Campeonato. Cardiff tardó 18 años en volver a este nivel cuando descendió por última vez al tercer nivel en 1985.

De los 30 equipos que jugaron en la Premier League y descendieron a la League One, seis nunca lograron regresar al Campeonato.

Dado cómo le ha ido al Cardiff esta temporada, es poco probable que aumenten ese número.

Pero la promoción no solucionará todo.

“Abordé esta temporada con la determinación de disfrutarla”, dijo Perry.

“Estamos bien, jugamos con una marca con la que nos identificamos y todos están contentos.

“Pero basta con mirar el club de fútbol y sigo viendo los mismos errores”.